Она пробиралась к выходу, за сестрами, спешащих в трапезную, чтобы принять там многочисленных гостей монастыря, когда ее призвала к себе мать Петра. Судя по ее выражению лица, не предвещающее ничего хорошего, кастелянша донесла до настоятельницы в самых ярких красках о недопустимом поведении Ники. И Ника, ожидая законной выволочки, опустив голову, подошла к ней.
— Поспеши в скрипторий, — негромко сказала настоятельница. — Час тому назад, сестра Режина оставила этот мир.
— Что?!
— Тише… - подняла ладонь мать Петра, увидев, что на них начали оборачиваться. — Ступай к сестре Терезии, она расскажет тебе все. Но поспеши. Скоро нам принимать, пришедших за подаянием и милостыней, несчастных.
Ника, едва вспомнила, что надо поклониться и сдерживая бег, поспешила из храма. Она была уверена, что мать Петра ошиблась. Быть того не могло, чтобы Режина умерла, ведь она только что, собственными глазами, видела ее в храме, возле колонны. Настоятельница просто неверно поняла, что ей сказали о ней. Наверное, Режина была настолько слаба, что Терезия, на всякий случай, поспешила доложить об этом матери Петре, думая, что больная вот-вот умрет, а Режина, тем временем, оправилась настолько, что нашла в себе силы прийти в храм. Так, теряясь в догадках, Ника, срезая путь через кладбище и сад, спешила к скрипторию, иногда переходя с быстрого шага на бег.
Во дворе монастыря царило оживленеие, возле распахнутых ворот, гостиницы и больницы толпились гости и нищие, стояли телеги и повозки знати, а служки заводили коней в монастырскую конюшню, а потому спешащая куда-то монахиня, не вызвала ни удивления ни нарекания.
Войдя в скрипторий, она, миновав пустой зал, подошла к открытой двери кельи. Сестра Терезия сидела возле обряженной в белоснежные одежды, вытянувшейся на узком ложе, Режины.
— Вы обряжали ее одна? - тихо, с возмущением, спросила Ника, когда Терезия подняла на нее глаза.
— Сестра Лючия и Анжела ушли только что.
Ника кивнула, понимая, что монахини не желали и лишней минуты оставаться в келье сестры, которая, даже под монашеским покрывалом, так и осталась для них ведьмой. Ника шагнула к Режин. Стоя над ней она вгляделась в ее лицо: спокойное, умиротворенное и прекрасное, хотя и очень исхудавшее. Под белой сутаной угадывалось ее высохшее тело.
— Не понимаю, — прошептала Ника. — Ничего не понимаю…
— Она была очень слаба и только, — тихо проговорила сестра Терезия. — Я бы подняла ее дня через два, но она не хотела этого. Что бы я ей не давала, она от всего отказывалась, с кроткой улыбкой. В конце концов она попросила, чтобы я дала ей спокойно уйти. Я была с ней, когда она угасала, не переставая, при этом, молиться. Перед самой кончиной она спросила: разве не страшно мне смотреть в ее глаза? Бедная девочка… - покачала головой сестра Терезия — Ничего особенно страшного не было в ее глазах и я сказала ей об этом.
— Она теперь счастлива, - всхлипнула Ника, вытирая слезы рукавом.
— Не тревожься, — погладила ее по руке сестра Терезия. — О ней позаботятся. Сейчас ее тело перенесут в часовню, где три дня и три ночи над ней буду читать “Отходы”, отмаливая ее нечистую, мятежную душу, а ты ступай. Тебя ждут твои обязанности.
“Мятежная, нечистая душа?! - возмущалась про себя Ника, покинув скрепторий, бредя через кладбище к трапезной. — Да, она давно уже отмолила свою душу, искупила все свои вины жертвуя собой… Мятежная! Ничего она не мятежная… Никто ведь не знает, сколько жизненных сил она отдавала, защищая монастырь. Никто…”
Из трапезной она вышла голодной так и не притронувшись к бобовой похлебке, на которую смотреть не могла. Вид пищи вызывал у нее отвращение. Видимо, сказалось нервное перенапряжение, что были пережиты ею этой ночью, и смерть Режины, которую она тяжко переживала теперь, зная, что стала ее причиной.
На монастырском дворе сестры принимали нищих, которых оказалось больше, чем самих монахинь. Но сестры кротко и безропотно отводили это подобие людей, ободранное, заросшее грязью, сварливое, а порой и просто сумасшедшее в гостеприимный дом. До Ники донесся нездоровый запах немытых тел и заскорузлой, от пота, затхлой одежды. Ее затошнило. Мимо нее две сестры провели под руки, глупо хихикающего ненормального со свисающей с подбородка слюной, от которого на нее пахнуло помоями. Задержав дыхание, Ника поспешила пройти мимо.
Подходил час полуденной службы и она вовремя заняла свое место на хорах, чем заметно успокоила сестру Изабеллу. Служба началась. Мать Петра нараспев читала хвалебные молитвы Асклепию, которые молящиеся, дружно повторяли. В этот раз, прихожан набилось в храм намного больше, чем на утренней службе. Среди них были, вновь прибывшие в монастырь, нищие. У той колонны, где она видела призрак Режины, теперь стоял, опираясь на костыли Джон и не отрываясь смотрел вверх, на хоры. Ника отвела глаза. Настало ее время петь и она заглатывая слезы, начала кантату. На этот раз, пение Ники отдавало горечью, в нем явственно слышались сдерживаемые слезы. Она поняла, что на утренней службе к ней приходил призрак Режины, чтобы попрощаться с ней.
После службы ей не удалось улизнуть из храма в часовню. Мать Петра встретив, спустившихся с хоров монахинь, молча указала на Нику. Это означало, что она должна была присоединиться к той группе сестер, что сгрудились за спиной настоятельницы. Опустив глаза, спрятав руки в рукава рясы, Ника присоедилась к ним. Сестры, вышли за матерью Петрой из храма. Во дворе толпились нищие и желавшие остаться на вечернюю службу прихожане. Их, с поклоном, приглашали проследовать в трапезную, сестра Бети. А настоятельница, подойдя к нищим и указав на одного из них, повернулась к стоящим за нею, монахине. Та вышла вперед и, не поднимая глаз, направилась к указанному настоятельницей, убогому. Поклонившись ему, она повела его в сторону галерей. Так же повели себя другие сестры: они подходили к тем нищим и убогим калекам на которых указывала им мать Петра и с поклоном приглашали их следовать за собой, после чего уводили их в сторону галерей. Нищего бродягу, которому Нике выпал жребий мыть ноги, неплохо было бы как следует помыть самого, перед этим оставив сутки отмокать в лохани со щелоком. Вонь, которую он распространял вокруг себя, душила Нику и пожалуй могла бы поспорить с мерзостным запахом демона. И Ника мысленно похвалила себя за то, что отказалась от завтрака, пока обмывала разбитые, распухшие ступни нищего с чудовищными кровавыми мозолями на больших искривленных пальцах, с желтыми ногтями, слоившимися от грибка и глубокими кровоточащими трещинами на пятках. Нищий не переставая, что-то тихонько напевал дрожащим, тоненьким голосом. Смазывая лечебным дегтем трещины на его пятках и обматывая раны чистыми тряпицами, Ника прислушалась, сперва с интересом, потом недоверчиво, потом с удивлением, узнав в его сиплом пение свою сильно искаженную кантату. По грязным морщинистым щекам нищего, что с блаженным выражением поднял глаза к своду галереи, текли слезы умиления. Натянув на него теплые носки из овечьей шерсти, связанные монахинями в долгие зимние вечера, Нике пришлось повозиться с его драными башмаками, пытаясь натянуть их так, чтобы они тут же не развалились. Наверно бедолаге было больно, но он стоически переносил все попытки монахини натянуть на его истерзанные ноги эти треклятые башмаки и все пел и пел, терзая ее слух. Поняв, что у нее ничего не выйдет и она напрасно мучает убогого, Ника оставила бесполезное занятие обуть его и прихватив башмаки, пошла с ними к сестре Текле, раздававшей одежду нуждающимся.
