— Ты боишься поранить соперника. Поэтому теряешь скорость при нападении. Пойми, Елена, это не игра. От скорости и силы выпада будет зависеть твоя жизнь. Не тормози в последний момент. Поняла?
— Я понимаю это, но…
— Никаких «но» быть не может. Тебе нужно разозлиться на врага. Возненавидеть его. Представь, что они отняли у тебя самое дорогое, что может быть.
— Самое дорогое здесь у меня брат, — задумалась девушка.
— Да, хорошо, что напомнила. Ещё до начала боевых действий Седрик хочет увезти малышей из замка в безопасное место. Кирюша должен с ними пойти, чтобы позаботиться о детях. И для него будет лучше.
— Если согласится, — засомневалась Алена.
— Я сам с ним поговорю.
— Николь, — Аленка тихо спросила. — Почему ты так заботишься о нас?
Юноша ответил не сразу.
— Ты для меня как сестра… Что-то родное, близкое… Ощущение полного одиночества исчезает, когда я рядом с тобой.
— У тебя никого нет? А родители?
— Они давно умерли. Отец погиб еще до рождения Элены. А мама — умерла при родах. Меня в замок забрали, а сестру дальние родственники на воспитание взяли. Я её навещал, когда мог…. Когда мне исполнилось пятнадцать лет, король даровал нам небольшой участок в соседней деревушке. Тогда я забрал сестру домой. Казалось, все плохое позади…
— Прости, — девушка погладила юношу по голове, пропуская сквозь пальцы непослушные кудри. — Её не вернешь.
— Позволь считать тебя сестрой? — Неожиданно произнес Николь. Взгляд юноши умолял.
— Я всегда мечтала о старшем брате, — согласилась девушка.
— Как я благодарен тебе за это! — Он осторожно обнял девушку и поцеловал её в лоб. — Ну ладно, отдых растянулся. Будем заниматься?
— Конечно! — девушка решительно встала в стойку.
— Помнишь мои слова? Будь смелее.
Урок продолжался ещё минут сорок.
— Все! — Аленка совсем выбилась из сил. — Я не могу больше.
— Устала? Ладно, отдохни. Завтра продолжим или нет?
— Не надейся, я не отступлю. — Николь засмеялся, вытирая со лба крупные капли пота.
— Ты настырная! Это хорошо. Значит, все получится. Тебя проводить?
— Я не заблужусь.
— Тогда, спокойной ночи, сестренка, — Алена улыбнулась юноше, и он исчез за портьерой.
Еле передвигая ноги, она медленно добралась до спальни. Кирилл помог сестре снять обувь.
— Где ты была? Выглядишь, так, будто на тебе воду возили.
— Брала у Николя уроки фехтования. Оказывается, это намного сложнее, чем у нас.
— Война, это серьезно. Отдыхай.
Девушка уснула моментально, едва голова коснулась подушки.
А в это время Николь держал ответ перед Седриком.
— Где ты был? Я искал тебя ещё пару часов назад. — Тон наследника был крайне недовольным. Юноша забеспокоился, но ответил предельно сдержанно и уверенно.
— Давал уроки фехтования нашему гостю.
— Ален решил овладеть оружием? — принц был удивлен.
— Он неплохо владеет шпагой, — осмелился возразить воин. — Но требуется немного практики. А что случилось?
— Нет, ничего. Просто одиноко стало. Захотелось с кем-то поговорить.
— Я уже здесь милорд. — Николь вежливо склонил перед принцем голову.
— Брось! — засмеялся Седрик. — Пошли, поболтаем.
Молодые люди устроились на пушистом ковре у пылающего камина. Принц небрежно поправил непослушные волосы, тяжелыми локонами спадающие на плечи и спросил.
— Друг, тебе не кажется странным появление этих чужестранцев в нашем замке?
— Они же представились друзьями Смити, — осторожно ответил Николь.
— Гном ни одним словом не обмолвился об их приезде.
— Ты спрашивал его? — сердце воина тревожно забилось. Он не хотел раскрывать Седрику тайну Алены. Но, если принц решит прогнать её с братом прочь, придется "открыть ему глаза".
— Не до того было, — растерялся юноша. — Мы переговорили о предстоящем сражении, а после гном опять сбил меня с толку, представив свои соплеменникам.
— Ты познакомился с другими гномами?! — воскликнул Николь, удивленный этим событием. — И ты до сих пор молчал! — легкий упрек в голосе задел Седрика за живое.
— Я едва не умер по пути домой! Вот уж было о чем вспоминать, как о гномах! Ты же не говоришь, как нашел меня в лесу.
Николь задумался. — Если я скажу, что мне помогла Елена, думаю, беды не будет. Возможно, это изменит отношение принца к гостям.
— Ну, ты не даешь даже мне прослыть героем, спасшим наследника престола — немного наигранно засмеялся он.
— Я не понимаю тебя?
— Если серьезно, то о том, что ты попал в беду я даже и не подозревал. Твой верный слуга спокойно спал бы до утра, если бы не Ален.
— Этот мальчишка? — не поверил принц.
— Да. Он разбудил меня и сообщил, что у тебя проблемы.
— Откуда он узнал? — подозрительный тон Седрика не понравился Николю.
— У них существует какая-то мифическая связь со Стеллой.
— Моя крестная знакома с ним?! — юноша воскликнул от удивления. — Бог мой, все вокруг меня — сплошные волшебники и маги.
— Боюсь, ты преувеличиваешь. Но если бы не Ален, плохо бы тебе пришлось.
— Тут ты прав, Николь. Нужно будет поблагодарить мальчика. Кстати, ты говоришь, он неплохо дерется? И не трус?
— Хочешь с ним поупражняться? — с волнением в голосе просил слуга, боясь, что угадал его мысли.
— Ты за него боишься? — засмеялся принц.
— Но ты ещё слаб. Не совсем поправился после нападения.
— Нет, я чувствую себя прекрасно. И потом, ведь не стану же я убивать своего спасителя!
Николь решил, что лучше не продолжать разговор на эту тему, чтобы не вызвать подозрений.
— Теперь ты расскажи, что нового у Смити. Когда возвращается?
— Буквально через пару дней он должен прибыть в замок в сопровождении отряда Берна. И вообще, скоро будет не до отдыха. Битва приближается. Смити говорил, что по полученным разведданным границу герцогства пересекли уже несколько тысяч приспешников "Черных воинов". Они готовятся.
Николь озабоченно вздохнул и осторожно спросил.
— Думаешь, мы справимся?
Принц ответил искренне.
— Ещё неделю назад я был на грани. Родители в таком состоянии, что…. И страна… А теперь! — в глазах юноши промелькнула веселая искра. — Матушка уже пришла в себя, и отцу стало получше…. Теперь появилась какая-то смутная надежда. Хотя, сам не понимаю, откуда такое ощущение.
— Главное, что есть надежда, — согласился друг, — уже ночь. Тебе нужно отдыхать.
— Я целый день провалялся в постели. А ведь чувствую себя практически здоровым.
— Буквально вчера ты едва не погиб… — рискнул напомнить Николь.
