Виллю представился надменный принц, пешедралом тащущий труп на собственном горбу из Силль-Миеллона в Равенну, пыхтящий и поминутно утирающий пот. Н-да, к лешему не ходи, и так понятно, как отреагировал Его Высочество…
— Савиэль пришёл в ярость. Дискуссия возобновилась…
Краем уха слушая императора (внимательность к речам Повелителя в Правила не входила, а подразумевалась как неотъемлемая часть аватарьей совести), Вилль погладил совесть по шёрстке, усыпил и задумался. А этот Зайдар — типчик тот ещё. Знал, кого, о чём и как спрашивать. Зачем магам понадобился труп — это понятно. Когда демон покидает тело, то все внутренности обугливаются, а в сердце остаются эманации чёрной сущности, которые одинаково хорошо почует что маг, что экзорцист. Сам Вилль на момент изгнания был мёртв как камень и самую неприятную часть программы благополучно «проспал». Сердце излечила и оживила Альтея, остальное регенерировало. И вот когда это началось, аватар понял, что лаборатория Геллеры — розовые цветочки, а теперь пришла пора откушать ягодок. Шушелю не пожелаешь! Брр! Ну, в общем, с этой стороны с трупом всё ясно.
Действия Савиэля тоже понятны и разумны. Ему ничего не оставалось, кроме как избавиться от тела, пока папочка не узнал о покушении на второго и последнего сына. А если б узнал, заварушка могла бы подняться до небес. Ветвь Багряного Клёна была и остаётся самой сильной и властной в Лесу, и последнее слово всегда за ней. Король Саридэл не слишком дружелюбен к людям, но скоро он пустит корни. Трон перейдёт к Савиэлю — старому другу императора Аристана. Союз значительно окрепнет, и кого-то это здорово напрягает. А если бы принц погиб? Нарушение равновесия, традиций и гармонии для силль-миеллонцев смерти подобно. Другие Короли не посмеют посягнуть на опустевший престол, и Ветвь просто исчезнет. Раствориться в лесу. Начнётся борьба за первенство, и полетят уши вместе с головами. Так вот, если бы Саридэл узнал о покушении первым, претензиями к ЭКЗО и императору лично дело б не закончилось. Силль-Миеллон выдвинул бы открытое обвинение в попустительстве, а то и в соучастии. Затем, возможно, бросил вызов.
А Савиэль-то хорро-ош, просто слов нет! Единственный наследник, а свою голову будто и не ценит совсем. Безголовый, короче, принц. Весь в папу, который ещё при покойном императоре как-то загорелся идеей перекрыть все Тропы и вообще замкнуть Силль-Миеллон. К счастью, перегорел, сообразив, что убытки понесли бы не только люди. Но у того хоть от старости мозги деревенеют…
…— Арвиэль?
— Да, Повелитель.
— Вижу, ты и без крыльев умеешь витать в облаках, — усмехнулся император.
— Прошу простить меня, Повелитель, — искренне раскаялся аватар. Разбуженная совесть накинулась бешеной осой.
— Прощаю на сей раз. На следующий — велю капитану Тиру назначить тебя запевалой на учениях.
— Не надо, Повелитель! — орочьим басом прохрипел аватар. — Просто я подумал, что те, кто спланировал покушение, так или иначе остались бы в выигрыше. Случись что с принцем, вызов бросили бы немедленно…
— Можете не сомневаться, Винтерфелл.
— После Совета Король Саридэл всё равно об этом узнал, я прав?
— Естественно, Арвиэль. Принц Савиэль отбыл в Силль-Миеллон и в целях собственной безопасности, и для того, чтобы попытаться убедить отца в том, что враг у нас общий. Хотя это будет непросто.
— Надежда жива, пока живёт Вера в неё, Повелитель.
— Винтерфелл, вы всё прослушали, — силль-миеллонец с горечью покачал головой.
— Шантэль, вам вредно нервничать. И будьте добры демонстрировать ваше седалище креслу, а не мне. Сядьте наконец.
Л’лэрд подчинился императору без единого комментария. Подталкивая локтем хихикающую в платок подругу, Вилль вдруг понял, что Повелитель нарочно создал такую обстановку — светлую, непринуждённую. Сейчас, когда доверять можно единицам, не подданные ему нужны, а соратники. Хотя бы узкий круг, на который не страшно опереться. И ещё одно. Повелитель жалеет своего аватара — это волк нутром чуял. Только вот после или перед чем-то?..
— Я повторю, Арвиэль, — сказал Повелитель очень мягко, что настораживало ещё больше. — Дебаты затянулись, и через пару часов переросли в споры на повышенных тонах, а ещё через час — практически в ссору. Маги обвиняли друг друга в противозаконных экспериментах, силль-миеллонцев в фальсификации, да и меня в сговоре с эльфами. Его Архисвятейшество требовал немедля выдать ему полк, который он обратит в паладины святой веры, дабы очистить Империю от бесовской скверны. Да вот… засиделись мы на этом заседании. К тому времени, когда собрались телепортироваться в ЭКЗО и всем Советом с них требовать ответ, лаборатории уже не стало. И тогда всех как прорвало. Подняли ругань прямо на пепелище, ещё дымящемся. И в какой-то момент почти все пришли к общему выводу…
— Что мы, исконные жители Вековечного Леса, первая раса Неверры, чьи предки воочию видели рождение Эльа, пытаемся оклеветать Ковен! Что сами поставили клеймо на руку безвинно загубленной человечьей души, а никакого демона в помине не было! И что мы взорвали лабораторию, чтобы невозможно было это доказать! — бесцеремонно перебил Шантэль, но император не осадил его.
— Да, — развёл он руками, — а меня — в том, что я закрываю глаза на их тёмные происки. Нелюдям продался. Вот так. Лаборатория взорвана и слова Савиэля нельзя опровергнуть. Зато есть рука с клеймом ЭКЗО, которой силль-миеллонский принц тычет в лица членам Ковена.
— Но зачем Перворожденным всё это? — изумился Владимир. — Насколько я понял, вам, уважаемый Шантэль, нужно только, чтобы люди не трогали Силль-Миеллон, а эльфов оценивали не по расовой принадлежности, а по поступкам. Опять же, союз крепнет…
— Один «умный» храбрец спросил об этом принца напрямую. Потом Ревенгар Стайн — архимаг, кстати! — вправлял дураку нос! — злобно и гордо отвечал Перворожденный, будто сам это видел.
— Да, а потом этот храбрый дурак объявил личную войну остроухим, и ещё с десяток магов вместе с ним…
Алесса, последнюю минуту ёрзавшая, точно сидела на муравейнике, звонко прокашлялась.
— Ваше Величество, можно?
— Да, Лесса?
— Что, если скадарцы взорвали ЭКЗО в качестве… акта возмездия, вот! Я считаю, это возможно в двух случаях: если Одарённые изобрели какой-то способ магической связи в обход Поднебесной Цепи и если теплоход Ирэн — не единственный в Скадаре. Вдруг есть другие, ещё мощнее?
— Я этот вариант не рассматривал, пока не узнал о механических кораблях. Теперь — да. Я тоже считаю это возможным, — согласился Шантэль.
