Она не услышала, как он вошёл, но почувствовала, как положил руку на горячий лоб, смахнул намокшие от слёз пряди, аккуратно заправив их за ухо.
- Ирвин всё достал, я попробую. Никогда не думал, что придётся проводить этот ритуал, надеюсь, получится. Я ведь никогда этого не делал, только видел в юности в исполнении наставника. Его друга в своё время тоже ранил джерзе. Зара, -Эрш сделал паузу и сел так, чтобы видеть её глаза, - Вы мне верите?
Зара кивнула, не понимая, к чему он клонит. Видимо, для ритуала необходимо полное доверие между лекарем и пациентом.
- И, наверное, если вдруг что-то пойдёт не так... Я солгал, но потому, что желал Вам добра. Простите и за это, просто я старше Вас, гораздо старше, и знаю, чем заканчиваются подобные вещи. А теперь потерпите, будет очень больно. Но это вовсе не потому, что я садист, будь моя воля, ничего этого никогда не случилось.
Она кивнула и напряглась в ожидании новой, дробящей кости боли. Было страшно, липкий ужас сковал сердце, заставляя его биться часто-часто. Нубар Эрш - маг высшей категории, один из самых сильных в Антории, и если он так переживает, так неуверен в результате...
Видимо, Эрш уловил отголоски её мыслей или просто заметил дрожь, частично вызванную страхом, частично спазмами мышц. Он отвлёкся от трёх странных сосудов, выставленных на стуле возле кровати - два пустых, один с какой-то жидкостью, - вновь подошёл к Заре, наклонился, обнял за плечи и попытался пошутить:
- Не такие уж плохие баллы у меня были по целительству. До Ваших двенадцати по 'Травологии' мне, конечно, далеко, но кое-что я умею. Так что не бойтесь, не отравлю.
Успокаивает, а у самого слегка подрагивают руки. И взгляд -серьёзный, сосредоточенный.
Заре внезапно подумалось, что раз она умирает, то ей положено последнее желание. Ей хотелось бы, чтобы он её поцеловал. Но Эрш уже скрылся из поля зрения.
В следующее мгновение в глазах потемнело. Издав пронзительный визг, до крови прокусив губу, Зара впилась непослушными пальцами в простыню. Спину будто прожгло калёным железом, и не просто прожгло, а словно неведомый мучитель провернул прут в её плоти. Есть такие кинжалы, которые раскрывают дополнительные лезвия в теле жертвы, созданные причинять как можно больше увечий и страданий. В неё, наверное, вонзили такой же раскалённый кинжал.
Потом на смену нестерпимой боли пришёл приятный холодок и ставшее привычным онемение. Теперь девушка могла шевелить только шеей и руками.
- Всё, больно уже не будет, - Эрш снова окутал её одеялом и перевернул на бок. Краем глаза Зара заметила капли свежей крови на простыне. Значит, предположение о ноже не лишено смысла.
Теперь она видела, что происходило в комнате.
Вторая ёмкость была на треть наполнена кровью какого-то странного мертвенного оттенка. Эрш что-то шептал над ней, попеременно погружая кинжал со странной рукоятью, напоминавшей накопитель, то в первый, то во второй сосуд.
- Реакция есть, получится, - почувствовав её взгляд, он
обернулся. - Теперь нужен последний ингредиент. Заражение сильное, на противоядие потребуется целая пинта.
Зара с удивлением наблюдала за тем, как Эрш расстёгивает манжет и закатывает рукав. Присев на кровать, он вытянул руку так, чтобы запястье оказалось над третьей, самой высокой ёмкостью, в отличие от двух других, стеклянной, вымытой до кристального блеска. Зафиксировав положение конечности, Эрш потянулся за серебряным кинжалом -'Простите, пришлось позаимствовать, но простой бы не подошёл' - и, вздохнув, сделал глубокий надрез. Мгновенно выступила кровь, заструилась по стенкам сосуда. Покусывая губы, он усилил давление лезвия на кожу, увеличивая кровотечение.
Девушка со смесью недоумения и ужаса наблюдая за тем, как наполнятся ёмкость.
Целая пинта крови, это же не шутки!
- Сеньор Эрш, может быть, хватит? - она с мольбой взглянула на него. - По-моему, уже достаточно. Вместе с кровью ведь энергия вытекает!
- Я знаю. Для ритуала нужна пинта чистой крови здорового мага. А эта энергия Вам понадобиться, всё равно делиться ей с Вами после придётся, только стандартным способом. Не беспокойтесь, ничего со мной не случится.
Наконец он отвёл руку в сторону и остановил кровь. Судя по всему, конечность онемела, потому что Эршу пришлось её массировать, возвращая чувствительность.
Когда он встал, в первые минуты его слегка покачивало, да и цвет кожи был несколько бледнее обычного.
Эрш смешал все три жидкости, тщательно взболтал, налил образовавшуюся смесь в кружку и поднёс к губам Зары:
- Пейте. Лучше залпом, тогда не так противно.
Девушка замотала головой.
Второй раз просить он не стал, просто взял за подбородок и насильно влил в рот противоядие. Было противно, привкус крови вызывал тошноту, хотелось выплюнуть эту гадость, но
Эрш следил за тем, чтобы она её глотала.
Когда кружка наконец опустела, Зару оставили в покое, дав запить неприятное снадобье бокалом красного сухого вина.
- Мне ещё раз придётся это пить? - она покосилась на остатки противоядия: их хватило бы ещё на пару человек.
- Да. Завтра утром. Совсем чуть-чуть. Остальное нужно вылить на джерзе, чтобы он забрал с собой печать смерти. Как Вы себя чувствуете? Яд должен был перестать действовать. Через пару часов, когда противоядие разойдётся по жилам, должно спасть онемение и утихнуть боль. Оставшуюся рану, когда она очистится, я Вам залечу.
Убедившись, что Заре лучше и уходить в другой мир она не намерена, Эрш отлил немного в кружку смеси крови, трав, минералов и магии, а остальное забрал с собой. Когда он вернулся, девушка не знала: она заснула.
Зато пробуждение было приятным. Зара боялась пошевелиться, чтобы не разрушить иллюзию. Пожалуй, стоило пройти через весь этот кошмар, чтобы добиться того, в чём ей до этого отказывали. Её обнимали. В тусклых лучах рассвета, пробивавшегося сквозь ставни, белела повязка на его запястье.
Рана на спине практически не беспокоила: то ли это заслуга противоядия, то ли Эрш перед тем, как лечь спать, выполнил своё обещание.
- Доброе утро, - начальник заворочался и убрал руки. - Как самочувствие?
Зара ответила, что значительно лучше, и поблагодарила за спасение.
- Пустое, я не мог поступить иначе. Вы спите, ещё рано. Потом допьёте противоядие, позавтракаете, и посмотрим, что с Вашим магическим резервом. Кажется, не так плохо, как я думал: медленно, но восстанавливаете.
Проснувшись во второй раз, она покорно самостоятельно выпила смесь из кружки, торопливо запив её водой. Потом пришла служанка и помогла ей одеться.
Только сейчас Зара вспомнила, что спала наполовину обнажённой, и не знала, что делать: краснеть или радоваться. В конце концов, решила, что ни для того, ни для другого нет повода: вчера Эрш вряд ли думал о женских прелестях. Хотя, ночью, кто знает: обнимал крепко, как возлюбленную. Правда, поверх одеяла.
