Удар хлыста по земле, разорвал тишину утреннего леса. Горы были уже близко. Глаза наездницы узрели синеву массивных скал. Лес заканчивался, туман постепенно рассеивался. Наездница остановила коня на опушке леса, оглядываясь по сторонам. Грудь женщины вздымалась в прерывистом дыхании. Подняв руку к глазам, она с восторгом посмотрела вдаль, где восходило солнце. Темные волосы упали на ее глаза, разбросанные ветром-озорником. Лицо женщины прояснилось в мягкой улыбке.
– «Тихо, как здесь тихо и хорошо».
И вдруг спокойствие лесного царства вновь потревожил свист. Веселый смех, что долетал из далека, луной разнесся по долине. Женщина обернулась на звук. Сквозь пелену тумана, вырвался белый конь, неся на себе юную деву. В расшитой золотой рубахе опоясанной широким поясом, с луком за спиной, девица выглядела грозно. Светлые волосы девы были заплетены в тугую косу, перехваченную кожаной тесемкой. В ее руке свистел кнут, рассекая воздух при ударе.
Солнце взошло из-за гор, осыпая золотом наездницу. Королева на миг залюбовалась чудным видением. Освещенная светом, что отбивался от стали, на белом скакуне летела ее дочь. Принцесса гордого рода, держалась в седле поистине с грацией королевы и в тоже время, оружие придавало ей воинственный вид.
На ходу, пригибаясь к земле, девчонка ухватила зайца и подняла беднягу за уши. Ее смех распугал лесную утварь, птицы резко сорвались с ветвей.
– Попался! – закричала довольная Антония.
Девчонка повернулась к матери и поровняла коня с ее скакуном, удерживая зайца в одной руке. Бедное создание пыталось вырваться, но где уж там, цепкая рука держала крепко.
– Отличная живность, – восторженно воскликнула Антония, с видом опытного охотника оценивающе разглядывая свою жертву.
– Отпусти его.
Выпрямившись в седле, королева с жалостью притронулась к зверенышу. Его страх на долю секунды передался ей. Дар Хранителя позволял ей понимать язык зверей.
– Вот и не отпущу. И не подумаю. Я люблю свежую зайчатину.
Дерзко ответила упрямая девчонка, доставая из-за пояса кинжал, с намерением добить зайца.
Королева не желая тратить время на спор со своевольной девчонкой, в один миг, схватила зайца и забросила того подальше в заросли. Перепуганный зверек не мешкая удрал.
Антония досадливо зарычала. Девчонка грубо дернула за узды коня, собираясь догнать свой трофей, однако сильная рука матери удержала ее на месте.
– Оставь. Не на моих глазах.
Антония раздраженно фыркнула, однако смиренно подчинилась, возвращая кинжал на место.
Свет восходящего солнца украсил блеском локоны принцессы. Легкая грусть придавала Антонии подобие нежности и особенного шарма очарования. Белые волосы сияли, словно лунный свет, серые глаза озаренные светом, приняли прозрачный светлый оттенок, как горное озеро.
В этом свете Антония выглядела не так, как обычно. Только одно мгновение и у королевы перехватило от волнения дыхание. Она увидела перед собой своего прекрасного принца – Энтони. Но это был лишь короткий миг, нахлынувшая волна воспоминаний. Чувство потери вновь загорелось душевной болью. Это был не он, а его дочь.
– Что с тобой? Тебе нехорошо? – взволнованно спросила Антония, потрепав мать за плечо.
Королева посмотрела на дочь, покачивая головой. Изумрудные глаза омрачились печалью.
– Все отлично. Я просто увидела в тебе его. Мне вдруг показалось, что я вижу Энтони.
Антония осеклась и опустила голову вниз. Ей не льстило, когда в ней видели дух отца, чаще подобные речи раздражали девчонку. При взгляде на нее видели только Энтони, забывая о ней, как о личности. Иногда Антонии казалось, что ее нет, она всего лишь картинка, тень принца Энтони, гордости империи Макронезии.
Антония не знала этого человека, но уже испытывала противоречивые чувства: злость и уважение.
– Зачем вспоминать то, что ушло? Прошлое есть прошлое. Отпусти его и позабудь.
Ирене не понравился грубый тон дочери. Как она смела так говорить о своем отце?
– Это мое прошлое и оно навсегда останется в моем сердце. Это часть моей жизни. Часть моего нелегкого, опасного и трудного пути. В те времена, когда наш мир погряз в хаосе после войны, он стал для меня опорой, преданным другом и защитой.
На щеках Антонии загорелся румянец стыда.
– Прости, но для меня это пустой звук. Я не знала его, – грубо бросила девчонка.
Развернув коня, Антония пустила его галопом по лесной дорожке.
Свою боль девчонка давно уже спрятала в глубине души. Обида маленькой девочки на родителей, которые бросили ее, не исчезла. Да, она простила мать и даже отца, но бывали моменты, когда глубинные чувства всплывали наружу, проявляясь бунтарским дерзким характером. Она злилась, обвиняя всех, отталкивая память об отце. Но, даже оставаясь в одиночестве, долгими часами глядя на звезды, говорила в тишину, обращаясь к отцу. Пускай она и выглядела олицетворением идеальной принцессы, но чаще всего прошлое дикарки-амазонки вырывалось наружу. Милая с виду, неотразимая красавица весьма проблематично сближалась с людьми. Чаще всего Антонию можно было увидеть в компании с солдатами, где принцесса-дикарка мерялась силой то в рукопашном бою, то в стрельбе, а то и просто проводила время с теми, кто был ближе ей по духу.
Ирена понимала свою дочь, девочка выросла среди воинов, и мир блеска дворцовой роскоши был ей чуждым. Друзьями Антонии были солдаты и война, а не шелк да злато.
– «Энтони!», – обращая лицо к солнцу, тихо произнесла Ирена.
Прикрыв глаза, она представила себе образ красивого юноши с изысканными манерами, чуткого и понимающего. Высокий красавец с телом Аполлона, длинными светлыми локонами, большими серыми глазами – еще являлся ей во сне.
– «Как много лет истекло с тех пор! Он был другом, однажды любовником, светлой памятью о прекрасных днях».
Теперь, когда прошло много лет, Ирена могла без обмана сказать: да, она его любила! Нет, это была не та всепоглощающая страстная, глубокая любовь, которую она испытывала к Джо. Это были нежные, трепетные чувства привязанности. Две любви, две противоположности, две разные судьбы. И оба ее покинули. Один погиб, сгоряча сложив голову на алтарь защиты своей империи, второй – ушел! Джо бросил ее. Нет, он уже давно исчез из ее жизни, а в тот день, просто ушел. Гордое сердце не смогло простить предательства. Он не понял, что в тяжелые времена ей необходима была чья-то поддержка, а Энтони оказался тем мужчиной, который терпеливо ждал и любил. Энтони поддержал ее в нелегкий час, не позволил сделать роковой шаг в пропасть.
– «Энтони ты был моим теплым и нежным солнцем. Джо – яркой и холодной звездой. Вы были, как два берега одной реки: один крутой, скалистый и опасный; второй – удобный, светлый и надежный. А я была рекой между вами».
