— Мне так жаль! — пробормотала я. — Прости, я не хотела тебя расстраивать!
— Давай спать, я очень устала, — вздохнула мама Нисса. — В полдень нас ждут в Гильдии. Тебе следует выспаться и набраться сил, путь до центра города неблизкий.
Я еще раз извинилась. Вместо ответа Нисса поцеловала меня в щеку. Затем легла на свое место, укрылась серым шерстяным одеялом, отвернулась к стене. Я еще немного повздыхала, размышляя над ее историей, пока не провалилась в сон.
Я сидела на небольшом холме недалеко от Квартала Нищих и смотрела на город. Внизу текла ленивая, извилистая река Туи, делившая Туиренн на две половины. Я насчитала четыре моста, три из которых виделись вполне отчетливо, а очертания последнего едва угадывались в зыбкой полуденной дымке. Бэк рассказывал, что на противоположной стороне реки, возле крепостных стен, утыканных сторожевыми башнями, селятся крестьяне, что обрабатывают земли в окрестностях города.
Я бросила взгляд на город. В центре — сплошь каменные постройки. А поверх каменного муравейника возвышался шпиль городской Ратуши, тянулись вверх крыши Храмов, грозно темнели крепостные башни городского гарнизона, того самого, где я очнулась после перехода через пустыню. Вокруг центра раскинулись ремесленные кварталы. Бэк тыкал пальцем, показывая, где живут кузнецы, где — гончары, кожевники, пекари… Пока, наконец, окончательно меня не запутал.
Порывы ветра поднимали мелкую рябь на поверхности реки, блики солнца — словно яркие мазки на темной воде. Полуденный зной навевал сон. В Москве сейчас начало февраля, снега, наверное, намело немерено, а в Мунстере уже зеленеет трава. Потрогав молодую поросль, что тянулась к солнцу, я позавидовала оптимизму природы. Мне бы так!
Бэк сидел рядом и жевал длинную травинку, кидая на меня задумчивые взгляды. Я завернула рукав и вновь принялась разглядывать знак Гильдии, что красовался на внутреннем сгибе руки около локтя. Зубастая волчья пасть, шерсть на загривке стоит дыбом, глаза налились кровью. Красота, да и только! Как я мужу объясню существование этой милой татуировки?
— Послушай, ты чего Знак все время щупаешь? — недовольным голосом спросил Бэк. — Что, красавчик-маг приглянулся? Не терпится его снова увидеть?
— Ты о чем? — Я вовсе не горела желанием еще раз встретиться с худым хмурым субъектом в мятой темной хламиде, похожей на рясу. Все время, пока я пребывала в Гильдии, этот самый маг кидал на меня недовольные взгляды, словно я самолично вытащила его из кровати чуть свет и не дала выспаться.
— Если нажать вот так, — Бэк поднял свой рукав, показав такую же метку с волком, и приложил к ней палец, — то Гильдия получит вызов. Это означает, что ты просишь помощи.
— Ух ты, кто бы мог подумать! — восхитилась я, но Знак трогать перестала. Кто знает, что бывает за ложный вызов! — И что, правда придут?
— Ну, конечно, — усмехнулся Бэк. — Единственно — если ты не слишком далеко от Гильдии, а то они попросту не услышат! Но если побеспокоить их по пустякам… — он покачал головой. — Тебе же рассказывали о правилах?!
Я вздохнула. Как признаться, что еще со студенческих времен научилась спать на лекциях с открытыми глазами и умным видом? Да так, что даже у самых наблюдательных преподавателей не возникало сомнений, что я их внимательно слушаю. То же самое произошло и в Гильдии. Через несколько минут после того, как стали зачитывать Устав, почему-то начав с истории Гильдии со дня основания и перечисления имен всех Великих Магистров, я впала в полудрему и окончательно проснулась, когда все закончилось. Ужас!.. Выходит, прослушала правила? А ведь так все хорошо начиналось утром, когда я натянула новое платье, Нисса заплела мне косы, надела на шею тяжелое железное украшение, которое здесь называлось «торквесом» и чем-то напоминало строгий ошейник. Надела плащ с капюшоном, который Бэк назидательно посоветовал натянуть на голову. Еще он приказал идти тихо, по сторонам особо не глазеть и внимание городской стражи не привлекать.
С нами вместе помимо Ниссы и Бэка отправилась еще и третья поручительница — высокая рыжеволосая женщина с усталым лицом — Фелиса, мать Меры. По дороге я допытывалась, что меня ждет в Гильдии, но никто толком ничего не знал.
— Мы будем просить покровительства, — ответила мама Нисса. — Конечно, хорошо бы, если б тебя приняли в Гильдию… Но для того чтобы туда попасть, надо прожить в Квартале Нищих больше года. Также необходимо поручительство трех членов Гильдии. Я просила их сократить срок ожидания, сказав, что ты — моя дочь. Тем более, я состою в Гильдии уже десять лет. Да и Бэка все знают, и Фелиса подпишется! Но об их решении мы узнаем только сегодня.
Мы долго шли через ремесленные кварталы. Затем плутали по узким, мощенным брусчаткой улицам центральной части города. Я вглядывалась в каменные дома с небольшими застекленными окнами, похожими на бойницы. Меня окружали люди в странной одежде, к которой я уже стала привыкать. По узким улицам тряслись груженые телеги, цепляясь за стены домов и застревая на поворотах. Возницы переругивались с пешеходами и угодливо старались разъехаться с вооруженными всадниками.
Наконец, мы вышли на большую площадь перед городской Ратушей. Один из добротных каменных домов с лепными украшениями в виде переплетенных кос на фасаде оказался зданием Гильдии Нищих. С герба у входной двери нас окинул бешеным взглядом ощетинившийся волк Кто же знал, что через час похожий будет красоваться у меня на руке?
За массивной дверью оказался большой холл, обшитый темным деревом, заставленный длинными столами и лавками, словно в заведении общепита. Может, здесь много и вкусно ели, но не сегодня. Народу в Гильдии не наблюдалось, кроме двух здоровенных, вооруженных мечами охранников. Один из них спросил о цели нашего прихода, кивнул и повел нас на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице. Толкнул одну из дверей, и наша нестройная компания попала под светлые очи Великого Магистра Гильдии Нищих.
Кабинет был заставлен массивной мебелью из темного дерева, тяжелые темные шторы едва пропускали дневной свет. За столом сидел полный пожилой мужчина с роскошной седой бородой, одетый в красную, расшитую золотыми нитями рубаху — сам Седой Брианн, Великий Магистр. Бэк рассказывал о нем по дороге. Рядом стояли еще двое. Один из них, высокий, темноволосый, худой, коротко стриженный, на редкость симпатичный, был одет в длинный балахон. Именно его Бэк позже назвал магом. Третий, рыжеволосый, тоже худой, несмотря на наличие общепита на первом этаже, окинул нас цепким, внимательным взглядом. На нем была простая темная рубаха со штанами.
