Очень хотелось верить, что Вэньмин вернется. Не бросит её только из-за того, то она оказалась не так проста. Он назвал её другом, был готов бороться с демоном, чтобы вернуть кошку назад. Значит, она дорога ему, ведь так? По щекам Сяомин потекли слезы, ей стало до ужаса тоскливо посреди залитой лунным светом поляны. Вытирая кулаком влажные щеки, она судорожно всхлипывала.
— Не хочу вновь остаться в одиночестве, — тихо выдохнула Сяомин, глядя на круглый диск золотой луны.
Ощутимо замерзнув, несмотря на меховую подкладку плаща, девушка обернулась кошкой. Аккуратно взяв зубами плащ Вэньмина, она оттащила его к остальным вещам парня. С трудом закинув его на сук сосны, она удовлетворенно выдохнула облачко пара. Потянувшись всем телом и размяв холодные мышцы, Сяомин сорвалась в бег. Без цели, не глядя на дорогу, просто бег ради бега. Прыжок через кусты, оттолкнуться лапами от внезапно появившегося на пути ствола ели, спугнув спящую в ветвях сову.
Хотелось забыться, очистить голову от переживаний и тоски по прошлому. Мыслей, которые раз за разом возникали в голове: «А что было бы, повстречайся они раньше, до смерти Сяомин? Он бы смог назвать её другом?». От этого кошка фырчала и рычала, пытаясь увеличить и так быстрый бег. Выбежав к руслу реки, что когда-то свела их вместе, Сяомин замерла как вкопанная. Тяжело дыша, едва стоя на дрожащих лапах, она сделала два шага и рухнула на брюхо. Свернувшись калачиком, спрятав черный нос под кончик хвоста, кошка прикрыла золотые глаза. Он точно вернется, просто обязан. Он не бросит её, не отвернется, не предаст. Вэньмин хороший друг, надежный.
***
Она ждала. Сидя на их поляне, цепенея подобно дворцовой статуе. Первая неделя прошла быстро, однако в положенный день Вэньмин не пришел. Сяомин помнила, что у него экзамен и поэтому не особо переживала. Её терпению позавидовали бы многие просвещенные, ведь даже им неподвластно столь долгое сидение на одном месте. Переминаясь с лапы на лапу, поджимая уши при порывах ледяного ветра и слыша, как в кронах сосен завывает непогода. Девушка верила, что вскоре парень появится и всё будет как раньше.
Вторая неделя. Вера всё ещё жила в сердце кошки, которая продолжала терпеливо ждать на поляне. Видимо, на него навалилось много лекций. Экзамены сложные были, может, ему пришлось пересдавать. Ничего страшного, Вэньмин способный парень, он придет, как только разберется с учебой. Именно так. По-другому быть не может.
В конце третьей недели, напряжение Сяомин достигло своего пика. Она больше не могла сидеть на одном месте, из-за дня в день подметая землю своим хвостом. Теперь подобно зверю в клетке, она металась по поляне и не могла успокоиться. Он не пришел, вдруг с ним что-то случилось? Он попал в беду и не способен прийти к ней? Или, тут кошка сбилась с шага и замерла, он решил бросить её? Счел недостойной дружбы и таким способом просто оборвал их связь. Нет. Это невозможно. Сяомин вновь принялась мерить шагами поляну, её хвост раздраженно хлестал по черным бокам.
Казалось, она вот-вот свихнется от переполнявших мыслей и чувств. Это невозможно передать, описать всю гамму эмоций и душевных терзаний обрушившихся на несчастную. Не выдержав, Сяомин дождалась заката и обернулась человеком. Плевать, что ночи холодны и лучше их пережидать в теле кошки. Она больше не в силах испытывать себя, мучаясь от переживаний и страха. Уж лучше рискнуть, увидеть и услышать лично, выслушать почему он не появляется. Схватив плащ, обернувшись как можно плотнее в мех, девушка поспешила к городу.
Городские стены оказались гораздо выше, чем ей казалось с холма у леса. Темный камень сливался с ночным небом, создавая ощущение безграничной преграды. Врата, на удивление, были распахнуты. Город спал, даже животные тихо посапывали в своих домиках. Стражей тоже Сяомин не увидела, на мгновенье показалось, что все вымерли. Скрываясь в тени стен, аккуратно переставляя голые ступни, девушка кралась к воротам. Её шаги поглощала ночная мгла, мягко стелящаяся к ногам. Оглядываясь по сторонам, опасаясь повстречаться с кем-то из жителей, кошка вошла в город. Быстро скользнув в тень ближайшего дома, она поспешила убраться подальше от стены.
Сяомин не знала, где находится Академия. Она впервые попала в это место, тускло освещенное небольшими фонарями. Насыщенный сотней запахов, с истоптанными ногами дорогами, без указателей и обозначений. Неуверенно покрутив головой, девушка впервые испытала разочарование. Как найти иголку в стоге сена? Ночь разогнала всех по домам, даже спросить не у кого. А те люди, что бродят по городу в столь поздний час, скорее всего отправят её в бордель. И это в лучшем случае, не хватало ещё оказаться зажатой в темной подворотне, ощущая грязные лапы пьянчуги.
Как жаль, что она не может дождаться утра. Пантеру точно посадят на кол, едва завидят в стенах города. Придется искать наугад, если не удастся в этот раз — Сяомин придет во второй, и так до бесконечности, пока не найдется эта злосчастная Академия. Выбрав прямую улицу, ведущую в неизвестность, она решила начать с неё. Все дороги ведут в центр, ведь так? В Зверином царстве кварталы делились от бедных к богатым, чем ближе городские стены — тем беднее обитатели дома. Как с этим обстояло в провинции Цинь только предстояло узнать.
Бредя по темным улочкам, боязно оглядываясь по сторонам на любой шорох, Сяомин продвигалась к центру. Она проходила мимо закрытых лавочек, покосившихся домиков за низкими заборами. Вдалеке виднелись очертания более высоких имений, скрытых за массивными воротами в человеческий рост, а то и выше. Гавкали собаки, стоило девушке подойти чуть ближе к стенам. Луна мягко освещала дорогу, ласково смотря с небосвода. Всё же, города везде одинаковы. Сяомин теперь могла заявить об этом с уверенностью, ей казалось, она вернулась в родные края.
Ей повезло, дорога вывела к внушительному забору из светлого камня. За ним виднелись изогнутые крыши, раскидистые деревья и пахло одаренными. В воздухе так и витали частицы ци, едва ощутимо дразня чувствительный нос кошки. Не верилось, что получилось найти Академию в первый же день поисков. Ощутив прилив сил, Сяомин воодушевленно посмотрела на территорию Академии. Совсем близко, их разделяет всего ничего — стена, которую можно перепрыгнуть. Нет, она была довольно высокой, но для кошки это не составляло проблем.
Обернувшись, Сяомин крепче стиснула в зубах плащ Вэньмина. Немного отойдя назад, найдя более удобную позицию для прыжка, она с разбегу взобралась на стену. С легкостью спрыгнув по ту сторону, она вновь стала человеком. Поведя плечами, девушка укуталась в плащ, и принялась принюхиваться. Нужно найти аромат Вэньмина, не запутавшись в ещё сотне других запахов. Почти нереально, но для упрямой кошки нет ничего невозможного. Она и так слишком долго ждала, пока парень соизволит прийти к ней.
Мягко крадясь вдоль стены, не забывая активно работать носом, девушка продвигалась вглубь Академии. Не обращая внимания на окружающую красоту, не видя, как лунный свет подсвечивает тропинки и деревья. Сейчас Сяомин было не до красот местного учебного заведения, её интересовал лишь пропавший друг. Его запах вел всё дальше от того места, где перепрыгнула девушка. Ничего, она всегда сможет найти свой аромат и вернутся. Главное не попасться наставникам, они точно пустят её на практический материал для учеников.
— Ты ещё кто такая? — раздалось гневное шипение, стоило Сяомин подобраться к домику, пропитанному запахом Вэньмина.
Растерянно обернувшись, она нос к носу столкнулась с разгневанной черноволосой девушкой. Её лицо прямо пылало от гнева, а карие глаза метали молнии. Сложив руки на плоской груди, она явно ждала ответ. Быстро окинув её взглядом, Сяомин увидела знакомое ученическое платье Академии. Хмыкнув, она повернулась к дому, думая, как лучше попасть во внутрь. Странная девица, и чего пристала? Раздраженно подумала Сяомин, ощущая спиной пронзительный взгляд незнакомки.
— Я с тобой говорю! — зло произнесла незнакомка, дергая Сяомин за край плаща. Видимо заметив знакомый покрой или цвет, она в шоке выдохнула: — Откуда у тебя у тебя плащ Вэньмина? Отвечай живо!
