— Вам Генриетта рассказала!
— Ты удивлен? — женщина засмеялась. — Я знаю, что многие считают мою сестру злобной и мерзкой. Но она не такая. Просто при жеребьевке в раннем детстве ей досталась роль темной колдуньи.
— То есть? — Смити не понял ровным счетом ничего из слов Стеллы, но фея этому не удивилась. Одним взмахом руки она высушила росу под деревом и присела рядом с гномом.
— Нас в семье было одиннадцать сестер. Однажды отец собрал нас всех вместе и разъяснил о высшем предназначении каждого из членов семьи. Оказалось, что много веков наши предки оберегали планету от катастроф и уничтожения.
Каждый из нас должен был выбрать то направление, которое было бы ему по душе. В итоге, сестры сделали свой выбор. Кто-то решил посвятить жизнь наблюдению за морской стихией, кто-то — разведению и сохранению растений…. Я выбрала помощь людям. Отец предложил мне отправиться после обучения в дальние чудесные страны. Только самая младшая сестренка Генриетта не могла определиться с выбором. Правда и вакансий-то особых уже не оставалось.
— Девочка, моя, — отец присел к ногам девочки. — Подумай, к чему стремиться твоя душа. Чего ты желаешь больше всего?
Генриетта задумалась.
— Я хочу заботиться о страшных и убогих. Знаешь, папа, я слышала, что на свете очень много таких существ. Их избегают, бояться, считают мерзкими. Так вот, я хотела бы показать всем, что эти существа в душе совсем другие, не такие, как на первый взгляд.
Отец был взбешен. Ему не понравилась идея Генриетты. Но та стояла на своем.
— Ты хочешь этого, пусть будет так….
Стелла вздохнула.
— Так и стала наша младшая сестра феей темных существ, прячущихся от чужих глаз. Мы окончили школу волшебниц и разлетелись в разные стороны, чтобы посвятить остаток жизни выбранному делу. И Генриетта тоже отправилась к своим маленьким и убогим… Я много лет ничего не слышала о ней. — Стелла развела руками. — И вдруг, неожиданно, она сама прислала весточку. Оказывается, она живет совсем рядом, в вашем государстве.
— Почему она решила помочь нам?
— Принц сделал ей поистине королевский подарок. Волшебная чаша — очень драгоценная вещь для нашей семьи. Более семисот лет назад она была украдена у нашего отца. Это происшествие стало началом многих неприятностей по всему миру. Потому, что главная реликвия волшебников, священная чаша, хранительница покоя и равновесия во всем мире, исчезла.
— Кто же посмел похитить её?
— Тот же, кто теперь желает захватить власть в вашем королевстве.
— Зигрид? — ответа не последовало. Это означало, что догадки гнома оказались верны.
— Пока неясно, как чаша оказалась в сокровищнице королей. Но главное, что она вновь вернулась «домой».
— Генриетта рассказала тебе о нашем визите?
— И не только. От сестры я узнала, что в государстве творятся страшные вещи.
— Правда, небольшая надежда остается, — успокоила меня Генриетта.
Фея прошлась по поляне, протянув руки утреннему солнцу.
— Сестра пересказала смысл последнего видения. Спасти страну, по её словам, можно только с помощью двоих чужестранцев.
— Я это уже знаю. — Cогласился Смити.
— Ну, значит, все будет хорошо, — закончила рассказ фея и нежно улыбнулась гному.
— Вы так думаете?
— Я уверена. Но буду следить за событиями. — Стелла пошла прочь, но на краю поляны обернулась и сказала. — Думаю, гному стоит поторопиться домой. Тебя там ожидает сюрприз.
— Какой?
Но женщина не ответила, а только помахала рукой и исчезла из вида…
Смити открыл глаза и огляделся. Он, по-прежнему сидел на скамье в королевском саду.
— Ладно! Будь, что будет. Поживем, увидим.
XIII.
К вечеру в замок стали прибывать гости. Это были уставшие, изможденные дальней дорогой люди, гномы, эльфы.
Отряд гномов, пришедший на помощь, расположился у ворот замка. А их командиры попросили об аудиенции у наследника престола, чтобы выказать свое глубочайшее уважение.
Столь высокопарные выражения, произнесенные гномами у дверей тронного зала, привели Елену в восторг. Николь показал девушке потайную дверь, откуда она могла бы наблюдать за происходящим в зале, оставаясь незамеченной.
Гномы, все до одного были внешне похожи на Смити. Они были плотными и коренастыми человечками. Гости вежливо поклонились принцу, дружно сняв разноцветные колпаки и шаркнув, чуть кривоватыми коротенькими ножками, обутыми в крепкие кожаные башмаки. После чего все застыли, зажав головные уборы в руках. Заговорил один почтенный гном с большой окладистой бородой, откашлялся, собираясь с мыслями, вышел немного вперед и произнес.
— Мы с братьями рады приветствовать вас милорд. Все мы, ни секунды не раздумывая, явились во дворец по первому призыву о помощи.
— И я очень благодарен вам за это, — поблагодарил их Седрик.
— Каждый из нас готов отдать жизнь за родную Диландию.
— Вы очень отважные граждане нашего государства. А теперь прошу вас, располагайтесь и отдыхайте. Скоро вам принесут еду и все необходимое. Смити проводит вас и расскажет о наших ближайших планах.
Едва разноцветная процессия покинула тронный зал, как на пороге уже появились новые посетители. Этим вечером девушка впервые увидела эльфов. Алена читала о них в книгах. Конечно, это были лишь фантастические романы о жизни сказочных существ. Но они полностью завладевали фантазией девушки, живо представляющей этих героев. А увидеть их наяву! Девушку удивляло в эльфах все. В отличие от гномов, похожих на маленьких неуклюжих детей, эльфы производили впечатление миниатюрных, бесшумно передвигающихся таинственных существ. Они были очень похожи на людей. Только зеленоватый оттенок волос, да утонченные черты лица, выдавали в них нечто неземное и волшебное.
Последовал очередной обмен приветственными словами. После чего принц также пригласил гостей располагаться и чувствовать себя, как дома. Эльфы поблагодарили Седрика за гостеприимство и удалились прочь.
Алена осторожно покинула свое убежище, опасаясь быть замеченной. Уже через два часа гости за воротами замка разожгли костры и стали веселиться. Девушка наблюдала за происходящим из окна своей спальни. Удивительно, но уставшие после долгого пути, гномы, как ни в чем не бывало, громко распевали веселые песни, дружно приплясывая вокруг костров. Эльфы какое-то время молча переглядывались, обсуждая поведение нечаянных соседей. Но скоро азарт взял верх. Самые бойкие эльфы также запели. К солирующим с каждой минутой присоединялись все новые и новые голоса. Едва песня эльфов закончилась, как гномы затянули свою. Они старались изо всех сил, желая перепеть лесных жителей. Но эльфы не сдавались. Следующий аккорд сопровождался дружным танцем. Елена, как завороженная, наблюдала за плавными синхронными движениями эльфов, восхищаясь их пластике. Но и гномы были очаровательны. Их танцы — более простые и незатейливые, были такими энергичными и захватывающими, что некоторые их оппоненты не удержались и тоже пустились в пляс.
