Они вышли из автомобиля, и свежий ночной воздух непривычно наполнил лёгкие. Забрасывая на плечи лёгкий рюкзачок, Белка никак не могла понять, почему так спокойна. Создавалось впечатление, что всё происходящее - просто сон. Со всех сторон сверчки заливались серенадами, искушая своих возлюбленных, а ночное небо, утыканное россыпью звёзд, казавшихся гораздо ярче здесь, вдали от городских фонарей, усиливало ощущение нереальности.
Впереди с оглушительным рёвом промчался мотоцикл и остановился в нескольких метрах от берега реки. Крикливые лягушки испуганно бросились в воду с булькающим звуком, но через пару секунд вновь высунули уморительные головки, продолжив прерванный концерт.
- Это, наверное, Глеб, - прошептала Белка, схватив Веру за руку. У неё пересохло во рту. Все инструкции внезапно вылетели из головы - она совершенно не представляла, что делать дальше.
Тем временем Глеб, сняв шлем, подошёл к большому и плоскому, вдающемуся в воду валуну на самом берегу. И каким-то образом очень быстро развёл огонь прямо на нём. Белка с надеждой взглянула на Веру, но та стояла с каменным лицом. Видимо, её волнение с каждой минутой только усиливалось.
- Напомни, бабуль, мы должны сейчас подойти, или дождаться Вершилу? - в отчаянии прошептала Беляна.
Поздно. Долговязый субъект на берегу вздрогнул и обернулся в их сторону. И хотя в темноте выражения лица было не разобрать, его поза не предвещала ничего хорошего. Белка глубоко вздохнула, делая шаг вперёд:
- Доброй ночи, Глеб, - очень вежливым тоном произнесла она и, не дав связисту опомниться, продолжила, - Вы не возражаете, если мы вместе с вами подождём здесь Вершилу?
В ответ Глеб лишь сглотнул и озадаченно прокашлялся. А в кармане Веры запищал телефон, возвещая, что до назначенного времени осталась одна минута. Она обняла Беляну сзади за плечи:
- Пора прощаться, - пробормотала вполголоса, и Белка обернулась, пытаясь разглядеть в слабом отсвете костра напряжённое лицо бабушки.
- Кто вы такие? - пришёл, наконец, в себя Глеб.
И в этот момент яркий свет резанул глаза. Огонь, разведённый на камне, вспыхнул и превратился в огромный, сияющий, белоснежный круг. Оттуда, словно цирковой акробат из обруча, выскочил ловкий человечек небольшого роста. Человечек спрыгнул с валуна и быстро заговорил, обращаясь к Глебу:
- Девочка пойдёт с тобой. Объяснения получишь в Ведомстве. Беляна, - бросил он взгляд на Белку, - Идите быстро! Радмиле трудно удерживать проход.
Глеб, хлопнув глазами, протянул девушке руку, и Белка автоматически подала ему свою. Входя в начавший сужаться сияющий портал, и до конца не веря в происходящее, она обернулась к оцепеневшей Вере:
- Я люблю тебя! - воскликнула, и яркий свет в то же мгновение поглотил их вместе с Глебом.
Глава 3. Белокаменный город.
Они никуда не шли. Казалось, сделали всего пару крошечных шагов. Белка только успела сморгнуть предательскую слезинку, а свет уже погас, и её обступила кромешная тьма. Разумеется, после слепящего сияния обычная ночь показалась мглой. Рука Глеба крепко держала, не давая ступить лишнего шага.
Здесь разливался такой же хор сверчков и лягушек, а ночной воздух казался ещё более сладким и влажным. Быть может, ей всё приснилось? Сейчас она проснётся в своей кровати, в знакомой комнате, и войдёт в наполненную упоительными ароматами готовящегося завтрака гостиную. Её встретит как всегда улыбающаяся бабуля...
Глаза никак не привыкали к темноте. Глеб тихонько пробормотал что-то себе под нос, и стало светлее, будто зажёгся яркий фонарик. Связист легко спустил девушку с валуна, придерживая за талию, и она, отчаянно моргая, тут же очутилась в тёплых, пахнущих лавандой, объятиях Радмилы.
- Настоящая красавица! - восхищённо констатировала та, сияя счастливой улыбкой, - Вся в Милолику!
Белка зарделась от неожиданного комплимента и огляделась вокруг. Фонариком она посчитала светящийся шарик, размером с теннисный мячик, зависший над ними в воздухе. Радмила была всего на пару сантиметров выше Беляны и гораздо красивее, чем показалась в зерцальнике. А долговязый и худой Глеб смотрел на них обеих, поражая отсутствием всяческих эмоций на лице. Заметив взгляд девушки, он почесал в затылке:
- Мы идём? - промычал, явно предпочитая экономить на словах.
- Конечно-конечно, - встрепенулась Радмила, - Ночь на дворе, девочка устала, испереживалась вся. Надо поскорее добраться до города, и желательно без приключений.
Они двинулись от реки по едва заметной тропинке. Шарик света выкинул весёлое сальто в воздухе и полетел за ними, освещая дорогу на несколько метров вперёд. Белка бросила на него любопытный взгляд. Её просто разрывало от неимоверного количества вопросов, кружащихся в голове, но, не сумев выбрать с какого из них начать, она решила молчать. Радмила тем временем безостановочно щебетала:
- Я так переживала, чтобы всё получилось. И чтобы Глебушка правильно всё понял, и чтобы проход продержался. Я ведь столько лет не практиковалась! Ты, Глебушка, не серчай, позволение на переход в Ведомстве дали, только связаться с тобой не могли. Но теперь, думаю, и вам, связистам, полегчает - с Милоликиным-то изобретением...
Глеб хмыкнул что-то невразумительное, вероятно, выражая согласие, но ни на миг не прекратил мерить тропинку метровыми шагами. Белка с Радмилой семенили, едва поспевая за связистом. Слева и справа от них простирались уже скошенные поля, а впереди возвышался высокий холм, похожий на Медведь-гору, поросший с северной стороны густой лесной шапкой.
- Далеко ещё? - спросила Белка, не имея понятия, куда они идут.
- Ну что ты, - улыбнулась Рада, - Вот сейчас Велесов холм обогнём, и через десять минут уже в Мудрограде. А там и до дома рукой подать. Ты поживёшь до начала занятий у меня, - объявила она довольным тоном, - Пока освоишься. Через неделю у тебя собеседование с Властелиной. Первокурсникам не разрешается проживать в городе, к сожалению, поэтому будешь жить в Ведарии. Не волнуйся - там очень удобно, уютно и не скучно - тебе понравится...
Рада продолжала тараторить, а у Белки от страха перед неизведанным засосало под ложечкой. Собеседование. Властелина. Ведария. Радмила упоминала обо всём этом, как о банальном шопинге!
Они уже почти дошли до холма, когда на тропинку выкатилось нечто взъерошенное и пыхтящее. Ростом чуть выше колена, оно изо всех сил тянуло за собой ворох соломы и пискляво поругивалось, то и дело останавливаясь и подбирая выпавшие соломинки. Глеб, идущий впереди, остановился и вытянул руку назад, приказав всем задержаться.
Существо, одетое в подобие рубашки грязновато-белого цвета, было начисто лишено штанов, но не смущалось. Скосило выпученные глазки, сверкнувшие оранжевым светом и, ругнувшись в очередной раз, оскалило всего два, но довольно крупных зуба. Белка непроизвольно хихикнула.
