- Для вас - бесплатно, - усмехнулся старый маг, удивляя меня еще больше. - Позвольте старику вспомнить былое, когда меня еще не засунули на задворки империи и мои услуги требовались многим влиятельным и богатым людям.
- А долго? - поинтересовался я у мага.
- Что долго? Лечение? - переспросил старик. - Даже и не знаю...день или два. Все зависит от тяжести повреждения. Так прямо определить я не могу. Требуется более подробный осмотр.
- Жаль, - я немного сник, успев пофантазировать, что за бароном я отправлюсь полным сил и полностью здоровым. - Придется мне воспользоваться вашим предложением позже, а сейчас меня зовут дела.
- Связанные с бароном? - вновь поинтересовался маг и тут же продолжил. - Я уже сказал, что помогу - сообщу проводникам о вашей просьбе. Нужных людей найдете в харчевне 'Копченый барсук'. Просто сообщите хозяину, что я просил познакомить вас со старшими из промысловиков. Дальше придется договариваться вас самим.
- Спасибо и на этом, - поблагодарил я старика, - вы и так нам очень помогли. А потом поможете еще больше, если приведете в порядок мое энергетическое ядро...
С того самого момента прошло уже два часа, как я отметил выше. Успели найти и харчевню, и поговорить с хозяином, и смести обильный заказ, а никто так к нам и не подошел. Скоро должно было стемнеть, а сведения о бароне так и не обновились.
- Влад, - голосок Кассандры заставил вынырнуть меня из пучины грустных мыслей и вопросительно уставиться на девушку.
- Что? - полюбопытствовал я.
- Наверное, к нам, - кивнула шаенка вбок, указывая на немолодого мужчину в толстой кожаной броне с парой ножей на поясе и коротким, но массивным топором за спиною. В самом деле, замеченный девушкой человек подошел к нашему столу и плюхнулся на лавку.
- Вы от мастера Асаро-Канола? - хриплым, каким-то простуженным голосом поинтересовался он, цепко пробежавшись глазами по мне и шаенке, отмечая каждую деталь в нашем снаряжении.
- Да, - подтвердил я, - от него.
- Что хотите?
- Насчет некоего барона хочу узнать. Вчера прибыл в город и узнавал у магов насчет перехода через болота. Мастер направил его к вам...
- Был такой, - прервал меня незнакомец, не дослушав речь до конца. - Как раз вчера ушел с парнями.
- Демоны, - не смог сдержать я раздражения. - А куда?
- В Свободные Земли, - сообщил промысловик и тут же с чувством зевнул, едва не выворачивая челюсть. - Это все, больше ничего не нужно?
- А можно поконкретнее? - влезла в разговор шаенка, отчего вызвала недовольный взгляд незнакомца.
- Что именно? - на девушку он бросил быстрый взгляд, обратившись с вопросом ко мне.
- Ну-у, - протянул я, собираясь с мыслями, - куда именно в Свободные Земли. Может быть, сообщал о конечной точке... и каким маршрутом пошел.
- Интересовался развалинами старой крепости на границе со степью. Там еще в нескольких часах езды на лошади стоит поселение, - сообщил мне собеседник. - Вроде как называется поселение - Карпунь. А маршрут простой: вдоль по краю болот и перед самой границей с центральной провинцией по самим болотам - там они уже не опасны - пойдут. Потом опять по краю болот, чтобы не светить в степи и не соблазнять кочевников, что часто мелкими отрядами там ошиваются, и вот уже Свободные Земли.
- И сколько это времени потребует? - мрачно произнес я, подозревая, что барона мне догнать будет сложно.
- Дней так с десяток, - еще раз зевнув, сообщил мне промысловик.
- Послушайте, уважаемый...
- Соп-Кон, - последовала подсказка.
- Уважаемый Соп-Кон, а не могли бы вы помочь нам догнать барона? Я заплачу.
- Не выйдет ничего, - спокойно ответил мне собеседник.
- Почему? - едва не вскричал я, чувствуя, как попытки догнать барона развеиваются как дым. - Могу заплатить хоть золотом, хоть еще чем. Если не хватит монет, то могу зачаровать ваше оружие или доспехи. Могу создать амулеты для обнаружения опасных тварей и защиты от них...
- Все равно ничего не получится, - был ответ. - Сейчас никого не осталось из проводников в городе. Последних пятерых этот ваш барон с собою сманил.
- А вы? - поинтересовался я. - Вы же опытный человек, должны знать проходы по болотам...
- А я отдыхать буду, - веско заявил Соп-Кон. - Только вчера вечером вернулся из болот и в ближайшую неделю туда опять не собираюсь.
- И что мне делать? - хмуро поинтересовался я, сжимая от бессильной злости кулаки под столом.
- Что делать? - чуть призадумался собеседник и криво усмехнулся. - Идти одним. Глубоко в болота не забираться, просто идти по краешку, по сухой земле на запад. Потом в центральной провинции империи свернуть на юг и опять вдоль болота по степи. Недельки за три доберетесь...
- Три недели?! - схватился я за голову, - Демоны, это невозможно. Послушайте, может, есть еще возможность попасть в то поселение в Свободных Землях меньше, чем за десять дней?
- Есть, - обнадежил меня промысловик. - Напрямую через болота. Компас и карту купите и за пару дней пересечете Темные Болота, а там определитесь с местоположением и найдете поселок.
- Издеваетесь? - зло проговорил я, уставившись на собеседника, но того этим было не пронять. Спокойно выдержав мой взгляд, он ответил на мои слова:
- Нет, просто говорю вам, что можно сделать.
- А это возможно, преодолеть болота? - вновь влезла в разговор девушка.
- Конечно, - серьезно сказал мужик и тут же захохотал. - Вот только приобретите крылья, потому что тропинок через топи нет и на лодке там не проплыть - схарчат за милую душу. Только по небу на крыльях, как птицы. Ладно, я пошел отдыхать. Через недельку, если не найдете проводника подваливайте. Вот только вряд ли это у вас выйдет, все только разошлись и еще не скоро появятся...или отдыхают вроде меня.
Кивнув нам на прощание головою, промысловик поднялся из-за стола и ушел в глубь харчевни, туда, где слышался веселый гогот и гремели кружками и кувшинами.
- Что будем делать? - поинтересовалась девушка.
- К мастеру сходим еще раз, - вздохнул я, - может он что посоветует или поможет чем.
Надеждам моим не суждено было воплотиться в жизнь. Старый маг только огорченно развел руками и сообщил, что никаких точек давления на промысловиков-проводников у него нет. Посоветовал набраться терпения и подождать того момента, когда проводники освободятся. М-да, проблемка та еще, хоть самому трогайся в путь. Вот только это будет равносильно ожиданию в городке окончания отдыха промысловиков. Сам я не найду нужных троп никогда, только и буду тупо шагать вдоль края болота, бредя посуху и держа край болота ориентиром. Но тут, как правильно заметил мой собеседник в харчевне, я времени потеряю в разы больше. Неужели придется сидеть и ждать, когда нужные люди освободятся?
