– Более чем, – ответил Вергун, вспоминая, сколько золота получил от смуглолицего в качестве задатка.
– Такое мастерство не имеет цены, – возразил чужеземец. – Я вам откроюсь, хотя и не собирался делать этого вначале. Я расскажу вам о цели моего путешествия. Однажды я уже бывал в ваших краях. Путешествуя, я встретил ту, ради которой снова вернулся сюда.
– И кто же она?
– Дочь правителя Ирского края. Наше знакомство с баном Илларом было коротким, но мы сразу же стали хорошими друзьями. Благородный правитель не смог утаить от меня свое главное сокровище, и когда я увидел ее… а ведь в моей жизни было немало женщин…
– Значит, вы приехали за невестой?
– Не знаю, испытывает ли она ко мне те же чувства, что и я, но Иллар согласился на наш союз.
– Подождите, – спохватился Вергун. – Вы решили перебраться в наши земли навсегда?
– Нет, что вы, об этом не может быть и речи, ведь я единственный наследник престола Трисса. Мой отец король Вархант очень стар, я просто обязан вернуться.
– Но как вы себе представляете ваш союз с дочерью бана?
– Я понимаю, что вы имеете в виду. Пояса времени. Да, я знаю о них. Поначалу не верил, но потом убедился, что это правда. Тогда я подумал, неужели время сможет помешать нашему союзу? К счастью, мне удалось раздобыть вот это.
Чужеземец вытащил за кожаный ремешок, спрятанный под одеждой, маленький мешочек.
– Я предпринял поход в заброшенные древние земли, где среди голубых песков пустыни Мехрет в руинах лежат погребенные города, и там я достал то, что искал…
Сын Карны с удивлением рассматривал круглый металлический предмет в руках Славера. Круглая, приплюснутая с боков поверхность была сделана из полированного металла. Чужеземец нажал углубление посередине, и тут же по краям железного диска выдвинулись маленькие тонкие грани, будто лучи металлического солнца. Блестящая поверхность сделалась прозрачной, позволяя рассмотреть вращающийся внутри черный конус.
– Это Пропуск.
Ловчий осторожно коснулся прозрачной поверхности, пальцы прошли преграду насквозь, рука тут же занемела, и Вергун поспешно отдернул ее.
– Не понимаю…
– Тот, кто обладает им, может жить в нашем мире. И я везу его ей…
Путь в западные земли был небезопасным. Славер выбрал не лучшее время для путешествия через весь материк в Ирские горы. У Алдора имелась карта: путаный набор символов и рисунков на куске выделанной кожи. Вергун презирал подобные вещи, ведь ландшафт менялся в соответствии со временем года. Никогда нельзя с точностью предсказать, что окажется у тебя на пути: густой лес, холм или река. Неизменными оставались только горы и те места, где издавна строились города. Города специально возводились там, где земля не менялась на протяжении нескольких столетий. Такие зоны были, и их называли «ступнинами». Специально обученные люди тратили свои жизни на поиски новых неподвижных территорий, где через некоторое время и вырастал новый город. Ловчий знал, что в последние годы ступнины стали обнаруживаться все реже. О том, что случится, если они вообще исчезнут, думать не хотелось. К чему ему, человеку дорог, чужие заботы.
Недавние опасения Сына Карны вскоре подтвердились. В драке были убиты трое наемников из Амастрида, насмерть сцепившиеся с воинами Рваного Края во время одной из остановок. Что они там не поделили, женщин или выпивку, так и осталось неясным. Инцидент особо никого не огорчил. Среди наемников каждый сам за себя. Друзей эти люди себе не заводят, ибо с друзьями рано или поздно приходится делиться. Воин-одиночка идеальный вариант. Жестокость, изворотливость, беспощадность ну и, конечно, вероломство – тот, кто в равной степени обладает всеми этими качествами, всегда будет в выигрыше…
Природа ощутимо менялась. По всему выходило, что зима в этом году будет ранней. Славера подобные пустяки ничуть не волновали. Напрасно. Но Сын Карны не считал себя вправе давать чужеземцу советы. Спросит, тогда ответит. Но не раньше. Молчание – золото. Недаром говорят, что немые имеют неплохой шанс прожить дольше всех. Ловчему не нравилось, что они двигались большой, сильно растянутой колонной. Обоз наверняка привлекал к себе лишнее внимание, а значит, вскоре возникнут серьезные проблемы. Понятно, что одиночки не посмеют их тревожить, но слух о богатом путешественнике, медленно двигающемся на запад, наверняка уже дошел до ушей хорошо организованного отребья. Вергун ждал первого пробного нападения со дня на день и каждый раз удивлялся, что ничего не происходит. Без сомнений, за ними внимательно следили. Заметить слежку почти невозможно, невозможно для обычного человека, но не для Ловчего. Когда на дороге наконец возникло долгожданное поваленное дерево, не удивлены были разве что Вергун да бывалые наемники.
Спешившись, Сын Карны задумчиво взирал на темно-коричневый ствол. Рядом не менее задумчивый стоял седовласый арджук, которого звали Аларихом. К поваленному дереву подъехал Славер и, увидев размеры препятствия, громко присвистнул.
– Со вчерашнего дня лежит, – знающе изрек Аларих, поглаживая торчащие из ножен костяные ручки ножей.
– Дорога прямая, маршрут легко предугадать, – кивнул Вергун.
– Вы хотите сказать, что кто-то устроил нам ловушку? – удивился Славер, пытаясь усмирить своего коня.
«Уже и лошадь почувствовала опасность, а всадник нет», – с усмешкой подумал Сын Карны.
– По-моему, все очевидно, – спокойно ответил седовласый.
– Но почему никто не нападает? – чужеземец с тревогой оглянулся, из-за поворота вот-вот должен был появиться обоз.
Словно в ответ на его вопрос со стороны леса примчалась стрела, с глухим стуком вонзившаяся в перегораживающее дорогу дерево. Яростно выругавшись, Славер пришпорил коня и через мгновение скрылся за поворотом. Ловчий переглянулся с седовласым наемником. У обоих на губах играла легкая ухмылка. Им-то передряги были не в диковинку. Обычное дело на обычной большой дороге. Выдернув из дерева стрелу, Аларих внимательно изучил оперение.
– Ельники, – наконец произнес он, – думаю, отобьются и без нас.
Вергун кивнул, затем неспешно обошел искусственную преграду. Из-за поворота лесной дороги уже вовсю слышался разбойничий свист и звон сталкивающегося металла.
– Лошадьми не сдвинуть, – покачал головой седовласый, пиная дерево сапогом. – Придется распиливать на куски.
– Застрянем на сутки, – согласился Ловчий, с неудовольствием посматривая на вечернее небо.
– Ельники все хорошо продумали, – добавил Аларих. – Даже если сейчас отобьемся, они снова вернутся ночью.
Седовласый и тут был прав. Пожав плечами, сын Карны двинулся на шум битвы, погнав коня в лес. Ловушка была подготовлена с умом. Разбойники прятались на деревьях, откуда и обрушивали на укрывшихся за телегами воинов град стрел. Игнорируя летящую со всех сторон смерть, Ловчий спокойно вышел на дорогу. Славера он отыскал почти сразу, тот укрылся за крупом мертвого коня. Лошадь была утыкана стрелами, словно диковинный монстр. Коня было жаль, такие красавцы не для дальних опасных поездок. Своих лошадей опытные наемники отогнали в лес. Ну а запряженным в телеги ничего не угрожало, кони лишь тревожно ржали, дергая в разные стороны скрипящие повозки. Разбойники прекрасно понимали, что тащить добычу на своей спине они не смогут, поэтому стрелы летели мимо.
