— То есть ты по-прежнему мой парень? — тихо спросила Лу.
— Разумеется. Нашла о чем переживать.
— Пока Ли спит, я хочу тебе кое-что сказать.
— Что?
— Не бросай ее, по… пожа… пожалуйста, — выдавила из себя ведьма. — Она очень привязалась к тебе. Ли глупая, слабая, неприспособленная, наивная и доверчивая. Но она это я, а я это она. Помоги Ли стать сильнее. Научи ее справляться с потерями и трудностями. Научи ее не убегать.
— Слишком сложно. Я не могу обещать.
— Ничего. Главное — я сказала это.
— Удивительно. Ли тоже просила меня позаботиться о тебе.
— Это в ее духе, — ведьма грустно вздохнула. — Я становлюсь слабой, как отец.
— Думаешь, это слабость?
— Только не надо высокопарных слов о дружбе, любви, взаимопомощи и прочей ерунде. Отношения — самое уязвимое место человека. Много лет назад, когда я была рабыней, я познакомилась с парнем по имени Эрик. Ли влюбилась в него без памяти. Даже мне он чем-то приглянулся. Веселый, красивый, сильный, готовый поддержать в трудную асенду. Такой же невольник, как и я. Хозяин наш был старым богатым аристократом. Все свои покупки женского пола он лично пробовал на вкус. Хотя может, и не только женского. Меня в том числе. Но я не о том хотела сказать. Большая часть прислуги в огромном поместье хозяина состояла из рабов. Садовники, повара, конюхи и другие слуги. И каждый из рабов старался найти себе нишу лучше и комфортнее. Кто-то пробивался в личные любовницы хозяина. Кто-то скорешился с кладовщиком или мажордомом. Эрик же решил завести дружбу с охранниками. Он старался попасть к ним на попойки, веселил их разными историями, всячески прислуживал. Эрик хотел сам стать охранником. Лояльным рабам это дозволялось. В один из вечеров я занималась какой-то работой, когда подошел Эрик и позвал меня прогуляться. Ли тут же доверчиво ломанулась за парнем. Думала, будет первое романтическое свидание под ночным небом, поцелуи и объятия. Немного ошиблась. Эрик привел нас в охранное помещение, где гвардейцы что-то вовсю праздновали. Пьяные в стельку. Разумеется, им захотелось бабы, и Эрик тут же вызвался привести. В тот день Ли ушла в себя на несколько декад. Меня пускали по кругу, да и сам Эрик имел меня под улюлюканье мужиков. У парня деловая хватка. В итоге он поднялся и стал охранником. Понимаешь? Вот, что значит сила. Отбросить любые связи, чтобы идти вперед, продвигаться выше.
Я слушал ведьму и буквально чувствовал все переживания, что испытывали Лу и Ли в те моменты. Потрясающе. Сам я никогда не ощущал столь сильных эмоций.
— Может, ты и права. Только не все такие, как этот Эрик.
— Если тебе предложат стать надзирателем, ты сдашь меня?
— Нет, конечно.
— Кто бы сомневался, что ты так ответишь. Рабы у хозяина были разные. Не такие, как Эрик меня бесят больше всего. А другие. Безвольные куклы. Не делающие ничего, чтобы освободиться из плена. Главное на словах то любой горазд: «Да вот только накоплю денег и тут же сбегу!». Жалкие трусы. За все время только я сбегала. Да еще одна девчонка. Но та умом повредилась окончательно после развлечений хозяина. Три раза меня находил аурник. У вас их называют М'ищущими. Три раза меня лупили плетью. Лицо не трогали, и лекарь постоянно подлечивал. Как же! Я ведь ценный товар. Негоже, если он придет в неприемлемый вид или совсем помрет.
— Как же ты сбежала?
— О-о-о, я поняла в итоге, что надо делать. Я долго входила в доверие к прислуге, к охране, к кладовщикам, к другим рабам. Несколько лет я играла роль сломанной и смирившейся рабыни. И мне, наконец, доверили ходить на рынок за продуктами. Я откладывала любую мелочь, каждую монету. Дальше мне поручили стряпать простую еду и разносить на стол охране. Я очень долго готовилась и выжидала момент. Был большой праздник, по-моему, день рождение хозяина. Почти вся охрана, маги, обычные слуги и сам хозяин собрались в трапезной. Вино, пиво, медовуха и нахрамское лилось рекой. Когда все изрядно нажрались, я подсыпала сонное зелье в выпивку. Его я купила на сэкономленные монеты. Те, кто засыпал лицом в тарелках, не вызвали подозрений поначалу. А потом уже было поздно. Я испытывала непередаваемое наслаждение, когда резала им глотки. Представляешь, крови в помещении скопилось по щиколотку! Для Эрика, нашей с Ли первой любви, это был последний праздник. Дежурным на посту возле ворот я вынесла отравленное пиво. Сказала, что хозяин разрешил им промочить горло. Я убила почти всех в поместье. Некоторых слуг не было в тот момент. Рабов пощадила, хотя очень хотелось заодно и их прибить. Ты бы слышал, как эти тупые коровы визжали, когда увидели, что творится в трапезной. Будто их самих режут. Хех. Я думаю, они даже не пытались бежать. Свыклись с клеймом рабынь. Я взяла ключи с тела хозяина. Отыскала деньги и отпечатки аур всех рабов. Свой отпечаток я уничтожила. Ну а дальше? Долгое путешествие в Тазам. Я прикидывалась заразной бездомной, поэтому ко мне не приставали особо. Думала, что в Тазаме будет лучше. У вас ведь нет рабов, как мне говорили. Я ошиблась. Да, в монастыре со мной обращались намного лучше, но это было то же рабство. День и ночь заряжать эти чертовы накопители.
— Не знаю, что и сказать. Моя жизнь протекала намного проще. Я даже не подозревал раньше о том, что где-то есть голодные и нищие или рабы. Извини.
— Есть сильные, а есть слабые. Есть богатые, и есть бедные. Такова жизнь. И это прекрасно… Зачем я тебе все это рассказываю?
Так и заснули с ведьмой в обнимку.
На следующее утро, седьмого числа желтой кварты мы отправились в третий наш поход в составе тринадцатого отряда. После обсуждений Руви, Арьена и Ламии, решено было посетить деревню, где ранее заметили мозговика. Вернее, самого его не видели, но нежить вела себя слишком умно. Мастер рассказал — он ходил в разведку и едва ушел на своей лошади. Два мага, владеющие Баошил внушали уверенность в своих силах. Ведьма и Дуболом почти не колебались. Надзирателя же волновало только количество собранных фалов.
Я эти места плохо знал. Если раньше мы больше забирали восточнее, то теперь повернули на запад. В ничем не примечательном месте на дороге мы повстречали отряд всадников. Обе группы знали о приближении друг друга заранее. Несколько раз я видел чужое Синко, ощупывающее нас. Мы сначала подумали, что это другой отряд чистильщиков или могильщиков. Хотя были и странности в аурах. Магов десяток. Но с ними еще пятнадцать неодаренных.
— Будьте наготове, — поднял руку Дуболом.
— Змей. Мы с тобой спереди. Заряжающие не зевайте, — тут же распорядилась Ламия.
Вскоре мы выехали на ожидающий нас разношерстный отряд. Нашивок или накидок Куневрона я не заметил у них издали.
