— А где вы слышали об этом драконе, моя террина? — вкрадчиво поинтересовался Эльлинир.
— Мы все посещали дополнительные уроки ир Биргана и слышали легенду про Ранделшайн, — отозвалась Йена.
— А в Бейруне нам рассказали легенду о злом драконе и волшебнице Миране, которая заколдовала его, — дополнила Лисса.
— Вот как? — приподнял черную бровь ир Бракс.
Эльлинир преувеличенно беспечно усмехнулся:
— Вы верите в сказки?
— В любой сказке есть доля правды, — горячо ответила я. — В легенде сказано, что Мирана превратила дракона в статую и повелела жителям Бейруны установить множество скульптур, чтобы никто не нашел среди них настоящего хозяина Ранделшайна. А мы все видели, сколько статуй в Бейруне!
— Хватит разговаривать, — раздался ледяной голос мир Эсмора. — Пора в путь!
Эльлинир снова поцеловал мою руку и помог сесть в седло. Мы двинулись вперед по непролазным дебрям нехоженого леса.
Мир Эсмор вновь отправился впереди всех, но на сей раз он угрюмо молчал. Лисса попыталась подъехать к нему, но магистр не был настроен с ней разговаривать, поэтому моя сестрица была вынуждена отъехать прочь. На что это, интересно, обозлился наш ледяной нелюдь?
Поначалу ехать по сосновому бору было приятно. На зеленовато-белом мху лежали большие шишки, я с опаской поглядывала наверх, пока не заметила, что Гронан с насмешкой глядит на меня.
— Почему эти сосны называются драконьими? Из-за размера шишек? — спросила Лисса.
— Нет, эти деревья в свое время были выведены драконами. Говорят, сам князь Ранделшайна любил такие сосны, — ответил эльф.
Я задумалась о Шайнере, в моей голове было множество вопросов. Главным оставался один: «Где находится нареченный в этот самый момент?»
Постепенно лес изменился, в нем появились лиственные деревья, которые снова закрыли от нас небо. Радовало одно — стало прохладно, но этот лес пугал. Мне казалось, что под каждым кустом таится опасность. Когда мы достигли быстрой речки, мир Эсмор объявил:
— Здесь остановимся на ночлег. Это последняя пресная речушка на нашем пути. Дальше до самого Ранделшайна будут только мертвые реки. Так что отдыхаем, купаемся и запасаемся водой. Мы, мужчины, будем дежурить всю ночь, а вы, шерры, хорошенько выспитесь. Следующую ночь нам предстоит провести в Коварной Пустоши, и я не уверен, что мы сможем поспать.
— Вы купайтесь, а мы пока ужином займемся, — предложила тетя Ратея.
Мужчины, поставив охранные контуры и прихватив какие-то свертки из своих седельных сумок, отправились к реке, а мир Эсмор повел за собой и своего вороного.
Остальных лошадей расседлала тетушка, а я взяла котел и пошла за водой. Когда стала спускаться к берегу, озадачилась новой проблемой — как бы мне не выйти к купающимся мужчинам! Крадучись и прислушиваясь к каждому шороху, продвигалась к речке. Увидев коня мир Эсмора, я прошла чуть дальше того места, где он стоял. С помощью заклинаний бытовой магии опустила котел в воду, там, где было глубже. Подняла взор, ойкнула и остолбенела, мои руки сами собой опустились, а котел утонул в речной воде. У противоположного берега неширокой речушки вынырнул ледяной магистр, и теперь он стоял прямо напротив меня, а вода доходила ему только до бедер. Влажные от воды пряди рассыпались по плечам и груди, оттеняя смуглую кожу с поблескивающими на ней капельками воды. Это было просто невероятное, захватывающее дух зрелище: потрясающе красивый, идеальный мужчина, освещенный золотыми закатными лучами. Я забыла как дышать, а просто стояла столбом и смотрела на него, медленно скользя взглядом по мускулистой груди к плоскому животу и обратно. Потом подняла взор выше и увидела повязку на левом плече, а после столкнулась взглядом с синими очами мир Эсмора. Он широко ухмыльнулся и севшим голосом полюбопытствовал:
— Шерра, вы покинули охраняемый лагерь только для того, чтобы полюбоваться на меня? И как? Вам понравилось зрелище?
Я почувствовала, что покраснела до корней волос, и бросилась прочь так быстро, что засверкали пятки.
В лагере появилась запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Тетушки на поляне не было, видимо, она увела лошадей на водопой.
— Нилия, что случилось? Ты нежить увидела? — нахмурилась Йена.
— Где котел? — удивленно поглядела на меня Лисса.
— У нас же сковорода большая есть, можно овощи с ветчиной поджарить, — с преувеличенным энтузиазмом откликнулась я.
— Где вода? — Рыжая поднялась на ноги, перестав чистить морковь.
— В реке, — махнула я рукой в сторону.
— А котел где? — настаивала Лиссандра.
— Тоже в реке, — тихо призналась я.
— Что он там делает? — изумилась Йена.
— А еще в реке мир Эсмор… купается, — убитым голосом поведала я.
— А-а-а, — только и молвила рыжая.
— Н-да, — задумчиво протянула блондинка. — Будем надеяться, что котел он принесет.
— А ты, Нилия, иди и помогай мне чистить овощи, — распорядилась Лисса.
Я с унылым видом поплелась к сложенному багажу, где в одной из зачарованных холщовых сумок хранилась провизия.
Мир Эсмор и вправду вернулся с котлом. Насмешливо глянул, как я чищу картофель, и повесил посудину над костром. Вернувшаяся тетушка молча подивилась разнообразию блюд, готовившихся для сегодняшнего ужина.
Когда солнце уже почти село, мы пошли к реке. Прогревшийся за день воздух был еще горячим, но от воды тянуло свежестью. Мы быстро разделись и ступили в прохладную реку. Чтобы не мешать родственницам, я немного отошла от них, легла на спину, и быстрое течение повлекло меня за собой. Мне нравилось вот так лежать в воде и смотреть в небо. Последние мгновения заката были прекрасны. Отблески закатившегося за горизонт солнца еще окрашивали небо на западе яркими красками, а на востоке уже вовсю правила тьма, рассыпав на небосклоне жемчужины-звезды. Немного поплавав, я вспомнила, что заплывать далеко опасно, и перевернулась, чтобы вернуться к родственницам. Встала ногами на дно и обомлела. Напротив меня на берегу стоял мир Эсмор. Он погрозил мне пальцем, намекая на мою беспечность, а потом улыбнулся. Я бросила взор на себя и отчаянно покраснела. Моя грудь была прикрыта только мокрыми волосами. Скрылась в воде по самую шею и на полусогнутых ногах побрела к сестрам. Вслед мне донесся смешок. Вот гад! Самый настоящий ледяной нелюдь! Разве воспитанный человек стал бы подглядывать за купающимися девицами, да еще и насмехаться над ними?
Когда мы вернулись в лагерь, уже совсем стемнело. Я недобро глянула на мир Эсмора, а он подарил мне легкую усмешку и очередной задумчивый взгляд, а после поинтересовался:
