Ветер крепчал. Тучи песка и пыли носились в воздухе, закрывая от путников солнце. Намотав на головы тряпки, воины с трудом продвигались сквозь удушающую рыжую пелену. Все держались за веревку. Улнар смутно видел спину Карона, бредущего впереди — и все это было лишь началом бури. Когда ветер засвистел так, что воины не слышали друг друга, а стена крутящегося в вихре песка не давала рассмотреть ничего дальше двух шагов, идущий впереди Шенн стал молиться Алгору. Только великий Алгор, повелитель воздуха, бурь и ветров, мог помочь им. Закрывая плащом лицо, Шенн шептал молитву покровителю.
Никто не мог сказать, сколько продолжалась буря, казалось, она не кончится никогда, и им суждено погибнуть в этих песках… Но вдруг ветер утих. Буря улеглась, и песок, недавно могущий убить людей, мирно лежал, поблескивая в лучах проглянувшего солнца.
Буря не смогла забрать их жизни, но отняла последние силы, и отряд, как по команде, сел отдыхать. Накрытый плащом Руннор был жив, но песок покрыл лежащего на носилках воина желтым саваном.
— Попей, — Улнар протянул Далмире флягу. Он сразу заметил, что наемники не имели ни фляг, ни припасов. Это не было проблемой вначале, но теперь, когда бурдюки с водой и почти вся еда достались морронам…
— Спасибо, — девушка смочила горло и вернула флягу. Улнар отодвинул ее руку:
— Оставь воду себе.
— Я не могу, воин.
— Возьми! — настоял он. — А то не удержусь и выпью все. А путь еще долог.
Далмира улыбнулась и взяла.
— Когда кончится эта пустыня, мастер? — спросил Кронир. — Долго нам еще идти?
— И где здесь найдешь воду? — добавил Эвран.
— Я говорил: надо идти на север. Мы увидим скалу, а под ней — источник.
— А если источника не будет? Если врет твоя карта? — выпятив усыпанную песком бороду, спросил дотошный Эрбин.
— Мастер Ольф не мог солгать, — ответил Шенн.
— Твоему мастеру уже все равно, — махнул рукой эшнарец. — А нам нет.
— Хватит болтать! — прикрикнул Хаггар. — И вот еще что. У кого осталась вода?
— У меня. У меня, — раздались голоса.
— Всю воду мне! — приказал десятник. — Быстро! Я хочу, чтобы никто не пил больше, чем другой!
— Это почему еще? — возмутился Эвран. — У всех свои фляги есть, пусть каждый пьет из своей! А коли все выпил, так я никого своей водой поить не собираюсь.
— Здесь нет твоей воды, воин! — подошел Хаггар. — И ничего твоего нет, кроме твоей задницы! А если кто–то хочет дележку устроить, — рыжебородый десятник обвел воинов тяжелым взглядом, — может взять свою воду и убираться из отряда!
И никто не возразил.
Вся вода поместилась в двух неполных флягах.
— Пить будем на привалах, — сказал Хаггар. — А сейчас — вперед! Мастер Шенн, веди.
Улнар шел, замечая, как осунулись и помрачнели лица товарищей. Все понимали, что находятся на волосок от смерти, но воля и дисциплина еще действовали. Оставалось немного еды, но есть жесткое мясо и хлеб без глотка воды мало кому хотелось. Улнар вспомнил высадку на берег Кхина и горько усмехнулся: теперь их бравый отряд походил на кучку грязных, измученных людей, вразброд бредущих по желтым пескам…
Ночью стало холодно. Раскаленный солнцем песок быстро остыл, и звезды мерцали с ледяным безразличием. Раненого колотил озноб. Улнар видел, что Шенн почти не отходит от Руннора, дает какие–то порошки и читает над ним молитвы. Плохо. Очень плохо. Воин вспомнил, как в разгар боя ему в живот воткнулась стрела. Счастье, что попала она точно в металлическую пластинку брони, нашитую поверх кожи. Иначе не сидеть бы ему здесь.
Чтобы дать всем отдохнуть, Хаггар велел дежурить не по полночи, а по два часа. Десятник воткнул в плотный песок кинжал и сделал несколько отметок:
— Когда тень будет здесь, сменитесь.
Ночь прошла спокойно. Ни морроны, ни звери не тревожили отряд, и это можно было считать счастьем, если б не нехватка воды…
— Ну, и где твои скалы, а? — зло проговорил Кронир. Ринересец хотел сплюнуть, но не смог: пересохшее горло не выдавило ни капли слюны.
— Должны быть где–то здесь, — приложив ладонь к глазам, Шенн всматривался в горизонт, но видел лишь бесконечные барханы и солнце. — Мы идем верно.
— Мы идем верно, — передразнил шагавший неподалеку Эрбин. — Клянусь Сущими, я не знаю, зачем мы потащились в эту пустыню! Лучше бы остались и дрались с морронами.
— Прекрати брюзжать, Эрбин, — сказал Хаггар, грубо толкнув эшнарца. — Мы должны верить мастеру. Он рискует так же, как и мы.
— Пусть только скажет, когда мы найдем воду?
— Сегодня, — сказал Шенн. — Думаю, сегодня. Взойдем на тот холм, быть может, с него что–то увидим.
— Сначала передохнем, — объявил Хаггар. — Привал. Кто будет пить?
Пить хотели все.
— Один глоток! — предупредил Хаггар. Воины брали из рук десятника флягу и по–очереди прикладывались.
— Все, остальное — раненому, — Хаггар передал флягу фагиру, тот склонился над Руннором, вливая остатки воды в его пересохший рот.
— Еще воду на него переводить, — вздохнул кто–то. Улнар резко обернулся, но так и не понял, кто это сказал.
— А мне сейчас думается: отдал бы все за реку с чистой холодной водой, — проговорил Семир. — Все эти асиры.
— Может, они не так уж тебе нужны? — пробурчал Эрбин. — Раз ты их не ценишь.
— Надо ценить то, что у тебя есть, — сказал Улнар. — Сейчас мы живы — это главное. А воду мы найдем.
— Да где здесь может быть вода? — возразил Кронир. — Один песок вокруг. Была бы вода — была бы трава и деревья!
— Он прав, — поддержал ринересца Идгерн. — Да и скале откуда тут взяться, правда, Маррод?
Маррод не ответил. Он думал о загадке Шенна, о месте, куда их должен привести фагир. И о том, что там лежит. Судя по всей этой таинственности, нечто, имеющее огромное значение и цену. Цена Маррода интересовала в последнюю очередь, главное было узнать, для чего одану это «нечто»?
Красноволосая девчонка узнала его — ну, и что с того? Никто из воинов не смотрит на него косо, разве что Улнар и Шенн. Все здесь наемники и понимают, что значит быть нанятым и исполнять приказ. Улнар не опасен. Маррод победил его один раз, будет нужно — побьет и во–второй. А Шенн… Фагир косится из–за девчонки, это ясно. Пусть.
Было бы неплохо взглянуть на карту Шенна, и узнать, что написал его учитель. Ведь он был эльдом и мог многое знать. Но карту фагир никому не показывает. Что ж, надо найти способ заглянуть в нее…
— Да, хорошо бы посмотреть на эту карту, — сказал он, глядя на Идгерна. — Куда он нас ведет?
— Правильно! — встал с места Эвран. — Мастер, почему ты прячешь от нас карту? Мы хотим знать, куда ты нас ведешь!
— Покажи нам карту! — сказал Идгерн.
— Нет, — сказал Шенн. — Вам платят не за то, чтобы вы чего–то требовали. Вам платят за то, чтобы вы подчинялись!
