Мужчины поставили сразу три защитных контура. Эльлинир использовал светлую магию, Гронан — темную, а мир Эсмор какую-то свою. В итоге ночью нам запретили просыпаться вовсе. Все наскоро перекусили, а потом напоили коней и привязали к их мордам торбы с овсом. Ледяной магистр остался у костра, а остальные, завернувшись в плащи, отправились спать. Я злилась на весь мир. На фей — за то, что они не пропустили нас через Сверкающий Дол, на Эльлинира, которому позарез понадобился этот венец, на мир Эсмора — за то, что он отправился с нами, на Шайна, потому что его не было рядом, а особенно меня раздражал песок. Он был везде: хрустел на зубах, попадал под одежду, застревал в волосах. Я просто ненавидела этот темный колючий песок Коварной Пустоши. Прикоснулась к узору — и ощутила неимоверную досаду и неутолимую злость своего дракона. Причем злился нареченный именно на меня и так сильно, что порывался наказать. О боги! Что же я такого натворила? Попыталась передать свой вопрос, но Шайнер закрылся от меня. Я удивилась, но решила не трогать пока своего зверя. Схватилась за кулон в форме полумесяца и попыталась позвать матушку. Но амулет не действовал! Я села на свой плащ, и на меня сразу же взглянул мир Эсмор. Его глаза в темноте сверкали красным светом.
— Спите, шерра, — шепотом велел мужчина. — Завтрашний переход будет не легче.
Я снова закуталась в плащ, но мне стало душно. Перевернулась на спину и решила посчитать овечек, но и эти животные не помогли мне уснуть. Тогда я вновь прикоснулась к узору и передала Шайну свое недоумение. Дракон в моем воображении рыкнул, а затем махнул лапой. Это что он хотел сказать? Тоже повелел спать? Насупленно воззрилась в темно-красные небеса. Звезд видно не было, лишь изредка из-за багровых туч пробивались скупые лучи желтой луны. Я завозилась и повернулась на бок… и с трудом подавила испуганный визг. За обережными кругами сверкали сотни озлобленных глаз разных размеров и цветов. Спустя мгновение я расслышала смягченные заклинаниями жуткие звуки, издаваемые обитателями ночной Пустоши. Мне даже показалось, что эти самые обитатели дрались между собой, а порой сверкали вспышки. Это особо нетерпеливые пытались проникнуть за обережные круги. Завозилась и вскочила на ноги, спать мне и вовсе расхотелось. Бегло осмотрелась — мои спутники мирно почивали на своих местах. Обернулась и оцепенела. Рядом стоял мир Эсмор, а я и не слышала, как он подошел настолько близко ко мне. Поймав мой взгляд, мужчина повелительно шепнул:
— Спи!
И я вдруг стала проваливаться в бездонную пропасть, но сильные руки подхватили меня налету, и это было последнее, что мне запомнилось.
Утром меня разбудила тетя Ратея. Я выбралась из-под плаща и сердито посмотрела на ледяного магистра, который с безразличным видом что-то пил из своей фляжки, не глядя в мою сторону. Рядом завозилась Йена.
— Поторопитесь! — приказала тетушка.
Я с недовольством последовала за ней.
— Шерры, не забудьте обновить «щиты»! — раздалось нам вслед повеление мир Эсмора.
Я была сильно раздражена, и одновременно с этим мною овладело чувство какой-то неловкости. В эльфийских романах было написано о романтических приключениях главных героев во время путешествий по темным местам. Но на деле оказалось, что никакой романтики в таких путешествиях нет. Все мужчины видели, как тетушка взяла лопату и мы скрылись за ближайшей дюной. Я подозревала, что наши спутники догадались, зачем мы туда ушли. Ну какая в этом может быть романтика? Это сущий кошмар! Я с опаской огляделась вокруг. По моим представлениям, здесь должны были остаться следы ночной битвы, но вокруг расстилался безбрежный океан песка.
После возвращения старалась не смотреть на мужчин, а с остервенением расчесывала волосы, вырывая клочки, так я отвлекалась от постыдных мыслей. И в итоге решила, что до самого прибытия в Шепчущий лес не стану есть и пить. Чтобы больше не ходить за дюны.
Сделала небольшой глоток взвара из фляжки, и все, от еды я вовсе отказалась.
Дальше снова было изнурительное путешествие след в след по пустыне. Горы медленно, но верно приближались.
— Эту ночь мы тоже проведем в Пустоши? — уныло поинтересовалась Лисса.
— Придется, — с досадой ответил мир Эсмор.
— Будет гроза, — пояснил Эльлинир. — И нам нужно будет ее переждать.
— Зато будет вода для умывания, поэтому поторопимся, — добавил Гронан.
Подняла взор к небу; оно по-прежнему было закрыто завесой кроваво-красных облаков, и никаких признаков грозы я не заметила.
Ехали мы долго. Ветер гонял песок, залепляя глаза, я терла их и злилась, не глядя по сторонам. Решившись оторвать взор от лошадиной гривы, увидела справа от себя лужок, покрытый сочной зеленой травой и усыпанный мелкими синими цветочками. Оглядела своих спутников; все ехали молча, мужчины настороженно смотрели в разные стороны. Я моргнула и заметила, как на лужайку опустился сапфировый дракон. Зверь поманил меня лапой. Несказанно обрадовалась и неосознанно спрыгнула с лошади, больно ударившись о землю.
— Террина, вы куда?
— Нилия!
Позади меня послышались возгласы эльфа и тетушки, но я уже бежала к своему нареченному, позабыв обо всем на свете. Сердце радовалось: Шайн прилетел ко мне! Теперь он защитит меня ото всех сразу!
— Стоять! — раздался грозный рык мир Эсмора.
Замерла, но лишь на мгновение, ведь мой дракон звал меня, он махал мне лапой, и я снова бросилась к нему. Еще пара шагов, и я обниму своего невероятного зверя.
Но тут меня резко схватили за руку. От обжигающей боли я вскрикнула и увидела, что в дракона полетел большой сверкающий шар.
— Нет! — завопила я, вырываясь, но меня притянули ближе, крепко прижали к горячему телу, и я забилась в объятиях мужчины, держащего меня. Отбивалась изо всех своих сил, а затем услышала четкий приказ:
— Смотри мне в глаза!
И мне пришлось подчиниться. Подняла взор, — на меня смотрел мой дракон своими синими очами с узкими вертикальными зрачками. Я недоуменно нахмурилась, оглянулась и заорала. Вместо лужайки, на которой совсем недавно лежал сапфировый зверь, позади меня располагалась огромная пасть, полная мелких острых зубов.
— Мамочки-и-и! — визжала я на одной ноте, глядя на то, как Эльлинир атакует неведомое чудище.
В ответ оно ревело так, что закладывало уши. Я помотала головой, а мир Эсмор, который все еще обнимал мою талию, вдруг рывком подхватил мое послушное тело на руки и понес к лошади.
— Скачите к горам, — повелел он, усаживая меня на кобылку. Затем хлопнул ее по крупу, и лошадка резво поскакала вперед, унося мою скромную персону прочь от опасного места.
