- Прощайте, - Альтус шагнул к дверям, обернулся, посмотрел на угрюмого Кана, задумчивого Саверуса, плачущую Раену и активировал "забвение". Едва взглянув на оседающие на плиты тела, Альтус вышел из хранилища, захлопнул массивные металлические двери, поднес перстень магистра ордена Рыжего Пламени к щели между створками и прошептал несколько длинных фраз на странном шипящем языке. В лицо дохнуло холодом, по створкам побежала вязь узоров, очень напоминавших паутину морозных пауков. Архимаг убрал в карман, чуть потеплевший перстень, и побежал на выход.
Подбегая к распахнутым воротам донжона, Альтус увидел, что в крепость уже въезжают всадники на ящерах. Архимаг хлестнул по ним поочередно ледяным веером и цепью молний, напоследок поднял в воздух осколки камней, которыми был завален внутренний двор и швырнул их в уже смешавшуюся, поредевшую толпу всадников. С удовлетворением взглянув на свою работу, - около двадцати нападавших вместе с их жутковатыми ездовыми животными, остались лежать во внутреннем дворе и проломе стены, маг легко отбил копье холода и шаровую молнию, отскочил за стену и случайным порталом покинул цитадель, кинув в заклинание с десяток обманок.
***
Архимаг Альтус стоял в середине небольшого каньона и смотрел вверх на причудливо ползущие по синему небу облака, легкий ветерок трепал его седые волосы.
Он устал. Бежать дальше не имело смысла ему не оторваться от преследователей в их землях, только зря потратит силы. Сюда он попал после двенадцатого прыжка.
Впадина с гладкими стенами по краям, с нагромождениями глыб и валунов на дне. Склоны сложенные красноватыми известняками местами поросли деревьями очень похожими на сосны,
с подлеском из какого-то ползучего кустарника. Неподалеку раздавался плеск небольшого водопада. Достаточно живописное место, чтобы принять здесь свой последний бой. Он наскоро раскидал ловушки с обманками и теперь просто ждал.
- Совсем так, как там, в недоступном теперь Арконе, - думал он легкой грустью, глядя на небо. - Боги! Почему так? Он не боялся смерти, но его ребята.... Как они выберутся без него? Он никогда ни о чем не просил богов, считая недостойным отрывать высших существ от их недоступных пониманию смертных дел пустыми просьбами. Несколько раз за свою жизнь он выполнял повеления некоторых из них, его одаривали, но сам он не просил ничего. Никогда. И вот сейчас, впервые за свою длинную жизнь, он умолял дать ему шанс спасти своих людей и рыцарей Рыжего Пламени. А он, он уверен, что ОНА его ждет там, куда ему суждено попасть, и подождет еще немного, пока он выполнит свой долг до конца.
Воспоминания нахлынули на него, мощным стремительным потоком возвращая его назад, на двести шестьдесят лет.
Он стоял в стороне от гудящей толпы, с бокалом кьенской слезы в руке, у огромного арочного окна и молча смотрел на кружащиеся пары. Выпускной Королевский бал во всем его великолепии. Достаточно глупо смотрелись праздничные ленты на молодых офицерах, и мешковатые разноцветные одеяния на выпускниках Академии Высокой магии. Его раздражали снующие повсюду официанты с подносами, запах духов, улыбающиеся лица вокруг.
Десять лет назад, на своем выпускном балу он позорно напился и, сцепившись с третьим сыном герцога Керата, разбил тому лицо, предварительно спалив шевелюру, лишившись при этом трех передних зубов, и хорошего распределения, ибо вместо огромной Синалы с ее эльфийками и ровасским, поехал в пропахший плесенью и треской небольшой порт Валлиду на севере. С тех пор он и не любил подобные мероприятия.
Альтус отхлебнул из бокала. Мелькание лиц вокруг кружило ему голову, дипломаты, военные, высший свет, люди, эльфы, гномы, он бы с удовольствием сбежал отсюда, да что там говорить - его бы вообще здесь не было, но личная просьба короля.... Еще бы, командир известного на все людские и не только земли отряда "Синих саламандр", вычистивших руины Норлейда от нечисти, убивший Харталиона в Крайтских горах, полный кавалер ордена кленовой ветви. Его узнавали, но натыкаясь на бесстрастный взгляд, обходили стороной. До его слуха лишь изредка долетали обрывки фраз: "Тот самый...".
Не Вы ли тот самый Повелитель огня магистр граф Альтус, в одиночку отстоявший Валлиду от нашествия нежити? - слева от него раздался звонкий девичий голос.
Маг повернулся и склонил голову в почтительном поклоне.
-Чем могу служить, Ваше Высочество? - с улыбкой произнес он...
Девушка разочарованно вздохнула.
-Как Вы догадались, кто я? Мы же ни разу не встречались, нахмурилась она, отчего стала еще прекраснее. Он окинул ее взглядом: ладная девичья фигурка, зеленая мантия, белая лилия в волосах...
- Я разбираюсь в татуировках, и в состоянии отличить тату Дома Поющей Росы от какого - либо другого. Так что Вы хотите от меня, княжна?
- Я хочу вступить в ваш отряд!
Он опешил, невиданное дело, вторая дочь одного из сильнейших Домов...
- Я готова к испытанию, я только что прошла обучение, - голос ее дрогнул, - или Вас пугают неприятности, которые могут возникнуть в отношениях с моим отцом?
Неприятности возникнуть действительно могли, и неслабые, однако даже Князь обязан следовать Закону. К тому же, по большому счету ему было плевать на всех правителей Великого Леса вместе взятых.
- Княжна....
- Эльсаниэль, - улыбнулась девушка, лучше просто Эльса, я училась в Академии и знаю, как вы люди любите произносить наши имена.
-Зачем Вам это? - у нас строгие правила, нет пышных приемов. Он обвел взглядом зал, и этих, он запнулся - кулуаров и интриг... вот. Княжна звонко и заразительно засмеялась.
-Зато у вас интересно, за последние пять лет вы постоянно на слуху, а в княжестве так скучно, она состроила грустное лицо, одни эти, она покрутила кистью, будто вспоминая - кулуары и интриги, вот. В этот раз они засмеялись вдвоем.
-А почему Вы не танцуете? - пригласите даму, или мне нужно Вас упрашивать? - она нахмурила брови.
- Княжна, я не совсем умею, то есть совсем не умею .... Внезапно покраснел он
-Ничего. Это не сложно пойдемте - и она протянула ему руку.
Чувствуя дрожь в коленях, и нехватку кислорода, Киам, взял девушку за руку и, повел ее в зал к танцующим парам.
Не зря он ненавидел эти балы. Танец все не кончался, маг пытался подстроиться под быстрые плавные движения, но.... Он три раза наступил княжне на ногу. Несколько раз перепутал направление движения, и уже готов был умереть со стыда, когда пытка, наконец, прекратилась
.
Эльсаниэль, к его удивлению, решила посвятить почти весь вечер, только ему одному. Они разговаривали о пустяках, пили вино, смеялись и, когда бал закончился, покинули его вместе, и с тех пор никогда не расставались.
