Медитации начали приносить первые плоды — внутреннее озеро ци теперь без проблем показывало себя, позволяя без ограничений ловить духовные частицы. Без этого невозможно продвигаться дальше, так что Сяомин испытывала невообразимый прилив счастья. Не зря она так упорно истязала себя, у неё действительно есть шанс стать лучше и сильнее. Пусть даже в этом теле, но она попробует достигнуть бессмертия. Магические звери тоже его заслуживают, чтобы не говорили наставники и борцы за свободную охоту. Свобода и вольная жизнь, они были доступны магическим существам лишь на территории Звериного царства. Только там у них был шанс выжить, минуя загребущие лапы браконьеров и просвещенных. Однако путь в царство стал недостижимым для кошки, что раньше принадлежала к человеческому роду.
Несмотря на это, Сяомин даже не думала расстраиваться. Плевать ей на царство, у неё от него шерсть дыбом встает. Лучше уж она будет странствующим зверем, хоть мир посмотрит и сравнит с жизнью в гареме. Помнится, послы рассказывали много интересного, расхваливая свои родные земли. Интересно, звезды везде одинаковые? Лежа на спине, кошка попыталась лапой схватить одну из точек на ночном небе. Мерцающие созвездия вызывали восторг, детский и искренний. Вот бы такая звездочка попалась в руки, Сяомин протяжно вздохнула, ей хотелось ощутить каково это — держать звезду в руках.
Немного покрутившись на спине, в попытке успокоить немного зудящую кожу, она перевернулась на живот. Плавно сев, найдя более удобную позу, кошка прикрыла глаза. Ей не доступны жесты и другие позы, но даже так она могла погрузиться в себя. Вызвав свою ци на поверхность, Сяомин принялась ловить духовные частицы. Ей не хватало самой малости, чтобы пройти на следующий уровень. Всего парочки особо вертких звездочек, что крутились на озерной глади.
Раньше, вокруг её озера царил день, наполненный светом. На берегу виднелись цветы и бабочки, которые олицетворяли духовные частицы. Теперь же словно опустилась глубокая ночь — небеса окрасились в насыщенный тёмно-синий оттенок, прекраснейший из всех существующих на свете. Берега растворились в полутьме, скрытые белесым туманом. Сизая дымка плавала по озерной глади, подсвечиваясь светом крохотных светлячков. Их можно было спутать с духовными частицами, однако девушка быстро поняла, что это обычные букашки. Частицы падали с неба, вспыхивая подобно маленьким фейерверкам, что любили запускать во время праздников в Зверином царстве.
В этом месте у неё нет тела, лишь разум и сила воображения. Спустя долгое время ей удалось добиться целого хоровода из духовных частиц. Ловко управляясь с ними, Сяомин научилась выстраивать их в самые настоящие созвездия. До полноты картины оставалось лишь три крохотных звездочки, которые одна за другой нехотя подчинялись воле кошки. Едва последняя частица встала в ряд созвездия Феникса, озеро ярко засветилось. Под водной гладью проступили очертания водорослей, а свет плавно поднимался с глубины. Достигнув определенной точки, он окутал весь мир вокруг.
Тело Сяомин подозрительно зачесалось, хоть это и было невозможно. Находясь в трансе все ощущения теряются, скрываясь по ту сторону реальности. Однако кошке показалось, что странный зуд нарастает. Он расходился по телу, вызывая легкий дискомфорт. Первая волна радости схлынула, забрав с собой удовольствие от проделанной работы. Вслед за первой волной пришло понимание, что происходит нечто из ряда вон. Волнение начало охватывать разум, подкидывая плохие мысли. Завертевшись в этом бесконечном потоке света, Сяомин попыталась вынырнуть из транса.
Открыв глаза, первым делом девушка ощутила пронизывающий холод. Порывы ледяного ветра обескуражили — когда она погружалась в себя погода не причиняла столько неудобства. Теперь же она словно вышла голой посреди зимы, ощущая холод каждой частичкой своего тела. Обхватив себя руками, Сяомин едва не закричала. Руки, такие родные человеческие руки. Они касались обнаженных плеч, что моментально покрылись гусиной кожей. Не веря в происходящее, девушка опустила взгляд ниже. Грудь, родная и знакомая, с несколькими родинками возле торчащих сосков. Плоский живот, с едва заметным шрамом на боку — вечное напоминание о единственном покушении в гареме. Длинные худые ноги, с аккуратными ступнями и пальчиками. Неужели она спит? Тогда пусть этот сон длится вечность.
Выдохнув облачко пара, Сяомин сотрясалась от дрожи. Совершенно голая, посреди лесной поляны, под затихающим лунным светом и зимним ветром. Даже если это сон, он не продлится долго, с грустью подумала девушка. Подняв глаза на небо, она заметила первые лучи солнца. Они медленно поднимались из-за деревьев, прогоняя ночную мглу. Крохотная слезинка сама собой скатилась по щеке, падая на грудь девушки. Едва солнечный луч коснулся краешка девичьей ноги, она начала стремительно покрываться черной шерстью.
Прикрыв глаза, Сяомин с обреченным видом принялась ждать. Сон закончился слишком быстро, возвращая её в суровую реальность. Реальность, где она пантера, а не женщина. Спустя несколько ударов сердца, на поляне сидела черная кошка. Всего мгновенье, несколько минут в таком родном облике, подарившие безграничное счастье. Их безжалостно забрало солнце, насмешливо поднимающееся на небосвод. Открыв золотые глаза, она издала протяжный рёв.
***
Сегодня должен прийти Вэньмин, его появления кошка ждала с самого рассвета. На протяжении недели она экспериментировала над собой, пытаясь вновь принять форму человека. Как сумасшедшая пробовала разные сценарии, при которых надеялась на благополучный исход. Истязая свое тело, подвергая опасности и рискуя травмироваться, Сяомин не прекращала попыток. В итоге, всё что удалось узнать — с наступлением заката у неё появлялась способность к обороту.
Второй раз, когда девушка уже осознанно приняла форму человека, она едва не замерзла на смерть. При обороте одежда не появлялась, даже крохотного клочка ткани не возникало вместо шерсти. Это раздражало и беспокоило, ведь не станет же кошка таскать с собой котомку с одеждой. Это неудобно и странно, у любого возникнут вопросы, повстречайся такая диковинка на пути.
Так же Сяомин не знала, как поступить с Вэньмином — одна половина рвалась рассказать всё при первой же встрече. Вторая же часть, более осторожная и рассудительная, твердила этого не делать. Слишком мало они знакомы, неизвестно как он воспримет это, не захочет ли убить столь редкое создание. Эти пугающие мысли преследовали по ночам, снились, перерастая в кошмары. Душа разрывалась между человеческой верой в чужую доброту и кошачьей подозрительностью. Словно она разделилась на две половины, как было в самом начале после перерождения. Но тут проблема была поважнее убитого зайца или куницы, что неосторожно попались в лапы голодной пантеры.
Вот и металась кошка по поляне, стирая лапы о колючие иглы хвои. Её взгляд не отрывался от тропинки, по которой обычно приходил Вэньмин. Сегодня. Она расскажет, чего бы это не стоило. А дальше пусть решают Боги, лишь им ведома судьба людей. Давя в душе панику и страх, девушка изнывала от нетерпения. Да где же он? Куда запропастился, когда она решилась на такой важный шаг? Опять, наверное, пытается украсть булочки на кухне. Что за невозможный парень, он их крадет и даёт лишь кусочек, почти без бобовой начинки.
Треснула ветка. Зашуршала ткань тяжелого плаща. Сяомин замерла, прямо в движении, удерживая в воздухе поднятую для шага лапу. Поведя ушами, улавливая нужную сторону, и взмахнув хвостом, кошка рванула к парню. Он даже не успел ступить на поляну, как его с ног сбила пантера. Повалив Вэньмина на землю, она принялась возмущенно мять его грудь. Неосознанно всаживая в ткань длинные когти, она с упрёком вглядывалась в его полные непонимания глаза.
— Эй, Дэйю, в чем дело? — простонал Вэньмин, ощущая, как когти пробили его плащ и касаются ткани платья.
— Р-р-р! (Ты слишком долго шел!) — ворчала кошка, продолжая удерживать парня. Как он мог, она ведь ждет его с самого рассвета.
— Прости, я сегодня без булочек, — виновато протянул парень, думая, что всё дело в этом.
