– Было дело, — мрачно кивнула Вон.
Перед глазами вновь промелькнула та сцена. Огромный автомат, в мгновение ока рассыпавшийся кучей песка, многоногое чудовище, машущее серебряными клинками, трансформирующая волна, исходящая от невзрачного колдуна в сером плаще…
– …и еще этот, — закончила вслух Ванесса, глядя на снижающуюся фигуру.
Клубы дыма сгустились, приобретая очертания ног. Широкие ноздри шумно раздулись, единственный глаз медленно повернулся в глазнице. Хубаксис зевнул, почесал рог и спросил:
– А где хозяин?
– В лаборатории. Опять чего-то химичит. Хуби, ты где опять был?
– Да так… — почему-то отвел глаз джинн.
– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, о’кей? Ты ведь опять летал в город, да?.. Опять пытался кадрить девчонок?..
– А что, нельзя, да, нельзя?!
– Хуби, пойми ты уже наконец — ни одна местная девушка не клюнет на двухметрового парня с рогом во лбу! — вспылила Вон. — Ты их только пугаешь! Найди себе джиннью, а?..
– А здесь нет джиннов, — опустил голову Хубаксис.
– Ну… тогда придерживай гормоны как-нибудь, пока…
– Пока что?..
– Пока… пока… а почему тормозим?
Солдатские колонны, движущиеся под коцебу, на глазах замедляют ход. Даже здесь слышны крики офицеров, выстраивающие войска в боевой порядок.
– Похоже, столкнулись с врагом, — заметил король, облокотившись на поручни.
– Вон, а Вон?.. – заныл Хубаксис. — Пока что, а?..
– Отстань от меня.
Через несколько минут ситуация прояснилась. Маршал Хобокен созвал срочное заседание генерального штаба, чтобы сообщить о неожиданном препятствии. Авангардный кавалерийский корпус вернулся с извещением, что дорога впереди перекрыта.
Перекрыта не вражеским войском или искусственной преградой — стихийным бедствием.
– Нечто вроде огромной грозовой тучи, — стукнул по столу крюком Хобокен. — Мои ребятушки говорят, что эта штука протянулась на половину горизонта. И движется прямо к нам.
– Докладываю, ваш-бродь! — просунулась в дверь голова вестового. — В подзорные трубы уже видать — прямо сюда ползет! Огроменная!
Ванесса подошла к распахнутому окну, глядя в полевой бинокль. Коцебу развернули так, чтобы окно в холле выходило в сторону загадочной тучи. Сажать летучий особняк не стали — просто спустили веревочную лестницу.
Сначала Вон не поняла, куда именно смотреть. Потом разглядела — чуть заметное пятнышко над горизонтом — продолговатая полоска с колеблющейся каемкой. Буровато-зеленого цвета.
– Да оно же совсем крошечное… — пробормотала девушка.
– Потому что очень далеко, — ответил Хобокен. — На самом деле эта штука побольше всей армии.
– А с какой скоростью оно движется?
– Со скоростью неспешно бегущего человека. Будет здесь часа через три, четыре.
– Ясно. Но все-таки — что это, черт возьми, такое?!
– Это… это Туман Смерти!.. – прохрипел Тивилдорм Призрак, вплывая прямо сквозь дверь. — Туман Смерти, вне всяких сомнений!.. Какой безумец осмелился на такое?!!
– Конкретнее, — потребовал Креол. Он уже несколько минут сверлил взглядом облачко на горизонте, безуспешно пытаясь расшифровать ауру.
– Да, конкретнее! — присоединилась Ванесса. — Что это за чертовщина такая — Туман Смерти? Это опасно?
– Для меня — не опасно, — угрюмо ответил Тивилдорм.
– А для меня?!
– Смертельно опасно. Это туман — плотный и тяжелый ядовитый туман, порожденный колдовством. Смертелен для любых живых существ. Не просто убивает, а буквально разлагает, в конечном итоге оставляя только коричневатую слизь.
– Это же запрещено Женевской конвенцией! — ужаснулась Ванесса.
– Не Женевской, а Бунгамской, — огрызнулся Тивилдорм. Его по-прежнему сильно раздражало, что колдунья-студентка так бесцеремонно вмешивается в разговоры вышестоящих. — Она прошла в городе Бунгаме, когда я еще был ребенком. На ней тогдашний Совет Двенадцати постановил никогда не использовать и даже не обучать использованию боевых заклятий предельной опасности — статуса А+. Их методики засекретили и опечатали, чтобы сделать недоступной даже теорию. Статус А+ носят только пять заклятий — Туман Смерти, Молния Богов, Грохот Хашибы, Тотальный Ноль и Пятое Заклинание.
– И чем этот ваш Туман Смерти так опасен?
– Прежде всего — масштабами. Неуправляемый, он может полностью опустошить крупную страну вроде Ларии или Рокуша. После него местность десятилетиями остается зараженной — в ней не живут ни животные, ни растения. К тому же, рассеиваясь, эта дрянь накапливается в атмосфере и может потом пролиться ядовитым дождем в другом месте — даже над нами самими.
– Как это уничтожить? — коротко спросил Креол.
– Мне не под силу, — развел руками Тивилдорм. — Туман Смерти создавали в качестве оружия глобального уничтожения — его не отразить обычными средствами. Один человек или небольшая группа может укрыться под защитным куполом или даже просто убежать… но не армия. Нет, не армия. Его как раз и предполагали использовать для таких случаев — отправлять в небытие сотни тысяч… даже миллионы. Вымаривать целые города… или армии.
– Обойти?.. – предположил король Обелезнэ.
– Туман Смерти — управляемое заклятие, а не слепая стихия. Его создатель движет свое детище куда пожелает. И он действительно огромен — как целый город по площади. Так просто не обойдешь…
– Шамшуддин, не осилишь?.. – посмотрел на маргула Креол.
– Прости, Верховный… — покачал головой великий телекинетик. — Объект чересчур крупный, чересчур далекий и чересчур разреженный… Все равно что море двигать…
– Ну и что мы будем делать?.. – обвела взглядом присутствующих Ванесса. — Мистер Тивилдорм, это же в ваших лабораториях изобрели — предлагайте что-нибудь!
– Ну, мне это все равно, — хмыкнул Тивилдорм. — Я уже мертв. Предлагаю объявить всеобщую эвакуацию и как можно быстрее двигаться обратно. А на пути Тумана Смерти воздвигнем искусственную преграду — земляную насыпь, например. Не остановит, но задержит.
– Это я могу, — переплел пальцы Шамшуддин. — Дайте мне несколько минут, и я тут горный хребет воздвигну.
– То есть сбежать?! – почернело лицо Креола.
– Не сбежать, а совершить тактическое отступление.
– Мы, возможно, сбежим, — негромко согласился лод Гвэйдеон. — А город?
Ванесса сглотнула. Вспомнился прекрасный город Политай и прочие поселения, увиденные за последние дни. Люди, живущие там. Мужчины. Женщины. Дети.
– Да, город тоже может стать отличным заслоном, — согласился Тивилдорм. — Даже Туман Смерти частично рассеется, пока разложит двести тысяч человек. Здания тоже, деревья… Это его слегка ослабит.
