Оказалось, ничего сложного — прыжки, притопы и кружения, главное, не сбиваться с ритма. Но вскоре силы меня оставили. Лица танцующих закрутились перед глазами, да так быстро, что я чуть не упала. Бросилась в сторону, выбежав из круга, и кое-как дошла до воды. Села на берегу, поодаль от толпы, пытаясь прийти в себя. Может, болезнь и отступила, но о выздоровлении говорить еще ой как рано.
— Эй, красавица, ты почему одна?.. — На плечо опустилась тяжелая рука. Я оглянулась. Мужчина стоял рядом, источая убийственный запах алкоголя, мочи и давно нестиранной одежды. Химическая атака какая-то! Как он вообще на ногах-то держится?! И я хороша, задумалась и даже не заметила, как подошел.
— Развлечемся?.. — Мужские пальцы сжали ключицу и тянулись к шее, словно он решил меня придушить, если откажусь.
— Руку убери, — прошипела я. — И протрезвей сначала! Не видишь, я мужа жду!
— Тогда вместе подождем!
Он упал на меня сверху, видимо, решив сразу перейти к делу. Руки полезли под платье, зловонное дыхание лишило не только обоняния, но и связных мыслей. Боже, дай сил не задохнуться! Я вцепилась ногтями ему в лицо, заехала коленом в пах. Мужчина взвыл, но получил еще и кулаком в скулу… А затем на него налетел Бэк, запрыгнул сверху, принялся душить.
Я кое-как выползла из кучи-малы, хотела помочь Бэку, но он управлялся и без меня.
— Хватит! — попросила я. — Да слезь же с него, а то и правда задушишь!
— Ты почему ушла? — рассерженно спросил карлик, отпустив местного алкоголика. Затем, не удержавшись, вдогонку пару раз пнул мужчину, пока тот, тихонечко подвывая, уползал в ночь. — Не понимаешь, что одной по ночам здесь ходить опасно?!
— У меня голова закружилась, — призналась я, — и сил не осталось совсем. Села отдышаться, а тут этот вот свалился на мою голову.
— Все, домой пора, — продолжал злиться мужчина. — Попраздновала, и хватит! Я тебя отведу.
Я кивнула и поднялась с земли — домой так домой. Бэк решительно обнял меня за талию, но ему не хватало роста, поэтому рука скользнула на бедро.
— Эй, не надо меня держать! — теперь уже рассердилась я. — Ты потом Ниссу не забудь предупредить…
Отстранившись, потащилась по направлению к нашему жилищу. Бэк освещал дорогу. Мы не разговаривали до самого дома. Войдя внутрь, мужчина поставил свечу на стол, затем смотрел, как я села на постель около тлеющего очага.
— Помочь раздеться? — спросил он, присев рядом на корточки. Совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Как бы он не стал эти руки распускать — на сегодня, пожалуй, будет уже перебор!
— Послушай, — решилась я. — Мама Нисса спасла мне жизнь, и я ей очень благодарна. Ты — ее хороший друг, и мне хотелось бы, чтобы у нас с тобой было полное взаимопонимание…
— Я бы тоже очень хотел, — ответил он. Крайне двусмысленно, надо признать.
— Не то, что ты подумал, — вздохнула я. — Между нами ничего не будет, но мы можем остаться друзьями.
— Потому, что я — урод? — насмешливо спросил он.
— Нет, — вновь покачала я головой. — Потому, что я замужем!
Он хмыкнул, затем натянул мне на ноги одеяло.
— Спи уже!
Я легла и закрыла глаза, решив послушаться совета. Издалека донесся тихий голос:
— Ну, и где у нас муж?
Он ушел раньше, чем я придумала, что ответить. Затем лежала, чувствуя, как медленно погружаюсь в сон. Надо бы платье снять, да еще нож взять, но для этого придется встать. Это ж нечеловеческий подвиг! Кое-как развязала пояс, накрыла одеялом голову и провалилась в мир сновидений.
Мама Нисса вернулась на рассвете. Первые лучи солнца уже пробирались в жилище, перекрашивая ночную мглу в молочно-серый цвет наступающего утра. Я проснулась, когда она откинула полог на входе, заходя в дом. Молча следила за женщиной сквозь полуприкрытые ресницы. Нисса поставила корзину на стол, расплела косы, разделась, оставшись лишь в длинной, до колена, сорочке. А у меня не хватило сил даже снять новое платье. От этой мысли стало стыдно, словно я проснулась после ночной дискотеки, забыв с вечера смыть косметику.
— С добрым утром! — поздоровалась я.
— Ой, я тебя разбудила?
— Нет-нет! Я платье забыла снять, — покаялась я.
Мама Нисса помогла мне выпутаться из зеленой материи. Я заботливо разложила платье на столе, разглаживая примятые складки, поскольку ничего напоминающего утюг в хозяйстве пожилой женщины не видела.
— Мама Нисса, расскажи о себе! — попросила я. — Как получилось, что ты живешь в Квартале Нищих? Ты здесь родилась?
— Нет, деточка, — женщина расчесывала деревянным гребнем длинные седые пряди. — Я выросла в центре Туиренна. Дом родителей стоял рядом с Ратушной площадью, недалеко от улицы ремесленных гильдий. У нас был двухэтажный каменный особняк и целых пятнадцать слуг! И сад, в котором мама выращивала розы. И конюшни…
Она вздохнула и замолчала. Я не верила своим ушам! Но как мама Нисса очутилась в Квартале Нищих? Неужели и сюда докатился мировой кризис? Помнится, несколько клиентов нашего банка из-за него сменили свои «Порше Кайены» на более демократичный общественный транспорт.
— Мой отец служил главным казначеем Туиренна, — продолжила Нисса. — Мы, конечно, не из самого знатного рода, но всегда присутствовали на приемах, когда в город приезжала королевская семья. А затем, — она грустно улыбнулась, — я влюбилась.
— Он был из нищих? — вытаращила я глаза. Есть в жизни место удивлению!
— О, вовсе нет! Первородный, что родился и вырос в Нуадреанне, но избрал местом жительства наш мир. Любимого звали Элистар. Элистар из рода Фланнаганов, — Нисса вздохнула, в голосе звучала печаль. — Он увез меня из Туиренна к себе в Улайд против воли моих родителей. Но я согласилась, потому что хотела быть рядом с ним.
— А почему они были против замужества с человеком из знатного рода?
— Замужество? — удивилась мама Нисса. — Деточка, ты и впрямь все забыла! Первородные не женятся на обычных людях. Никогда! Я стала его любовницей.
— Вот это да! — растерялась я. — А почему не женятся-то? Мы что, лицом не вышли? Или?..
Вариантов было много, но я решила не оглашать весь список.
— Так уж заведено, — спокойно ответила мама Нисса. — Первородные живут вечно, их законы запрещают подобные браки. К тому же в их мир могут войти только чистокровные Дети Богини Дану!
Это мне напомнило недавно прочитанную сагу о влюбленном вампире Эдварде.
— А если Первородный тебя укусит? — с сомнением спросила я. — Ты станешь одним из них?
— Что за странная идея? Ты либо принадлежишь Племени Богини Дану, либо нет. Мы прожили вместе тринадцать лет, у нас родилась дочь, Эиринн. Наверное, я стала уже не такой красивой, как прежде. У Элистара появилась другая женщина. И не одна… Я долго терпела, но каждый день, который он проводил с новыми любовницами, разбивал мне сердце. Тогда я собрала вещи и вместе с Эиринн уехала в Туиренн. Мы собирались вернуться к моим родителям, которых я не видела все эти годы. По дороге моя дочь заболела и умерла, так и не доехав до города, где я бы могла показать ее друидам. Оказалось, мои родители уже давно в могиле. Отца обвинили в растрате, все имущество отобрали. Он умер в тюрьме, мать ненадолго пережила его. Идти мне больше было некуда… И я поселилась здесь, в Квартале Нищих.
