Седовласый и тут был прав. Пожав плечами, сын Карны двинулся на шум битвы, погнав коня в лес. Ловушка была подготовлена с умом. Разбойники прятались на деревьях, откуда и обрушивали на укрывшихся за телегами воинов град стрел. Игнорируя летящую со всех сторон смерть, Ловчий спокойно вышел на дорогу. Славера он отыскал почти сразу, тот укрылся за крупом мертвого коня. Лошадь была утыкана стрелами, словно диковинный монстр. Коня было жаль, такие красавцы не для дальних опасных поездок. Своих лошадей опытные наемники отогнали в лес. Ну а запряженным в телеги ничего не угрожало, кони лишь тревожно ржали, дергая в разные стороны скрипящие повозки. Разбойники прекрасно понимали, что тащить добычу на своей спине они не смогут, поэтому стрелы летели мимо.
Вергун присел рядом с вжавшимся в дорогу чужеземцем.
– Нужен огонь, – спокойно проговорил Ловчий, краем глаза следя за сечей у опушки леса, где воины Рваного Края отбивались от двух десятков мечников.
Замысел разбойников был прост, разделить обоз на несколько очагов сопротивления и уничтожить обороняющихся по частям.
– Что?!! – Славер слегка приподнял голову.
– Огонь нужен, – повторил Сын Карны, – иначе не отобьемся.
– Алдор!!!
– Да, господин, – донеслось из-под ближайшей повозки.
– У нас еще есть Дыхание Вулкана?
– Конечно, в первой телеге… черный ящик под свертками парчи…
– Дыхание Вулкана? – удивленно переспросил Вергун.
– Да, – подтвердил Славер, – такие круглые черные шары. Выдергиваете блестящий стержень и швыряете подальше, остальное произойдет само собой.
– Ясно! – кивнул Ловчий, направляясь к первой повозке.
Ни о чем подобном он никогда не слышал. Видно, у жителей Рваного Края были свои секреты. Славер держался достойно, в голосе лишь досада и раздражение. Лучники не позволяли ему сойтись с врагом лицом к лицу. Отыскав ящик, Вергун извлек оттуда три тяжелые железные сферы и, выдернув из одной маленький блестящий стержень, зашвырнул ее в лес. Громыхнуло. В небо взвился столб зеленого огня. Деревья объяло быстро побежавшее по лесу пламя. С криками рухнули вниз пылающие фигуры. Огонь – прожорливый разумный зверь, преследовал живых. По пылающей кромке леса метались визжащие факелы. Зеленое пламя разрасталось.
Среди обугливающихся деревьев медленно брела исполинская, обманчиво неуклюжая огненная фигура, приседая там, где еще были живые люди, водя по земле огромными, сотканными из струящегося пламени руками.
Через несколько минут все было кончено.
Огонь угас сам собой, пощадив гибнущий лес. На покрытой коркой спекшегося пепла земле лежали бесформенные дымящиеся кучи, бывшие недавно людьми.
– Если кто-то и выжил, то они уже не вернутся, – рассмеялся возникший у обоза Аларих.
На блестящих ножах седовласого алела чужая кровь.
Пламя Бездны, по-прежнему в ножнах, – отметил про себя Ловчий, – что это значит?
Без нужды не обнажай? Возможно. Сын Карны знал когда-то одного воина с такими взглядами, век его был необычайно коротким. Отбиться удалось небольшой ценой. Погибло немного, правда, были еще раненые, да и лошади все-таки пострадали. Еще одну черную сферу Славер с Алдором потратили для того, чтобы освободить дорогу. Снова вышедший из столба зеленого пламени великан медленно наклонился и, легко подняв дерево в воздух, зашвырнул пылающий ствол далеко в лес.
– Что за удивительная магия? – не удержался от вопроса Вергун, глядя, как существо из огня растворяется в воздухе.
– Дыхание Вулкана! – с улыбкой ответил Славер.
– Название я уже слышал, – кивнул Сын Карны, – но откуда оно у вас?
– Наследие Ушедших. Тех, кому принадлежал этот мир раньше. Алдор считает, что именно они когда-то разделили наши земли Черной Межой на две равные части. Мы находим остатки их городов. Обнаруженное там удивительно. Мы не можем даже судить, для чего та или иная вещь предназначалась. Дыхание Вулкана нашли случайно, и если бы не любопытство, стоившее жизни нескольким исследователям, мы так бы и не узнали о той разрушительной силе, которая заключена внутри черных сфер.
– Но кто они… эти Ушедшие?
– Об этом лучше всего расспросить Алдора, – ответил Славер, садясь на подведенного слугой коня.
На ночь решили не останавливаться и двигаться по дороге, пока не рассветет, а там можно и передохнуть. Правильное решение. Ельники были, конечно, напуганы, но кто знает, может, и вернутся, уж больно богатую добычу упускали. Следуя совету Славера, Вергун отыскал Алдора, решив расспросить его о загадочных Ушедших.
– Мой друг, вы обратились как раз к тому, кому следует, – обрадовался смуглолицый. – Я полагаю, Ушедшие некогда были владыками мира. Но однажды что-то пошло не так, и они исчезли, оставив нам в наследство разделенный на две части мир.
– Признаюсь, я никогда ни о чем подобном не слышал, – озадаченно признался Сын Карны.
– И не могли слышать, – кивнул Алдор. – Остатки древних городов можно найти только в Рваном Крае. Я специально предпринимал несколько дальних путешествий в ваши земли, рассчитывая отыскать древние следы и у вас.
– И что же ты нашел?
– Ничего, – развел руками смуглолицый, – в том-то и дело, что ничего. У вас не осталось следов Ушедших… ну разве что…
Алдор замялся.
Вергун терпеливо ждал продолжения.
– Эти ваши постоянные смены ландшафта… Я пытался создать хотя бы примерную карту, но без особых успехов. Наверняка все межсезонные сдвиги – следы Ушедших, хотя прямых доказательств у меня пока нет.
– А огненные сферы?
– Дыхание Вулкана? Удивительно, этим штукам сотни лет, а они по-прежнему несут смерть.
– Ну а Пропуск? – спросил Ловчий.
– Какой Пропуск?!! – внезапно насторожился Алдор.
– Ну тот, который твой господин везет своей невесте, – уточнил Вергун.
В свете луны было видно, как смуглолицый настороженно оглянулся. Но ближайшие всадники ехали от них достаточно далеко.
– Не понимаю, зачем он рассказал вам…
– Не только рассказал, но и показал.
– Что ж, раз вы все равно уже знаете, Пропуск – тоже наследие Ушедших. Я предупреждал господина, что обладание им сулит одни лишь беды, но он не стал меня слушать. Благоразумие покинуло благородного Славера, ему не следовало везти Пропуск в ваши земли.
– Почему эта вещь опасна?
– Почему? – смуглолицый казался удивленным. – Но ведь она открывает дорогу в наш мир.
Ловчий призадумался. Население росло, новых городов появлялось все меньше и меньше, а жить за пределами крепостных стен было невозможно. Межсезонье убивало безумцев, смевших бросить вызов. Куда бежать? В земли за Черной Межой? Самоубийство. Но если проклятие действительно можно как-то избежать… Что будет с недоступными землями, когда туда хлынет все то воронье, которое пока что рвет на куски друг друга? Люди еще полбеды. А что случится, когда незримую границу перейдут гости? Хотя последнее совсем уж маловероятно.
