Ветер крепчал. Тучи песка и пыли носились в воздухе, закрывая от путников солнце. Намотав на головы тряпки, воины с трудом продвигались сквозь удушающую рыжую пелену. Все держались за веревку. Улнар смутно видел спину Карона, бредущего впереди - и все это было лишь началом бури. Когда ветер засвистел так, что воины не слышали друг друга, а стена крутящегося в вихре песка не давала рассмотреть ничего дальше двух шагов, идущий впереди Шенн стал молиться Алгору. Только великий Алгор, повелитель воздуха, бурь и ветров, мог помочь им. Закрывая плащом лицо, Шенн шептал молитву покровителю.
Никто не мог сказать, сколько продолжалась буря, казалось, она не кончится никогда, и им суждено погибнуть в этих песках... Но вдруг ветер утих. Буря улеглась, и песок, недавно могущий убить людей, мирно лежал, поблескивая в лучах проглянувшего солнца.
Буря не смогла забрать их жизни, но отняла последние силы, и отряд, как по команде, сел отдыхать. Накрытый плащом Руннор был жив, но песок покрыл лежащего на носилках воина желтым саваном.
- Попей, - Улнар протянул Далмире флягу. Он сразу заметил, что наемники не имели ни фляг, ни припасов. Это не было проблемой вначале, но теперь, когда бурдюки с водой и почти вся еда достались морронам...
- Спасибо, - девушка смочила горло и вернула флягу. Улнар отодвинул ее руку:
- Оставь воду себе.
- Я не могу, воин.
- Возьми! - настоял он. - А то не удержусь и выпью все. А путь еще долог.
Далмира улыбнулась и взяла.
- Когда кончится эта пустыня, мастер? - спросил Кронир. - Долго нам еще идти?
- И где здесь найдешь воду? - добавил Эвран.
- Я говорил: надо идти на север. Мы увидим скалу, а под ней - источник.
- А если источника не будет? Если врет твоя карта? - выпятив усыпанную песком бороду, спросил дотошный Эрбин.
- Мастер Ольф не мог солгать, - ответил Шенн.
- Твоему мастеру уже все равно, - махнул рукой эшнарец. - А нам нет.
- Хватит болтать! - прикрикнул Хаггар. - И вот еще что. У кого осталась вода?
- У меня. У меня, - раздались голоса.
- Всю воду мне! - приказал десятник. - Быстро! Я хочу, чтобы никто не пил больше, чем другой!
- Это почему еще? - возмутился Эвран. - У всех свои фляги есть, пусть каждый пьет из своей! А коли все выпил, так я никого своей водой поить не собираюсь.
- Здесь нет твоей воды, воин! - подошел Хаггар. - И ничего твоего нет, кроме твоей задницы! А если кто-то хочет дележку устроить, - рыжебородый десятник обвел воинов тяжелым взглядом, - может взять свою воду и убираться из отряда!
И никто не возразил.
Вся вода поместилась в двух неполных флягах.
- Пить будем на привалах, - сказал Хаггар. - А сейчас - вперед! Мастер Шенн, веди.
Улнар шел, замечая, как осунулись и помрачнели лица товарищей. Все понимали, что находятся на волосок от смерти, но воля и дисциплина еще действовали. Оставалось немного еды, но есть жесткое мясо и хлеб без глотка воды мало кому хотелось. Улнар вспомнил высадку на берег Кхина и горько усмехнулся: теперь их бравый отряд походил на кучку грязных, измученных людей, вразброд бредущих по желтым пескам...
Ночью стало холодно. Раскаленный солнцем песок быстро остыл, и звезды мерцали с ледяным безразличием. Раненого колотил озноб. Улнар видел, что Шенн почти не отходит от Руннора, дает какие-то порошки и читает над ним молитвы. Плохо. Очень плохо. Воин вспомнил, как в разгар боя ему в живот воткнулась стрела. Счастье, что попала она точно в металлическую пластинку брони, нашитую поверх кожи. Иначе не сидеть бы ему здесь.
Чтобы дать всем отдохнуть, Хаггар велел дежурить не по полночи, а по два часа. Десятник воткнул в плотный песок кинжал и сделал несколько отметок:
- Когда тень будет здесь, сменитесь.
Ночь прошла спокойно. Ни морроны, ни звери не тревожили отряд, и это можно было считать счастьем, если б не нехватка воды...
- Ну, и где твои скалы, а? - зло проговорил Кронир. Ринересец хотел сплюнуть, но не смог: пересохшее горло не выдавило ни капли слюны.
- Должны быть где-то здесь, - приложив ладонь к глазам, Шенн всматривался в горизонт, но видел лишь бесконечные барханы и солнце. - Мы идем верно.
- Мы идем верно, - передразнил шагавший неподалеку Эрбин. - Клянусь Сущими, я не знаю, зачем мы потащились в эту пустыню! Лучше бы остались и дрались с морронами.
- Прекрати брюзжать, Эрбин, - сказал Хаггар, грубо толкнув эшнарца. - Мы должны верить мастеру. Он рискует так же, как и мы.
- Пусть только скажет, когда мы найдем воду?
- Сегодня, - сказал Шенн. - Думаю, сегодня. Взойдем на тот холм, быть может, с него что-то увидим.
- Сначала передохнем, - объявил Хаггар. - Привал. Кто будет пить?
Пить хотели все.
- Один глоток! - предупредил Хаггар. Воины брали из рук десятника флягу и по-очереди прикладывались.
- Все, остальное - раненому, - Хаггар передал флягу фагиру, тот склонился над Руннором, вливая остатки воды в его пересохший рот.
- Еще воду на него переводить, - вздохнул кто-то. Улнар резко обернулся, но так и не понял, кто это сказал.
- А мне сейчас думается: отдал бы все за реку с чистой холодной водой, - проговорил Семир. - Все эти асиры.
- Может, они не так уж тебе нужны? - пробурчал Эрбин. - Раз ты их не ценишь.
- Надо ценить то, что у тебя есть, - сказал Улнар. - Сейчас мы живы - это главное. А воду мы найдем.
- Да где здесь может быть вода? - возразил Кронир. - Один песок вокруг. Была бы вода - была бы трава и деревья!
- Он прав, - поддержал ринересца Идгерн. - Да и скале откуда тут взяться, правда, Маррод?
Маррод не ответил. Он думал о загадке Шенна, о месте, куда их должен привести фагир. И о том, что там лежит. Судя по всей этой таинственности, нечто, имеющее огромное значение и цену. Цена Маррода интересовала в последнюю очередь, главное было узнать, для чего одану это "нечто"?
Красноволосая девчонка узнала его - ну, и что с того? Никто из воинов не смотрит на него косо, разве что Улнар и Шенн. Все здесь наемники и понимают, что значит быть нанятым и исполнять приказ. Улнар не опасен. Маррод победил его один раз, будет нужно - побьет и во-второй. А Шенн... Фагир косится из-за девчонки, это ясно. Пусть.
Было бы неплохо взглянуть на карту Шенна, и узнать, что написал его учитель. Ведь он был эльдом и мог многое знать. Но карту фагир никому не показывает. Что ж, надо найти способ заглянуть в нее...
- Да, хорошо бы посмотреть на эту карту, - сказал он, глядя на Идгерна. - Куда он нас ведет?
- Правильно! - встал с места Эвран. - Мастер, почему ты прячешь от нас карту? Мы хотим знать, куда ты нас ведешь!
- Покажи нам карту! - сказал Идгерн.
- Нет, - сказал Шенн. - Вам платят не за то, чтобы вы чего-то требовали. Вам платят за то, чтобы вы подчинялись!
