Древние провел и их своими тропами, что совсем не удивила Джая. После марафона, который ему прошлось пройти с Даниэлем в Хаганате, пространственные перемещения уже не казались чем-то небывалым. Зато гном заметно нервничал. Он беспокойно оглядывался по сторонам, то и дело бросал настороженные взгляды на проводников. Но эльфы демонстративно не обращали внимания на его намеки. Даже полукровка теперь не подходил к подгорнику, старательно имитируя безразличие старших.
Когда они, наконец, добрались до цели – гном заметно расслабился. Зато пришла очередь Джая тревожно оглядываться по сторонам. Он ожидал увидеть лагерь в лесу или перевалочный пункт. Вместо этого эльфы вывели их к поселку. Даже скорее небольшому городку. Во всяком случае, укрепления вокруг этого поселения были серьезными, да и размерами оно значительно превосходило обычный поселок.
– Где мы?– спросил Джай.
– Вольный город Аст,– ответил донельзя довольный гном.
Почему город был "вольным" юноша не стал уточнять. Решил, что сейчас этот вопрос был не главным. Гораздо важнее было выяснить, зачем эльфы его сюда привели и что от него хотят. Не просто же так они решили его проводить. Так как на главный вопрос не было ответа, молодой лорд по привычке отмечал детали, стараясь пока не делать определенных выводов.
Город был окружен частоколом из бревен в два человеческих роста. Строили его добротно и на совесть (местные жители явно заботились о своей безопасности). Кроме того, из-за частокола выглядывали несколько вышек для наблюдателей, которые отнюдь не пустовали. Вход в город защищали массивные ворота, створки которых сейчас были распахнуты. Но две пары стражей, одетых в облегченные кожаные доспехи, представляли серьезную преграду на пути любого желающего попасть в Аст без разрешения. Они как раз досматривали телегу какого-то крестьянина, когда Джай и остальные подошли к воротам. Юноша думал, что им устроят настоящий допрос. Все-таки компания из эльфов, гнома и человека – далеко не обычна. Но на них вообще не обратили внимания. Старший эльф обменялся кивками с начальником охраны, и они беспрепятственно прошли за ворота.
Честно говоря, город Джая не порадовал. Может быть, он и был "вольным", но на полноценный город в его понимании ну никак не тянул. Так, большая деревня. Молодой лорд видел такие тысячу раз. Одноэтажные, в редких случаях двухэтажные, деревянные домики. Ни намека на водопровод и канализацию. А из всех достижений цивилизации только мощеная площадь перед воротами. И все это приправлено гулом голосов, грохотом проезжавших телег, бряцаньем металла и такой непередаваемой смесью запахов, что Джаю на мгновение захотелось сбежать обратно в лес. А, судя хмурому выражению на лицах эльфов, он был в этом желании не одинок.
Впрочем, даже в этом захолустье, оказалось, было на что посмотреть. Молодой лорд с интересом вертел головой по сторонам. Он еще никогда не видел такого смешения рас, как в этом месте. Здесь эльфа, гнома и человека можно было встретить не просто на одной улице, но и в одной компании. И никто не считал это чем-то из ряда вон выходящим. Мало того, больше половины населения города составляли полукровки. Но если полуэльфов он уже видел (в Хаганате на них насмотрелся), то люди с примесью гномьей крови для него стали настоящим откровением. Ведь подгорники ни за что, даже под страхом смерти, не позволили бы появиться подобному потомству. Это было даже прописано в их законах.
Но в Валиане, похоже, действовали свои законы. И не только для гномов. Только правило о невмешательстве в дела другой расы, наверное, было универсальным. Как и главный закон вселенной – ни одно доброе дело не бывает бесплатным.
– В Асте живут гномы твоего клана?– спросил у подгорника старший эльф.
– Есть здесь у меня знакомые. Будет чем расплатиться с охотниками за спасение,– ответил тот. После чего они вместе с полукровкой скрылись в проулке.
– У меня нет в этом городе знакомых,– сообщил Джай, прежде чем такой же вопрос зададут и ему.
Эльфы никак не отреагировали на его заявление. Словно они и не ожидали ничего другого.
– Ты сможешь написать кому-нибудь послание?– поинтересовался один из них.
– Нет.
– Кто-то сможет за тебя поручиться?
– Никто не станет за меня платить,– покачал головой молодой лорд. Про себя подумав, что хозяйка белого замка, возможно, за него и заплатила бы. Но рассказывать об этом своим нежданным спасителям он не собирался.
Джай ожидал чего угодно от пожелания убираться как можно дальше до предложения отработать долг своими руками. Но вместо этого эльфы только переглянулись и приказали ему идти за ними. У древних явно имелись на него планы.
Они привели его в трактир. Заведение выглядело не слишком респектабельно. Но, учитывая общее впечатление от города, хозяин этого места должен был неплохо зарабатывать. Посетители в трактире были, и это в середине дня. Так что вечером тут наверняка было полно народу.
Трактирщик оказался полукровкой. От эльфов ему досталась только неестественно зеленые глаза миндалевидной формы, которые забавно сочетались с рыжей шевелюрой. В остальном, он выглядел, как обыкновенный человек (даже форма ушей у него была совершенно человеческой). К счастью, характером он тоже пошел не в эльфийскую родню (с высокомерием древних в трактире много не заработаешь). Он поприветствовал охотников широкой улыбкой, как хороших знакомых. Мельком взглянул на Джая, но спрашивать пока ни о чем не стал. Впрочем, уже через мгновение стало понятно почему. Вместо того чтобы предложить им столик в общем зале, трактирщик проводил их в отдельную комнату, подальше от посторонних глаз. И уже там начал расспросы.
– Давненько не виделись, Рейм, Тас,– поздоровался он,– что вас занесло в наш благословенный Аст? Неужели в герцогстве не хватает работы для доблестных охотников?
– Приветствую тебя, Тирис, у нас есть для тебя поручение,– ответил старший эльф.
А Джай невольно прислушался, потому что тот говорил на эльвандаре. Но насколько же он искажал древний язык. Из плавного и мелодичного пения превратив его в грубый речитатив, переполненный шипящими и рычащими звуками.
– Опять шпионские игры,– переходя на тот же язык, ответил трактирщик.
Оказавшись вдали от посторонних глаз, он уже не выглядел таким довольным жизнью (теперь не было необходимости притворяться). А появлению этой парочки эльфов он совсем не обрадовался.
– В последний раз мы все обсудили. Я выполняю задание. После этого больше никаких поручений,– добавил трактирщик.
– Мы держим слово,– ответил эльф.– Никаких заданий. Только моя личная просьба.
