«Ну, дела, — Гарди оторопел, — может, я уже стал генералом, если Арси за мной старшего офицера отправляет? Или все-таки Краш попался?»
— Срочно, — с гаденькой улыбкой добавил Хурст, небрежно развалившись в дверном проеме.
* * *
Илка честно выполнила обещание, данное Локи. Едва нога Мага коснулась земли Альвара, девушка покинула Запределье. Статус независимого Наблюдателя давал ей возможность беспрепятственного перемещения в любую точку Эйра. Дому Локи, куда очень хотелось, и конторе Высшего суда, куда не хотелось вовсе, но было надо, Илка предпочла квартиру Лоры. Независимый Наблюдатель нуждался в отдыхе и хорошем собеседнике. Отдыхать, конечно, стоило во дворце Локи, где все было родным и знакомым, но, увы, ко всем этим плюсам прилагалась бестолковая до деревянности Севинч, сводившая преимущества до нуля. Тратить три часа положенного по закону отдыха на общение с этой заботливой пугливой дурехой было жаль. «Верховный подождет, — решила Илка, — имею право на личную жизнь». Проскочив границу Запределья, местом материализации она назвала адрес Лоры, где парой минут позже и оказалась.
Лора после беседы с Локи, ареста Велеса, переговоров с адвокатом и пререканий с бестолковым Таем поняла, что ей необходим тайм-аут. Она закрыла контору, вернулась домой и, вооружившись бокалом мартини, попыталась проанализировать окончательно запутавшуюся ситуацию. Разглядывая окружающую ее действительность сквозь кубики льда в бокале, она не сразу поняла, что перед ней вот уже несколько минут стоит ее лучшая подруга.
— Пьянствуем? — поинтересовалась Илка, усаживаясь в ближайшее кресло. — Есть повод?
— Илка… — оторопела Лора. — Как ты загорела, похудела… Что-то случилось?
— Локи ничего не говорил? — удивилась Илка, сверкнув апатитово-черными глазами.
— О тебе? Нет. Да что с тобой, на тебе лица нет!
— Я очень устала, Лора, — она рассеянно скользнула взглядом по комнате.
Здесь ничего не изменилось. Тот же легкий беспорядок, те же бесконечные стеллажи с книгами, та же лупоглазая золотая рыбка в треугольной призме аквариума… Илка, как наяву, увидела вторую рыбку, мелькнувшую в хрустально-чистой воде. Едва шевеля плавниками, она будто охотилась за золотистой лупоглазкой….
Илка вспомнила другой вечер. Тогда в перевернутой стеклянной пирамиде тоже плескались две рыбки, только это не сразу заметили.
Это было почти год назад. Она уже знала, что в скором времени ей предстоит дорога в Запределье, и мечтала пристроить своего беспутного братца в хорошие руки. Руки Лоры казались ей для этой цели вполне подходящими. Во-первых, Лора была по уши влюблена в Инсилая, во-вторых, референт Велеса была девушкой вполне серьезной, ответственной и симпатичной, в-третьих, постоянной подруги у Инсилая, вроде бы, не наблюдалось, так что особых сложностей в осуществлении плана не предвиделось. Любвеобильный братец ни одной юбки, как правило, не пропускал, и предполагать, что именно Лора станет исключением, оснований не было.
Проблемы начались почти сразу. Инсилай, собравшийся провести свободный вечер за бильярдом в компании своего дружка Нормана, наотрез отказался менять свои планы из-за матримониальных идей сестры. Илке пришлось поступить неспортивно и пригрозить Инсилаю разоблачением отдельных его подвигов перед Локи. Илай обозвал сестру сводней, минут десять ругался непечатно, но в конце концов, сдался на милость победителя.
Вечер получился на редкость скучным. Лора, в присутствии Инсилая ставшая суетливой и редкостно занудной, завела умный разговор о бирже, забыв при этом подать чашки к свежесваренному кофе. Инсилай, с видом каторжника на галерах изучавший потолок, отвлекся на пару секунд от своего занятия и сотворил себе взглядом единственную чашку, которой демонстративно и воспользовался.
Илка покосилась на расстроенную Лору, на скучающего Илая и, поняв, что ее гениальный замысел с треском рушится, предприняла отчаянную попытку спасти ситуацию, предложив сыграть в прятки с превращением на желания. Эта детская игра для взрослых волшебников частенько спасала даже безнадежно испорченные вечеринки: игра была детской, зато желания — взрослыми.
Лора, красная от смущения, послушно кивнула головой. Инсилай, давненько не принимавший участия в светских забавах такого пошиба, заинтересовался правилами.
— Один превращается, во что ему хочется, другие — пытаются определить предмет волшебства и расколдовать, — объяснила Илка.
— И что, — не понял Инсилай, — а когда перейдем к исполнению желаний?
— Когда выиграешь! — разозлилась Илка. Она уже сожалела о своей затее, но отступать было поздно.
— Но мы же все выиграем, — резонно заметил Илай, — у нас примерно один уровень волшебства. Рано или поздно все найдут друг друга.
— Вот именно. Рано или поздно, — усмехнулась Илка. — Обсуждать можно сколько угодно, но на расколдовывание дается только одна попытка.
Право первого хода выпало Лоре. Волшебница подумала мгновение, сверкнула в воздухе и исчезла.
— Начинаем искать, — Илка прикрыла глаза, — давай сосредотачивайся, что расселся.
— Что ищем? — без особого энтузиазма поинтересовался Илай, лениво скользя взглядом по комнате.
— Наколдованную сущность и способ возвращения ее в естественную.
Илай, изобразив на лице вежливую улыбку, начал сканировать комнату. Лору он обнаружил почти сразу: она слилась с текущим с потолка светом. Оставалось вычислить только то, как беглянку с гарантией расколдовать.
— О чем думаешь, — через пару минут спросила Илка.
— О последнем желании, — усмехнулся Инсилай.
— Выиграй сначала.
— Как договорились, — он рывком встал на ноги, ленивое безразличие слетело с него как линялая змеиная кожа. Илка слова не успела сказать, как Инсилай выключил свет и, одним прыжком оказавшись посреди комнаты, намотал на руку жалкие остатки лучей, зависшие в темноте. — Упс, — он чуть шевельнул рукой, и в ту же секунду в его объятьях оказалась слегка встрепанная Лора. — один-ноль.
— Кто следующий? — Инсилай аккуратно поставил девушку на пол.
— Ты, — схитрила Илка. Если б Инсилай выиграл два раза подряд, могли случиться неожиданности.
— Хорошо, — Илай сделал вид, что не заметил жульничества сестры. Он отлично помнил, что второй ход выпал Илке, — дамы готовы?
