— Нет, — медленно выговорил он, почти не глядя на девушку. — Я должен сам…
Фагир обошел скалу еще раз, всматриваясь в каждую щербинку и трещинку. Он должен найти секрет!
Быть может, источник иссяк, и его занесло песком? Но должны остаться следы! В местах, где есть вода, всегда растет трава и деневья, туда приходят звери и птицы. Но вокруг — одинаковые песчаные барханы…
Уже не таясь, развели костер. Воины улеглись спать. Дежурили Идгерн и Маррод. Улнар заснул, и проснулся от крика:
— Руннор умер!
Светало. Солнце показалось над песчаными холмами. Алые языки света протянулись к скале, слепя стоящих под ней воинов.
Улнар взглянул на умершего: лицо Руннора было спокойным, казалось, он совсем не страдал. Хаггар закрыл ему глаза и выпрямился:
— Похороним его здесь, у скалы.
Воины направились к скале: огромному, черному монолиту с выглаженной ветрами поверхностью. Он словно упал с неба — камень странно смотрелся среди моря рыжего песка.
Песок был рыхлым и сгребался легко, могила копалась быстро. Эрбин сунул пальцы в песок и едва не сломал их: они наткнулась на что–то твердое, какую–то поверхность.
— О, боги Эшнара, что это?
Под слоем песка обнаружилась гладкая каменная плита. И если вода или ветер могли сделать ее столь гладкой, как скала, то высеченные древние руны говорили, что когда–то тут бывали люди.
Воины осмотрели находку, а потом, не сговариваясь, принялись очищать плиту от песка. И рука Улнара нащупала гладкий металлический предмет. Воин отгреб песок и увидел позеленевшее от времени медное кольцо.
— Смотрите, что я нашел! — не дожидаясь товарищей, Улнар потянул за кольцо, и плита приподнялась. На помощь пришел Хаггар, засунув в образовавшуюся щель секиру.
Край плиты выступил над землей, и воины, ухватившись за него, сдвинули каменную дверь в сторону. Из темного провала пахнуло затхлым, и Эрбин поморщился, сплюнув на песок. Вниз вела широкая каменная лестница. Воины завороженно смотрели на нее.
— Надо бы спуститься, — сказал эшнарец. — Вдруг там тайник Древних?
— Что–то запах мне оттуда не нравится, — опасливо вглядываясь в темноту, сказал Кронир.
— Хочешь, чтобы цветами пахло? — съязвил Эрбин.
— Погодите! — сказал Шенн. Фагир остановился перед входом в подземелье. — Кажется, я понял! Источник — там! Внизу.
Улнар нагнулся и потянул носом воздух: определенно, пахло плесенью, а где плесень — там и вода.
— Надо спуститься, — сказал он.
Желающих было хоть отбавляй, Шенн хотел идти первым, но десятник не позволил:
— Нет, мастер! Вниз пойдут воины!
Хаггар выбрал Улнара, Карона и Эрбина.
— Проверьте, что там. Мы будем ждать здесь. И похороним Руннора.
Теперь Хаггар признал, насколько был предусмотрителен фагир, велев взять с собой связки пропитанных смолой факелов, и как им повезло, что в двух оставшихся дорожных мешках эти факелы были.
Улнар пошел первым, вытянув руку с факелом. Лестница была полукруглой, ступени потрескались, на них лежал толстый слой пыли и осыпавшегося песка, скрипящего под ногами. За Улнаром спускался Карон. Третьим шел эшнарец. В одной руке он тоже держал факел, другой сжимал рукоять меча.
Лестница привела в зал с тремя проемами входов и толстой колонной посредине, по всей видимости, вырубленной прямо в скале. На ней виднелись такие же письмена, как и на плите наверху.
— Куда пойдем? — нарушил тишину Карон, голос наемника гулко отразился от грубых каменных стен, разбиваясь на сотни голосов, и эшнарец невольно вздрогнул.
— Пошли сюда, — предложил Улнар и шагнул в правый коридор. Воины прошли его до конца и оказались в небольшой квадратной комнатке. У стены лежала куча тряпья. Эрбин осветил ее факелом: среди истлевшей одежды белели человеческие кости. Глазастый эшнарец первым заметил тускло поблескивающие под слоем пыли асиры и принялся подбирать драгоценные камни.
— Брось, — сказал Карон. — Ему они принесли смерть.
Эшнарец усмехнулся:
— А мне принесут немало удовольствий, — Эрбин закинул меч в петлю, невозмутимо собрал камни и засунул в карман.
— Как здесь холодно, даже дрожь пробивает, — сказал Карон.
— Я думал: ты от страха трясешься, наемник, — фыркнул Эрбин.
— Чего бояться? Здесь даже змеи жить не будут.
Они вернулись и вошли в следующий коридор, но шагов через пятьдесят увидели, что тот пересекается с еще одним тоннелем.
— Пойдем налево. Будем держаться одной стороны, — сказал Улнар.
Воины повернули. Ход привел в маленькую комнату. Поперек комнаты лежали длинные каменные бруски, в стенах виднелись ниши и углубления. Повсюду пыль, какие–то лохмотья, на полу — черепки от посуды. И затхлый, неприятный воздух.
— Похоже на скамьи, — предположил Эрбин, пнув один из блоков носком сапога.
— Наверно, ты прав, — кивнул Улнар и осветил факелом ниши. Все они были пусты, не считая сгнившей соломы. — Ничего тут нет. Пойдем обратно.
Противоположный ход оказался завален. Третий привел в тупик.
— Возвращаемся, — сказал Улнар. — Остается последний коридор.
Трое воинов вернулись в зал с колонной. Их ждали, и свет в проходе на заслонила мощная фигура Хаггара:
— Ну, что там? Нашли воду?
— Еще нет. Подожди немного.
— Великие боги! — Хаггар выругался и поднялся наверх.
Третий коридор оказался самым длинным и шел под уклон. Каменные стены покрывала плесень.
— Мы на верном пути, — сказал Эрбин. — Стены влажные! Ход приведет нас к воде!
— С чего ты так уверен? — спросил Карон.
— Мы, эшнарцы, знаем толк в ходах и подземельях! Ни один эшнарец не пропадет ни в каком подземелье! Наши предки…
— О предках расскажешь позже, — прервал Улнар. — Давай посмотрим, что там.
Пройдя еще немного, воины невольно согнулись: коридор из относительно ровного квадратного тоннеля превратился в узкую скругленную нору, пол и стены которой покрывали потеки влаги и странный фосфоресцирующий лишайник.
— Улнар, факела догорают, — предупредил Карон.
— Пойдем быстрее! — сказал воин. Полусогнувшись, цепляясь оружием за стены, они пошли вперед.
Улнар остановился:
— Тише, я что–то слышу!
Воины замерли, прислушиваясь.
— Как будто что–то плеснуло! — прошептал Карон.
— Вода! — восторженно сказал Эрбин. — Пошли, пошли!
Они двинулись вперед. Ход стал расширяться, вдруг стены разошлись в стороны, и глазам открылась просторная пещера, слабо светящаяся лиловатым светом. Улнар поднял факел повыше и увидел отблеск огня на воде. В середине пещеры разлилось крошечное озерцо.
— Вода–а–а!! — ликующе крикнул Карон. Эхо гулко пронеслось под сводами и долго не затихало, отражаясь сотнями голосов.
