— Да ладно тебе. Ты вот объясни мне, серому… неужели здешние правители не понимают, что по Тьме лучше со всей силы бить сейчас, а не когда они без союзников останутся?
— Глупые вопросы ты, Сергей, задаешь, — отзывается Дара минуты через полторы и уже без капли сна в голосе. — Наивные.
— Так разъясни!
— Лучше… для кого «лучше»? Для нас, кто стоит на пути Тьмы, конечно же «да»… а для Империи? Станет ли больше поток сокровищ в имперскую казну? Будет ли спокойней на границах?
— Про границы не понял, — признаюсь. — Можно подробнее?
— Темные хорошо понимают, что им не стоит лишний раз дразнить Дакир. В те же времена, когда Тьма была слаба, многие соседи Империи были далеко не столь щепетильны… особенно если в самой Империи тоже… дела шли не лучшим образом.
— И что, твои предки…
— При жизни они были людьми, святыми их объявили потом, — тихо произносит Дара. — Город, где мы сейчас… однажды, когда два претендента на трон раскололи Империю в гражданской войне, эта провинция стала частью королевства Ан-Менол.
— Оттяпали, значит, под шумок…
— В Дакире в ходу поговорка: когда горит дом ростовщика, огнеборцы спешат на пожар самым длинным путем. У моих предков было немного поводов любить Империю.
— Да уж, наверно…
— Когда же Тьма вновь двинулась вперед, мой прадед обменял провинцию… на три имперских легиона, выгодная сделка. Битва, где они пали, задержала Врага лет на двадцать.
Вдобавок, — говорит принцесса, — для столь большой державы Тьма служит еще и неплохим пугалом. Многие наместники могли б не раз подумать, так ли важен для них далекий Дакир… не будь рядом врага, с мощью которого может равняться лишь вся Империя.
— Сильный довод. Только… нет, все равно не понимаю! Делишки эти… здесь купить, там выгадать… они что, совсем не соображают, насколько это мелко по сравнению с Тьмой? Что из-за этих медных прибытков можно все потерять!
— Они люди, Сергей, — устало так отзывается принцесса. — Просто люди.
— Все мы люди! И что?
— Ничего. Давай спать.
Не скажу, что я этим разговором доволен остался, но выспаться и в самом деле нужно было, тут принцесса права.
Люди… понятно, что просто люди, а не сплошь мудрецы семи пядей во лбу. Но ведь не круглые же идиоты они здесь, в Дакире… поголовно?
Не-е, уже засыпая, думаю напоследок, не может быть нее настолько просто. Наверняка еще и собака какая-нибудь порылась… или свинья в апельсинах,
* * *
Если и было чего в империи Дакир действительно хорошего, так это «чего» — дороги.
Тракты. Уверен, доведись на них поглядеть какому-нибудь дорожно-строительному фрицу — заплакал бы в три ручья и помер… предварительно завещав, чтоб его и здешнем кювете закопали.
Судите сами: не булыжник, даже не асфальт — цельная скала пять с хвостиком метров в ширину, прямая как стрела. Тут уж никакой железной дороги изобретать не надо — поставил паровоз в колею, телегами протертую, — и вперед! Ту-ту-ту-ту… поезд отправляется с третьего перрона и прибывает, куда-нибудь и как-нибудь.
Я сначала вообще подумал — бетонка. Но пригляделся внимательнее — нет, не похоже… натуральный камень.
И стыков не видно. Впечатление, будто дорогу эту не строили, а совсем наоборот — горный хребет, что на ее месте был, взяли и обтесали до нужной величины.
Понятное дело, что при таких вот путях сообщения сами сообщения тоже были на уровне. Никакой самодеятельностью заниматься не пришлось. Просто пошли и купили пять мест — четыре внизу и одно на крыше, чтоб вещи сторожить — в автобусе… ну или дилижансе, я, честно говоря, не помню, как у нас в старину такие вот междугородние кареты именовались.
Я даже удивился слегка, что билетов не выдали: не бумажных, для бумаги печатное дело могло не дорасти, но хоть бы деревяшек каких-нибудь нарезали, на манер номерочков в гардеробе. Или боятся, что заграничные варвары на сувениры прикарманят? Не знаю. Может, и от безалаберности: ведь и документы для нас Ариниус без особых проблем в здешней канцелярии получил. Странно, к слову, почему их здесь выписывают, а не по факту пересечения границы… до которой верст, не соврать, сорок, а то и больше? Тоже грамотных не хватает?
Ладно.
По-настоящему до меня ситуация доходить начала, когда мы утром следующего дня до Эстего добрались.
Фокус вот в чем: Проклош… он с точки зрения империи даже не Бобруйск, а так… станция Шепетовка. И это даже почти не в шутку — по меркам Дариного королевства он, может, и город, а по дакирским — так, уездный городишко, без пяти минут деревня. Соответственно, всех благ цивилизации в нем — пара чинуш, наверняка не за славные подвиги в такую вот дыру законопаченных, да автобусная, то есть дилижансовая, станция. А Эстего — столица провинции, вдобавок крупный морской порт, есть и чего посмотреть, и чего руками пощупать.
Примечательности уже и на въезде в город пошли — никаких ворот в городской стене не было ввиду отсутствия самой стены. Зато имелся домик типа бункер, а рядом с дорогой стояла отличная такая рогатка, в смысле бревно на ножках. Ее б еще колючей проволокой перевить, и вполне б сошла за, как говорит старший лейтенант Светлов, деталь интерьера блокпоста какой-нибудь фельджандармерии.
Фельджандармерия, впрочем, тоже имелась. Семеро в кирасах, касках с перьями, полосатых штанах в обтяжку и при пиках — в общем, картинка из учебника истории, из той главы, где про испанских конкистадоров в Америке. Кортес, Писарро и прочие Магелланы.
А уж когда в город въехали… из нас пятерых Ариниус спокойно сидел и эльф — первый, подозреваю, потому как ни дел все это уже не раз, а Колинитаэлю аэн Галле вываливаться из окна эльфийское достоинство не позволяло. Гном зато чуть из кареты не выпрыгнул — все хотел детали вешней архитектуры в подробностях разглядеть.
Меня же не столько дома занимали, сколько люди. Благо народу на улицах было тьма-тьмущая и еще пол-столька. Я прикинул — если не возомнить, что весь этот народ специально на нас полюбоваться со всего города сбежался… то выходит, что в одном Эстего примерно половина всего Дариного королевства обитает, даже если товарищей одиннадцатых до кучи присчитать.
Муравейник!
Первым делом я на одежде внимание сосредоточил. Особенно на женской. Не в смысле глубины декольте — хотя как раз и сами декольте наличествовали, и глубину их саперным щупом измерять можно было. Только у меня в тот момент голова иным была занята.
Те изыски здешней моды, что я до сих пор видел, были… как бы это сказать-то повнятнее… практичны. Ну или просты, так еще правильнее будет. Даже если ткань бесценная, вроде белого аксамита, даже если пуговицы на ней из цельных самоцветов точены, но если платье, то платье, а не многоуровневое черт-те что плюс витрина галантерейной лавки!
