– Его Веланд прислал, – ухмыльнулся Арий, – Тайре на замену. Надоело ей тут, видите ли. Скучно. А других магов от работы отрывать не время. Город все еще не готов.
– Да, сразу видно, что Единые устраиваются основательно и надолго, – лениво ответил я, решив в кои-то веки проявить вежливость и поддержать разговор. Лично против Ария я пока что ничего не имел, но он, похоже, придерживался другого мнения.
– Навсегда, одиночка, – неприязненно поправил меня маг. – А ты и сам неплохо устроился. В самом деле веришь, что сможешь от нас защититься?
Я мысленно закатил глаза. Вот мы и пришли все к тому же. Похоже, одно мое существование уже так раздражает Единых, что они готовы говорить мне об этом при каждом удобном случае.
– А что, у тебя есть какие-то сомнения? Помнится, ваш Старший слово давал.
– Да-да, как такое забыть. Ну, ничего, таких как ты остались единицы. Сеедир поглупел на старости лет, сам наживку сцапал. Знаешь, никто ведь не заставлял его чужое приглашение перехватывать. Решил, расслабились Единые, ослабли, – Арий разговорился, глядя на меня эдак свысока. – А главного не увидел. Это раньше маги так собирались, а теперь все иначе, только вот одиночки об этом даже не догадываются. Вот и твой учитель посчитал, что раз уж подвернулся шанс, так отчего же не воспользоваться и не попробовать вразумить Старшего? Пересидел он в вашей глуши, ничегошеньки не знал. Других нынче заманить трудно, но Хенигас все равно справится.
– Не сомневаюсь, – пробормотал я, памятуя, как сам уцелел лишь потому, что очень вовремя подоспела городская охрана. Вовремя, естественно, для меня, а не для них самих. Знали бы, с кем придется столкнуться, даже близко бы к моему дому не подошли.
– В чем? – услышав мои слова, спросил подошедший наемник и присел рядом с нами.
Арий заметно оживился.
– Хенигас, – возбужденно затараторил он, – сколько их там осталось? Десять? Двадцать?
Тот сразу понял, о чем речь, и нехотя отозвался:
– Семеро. – И взглянул на меня в упор: – Вместе с тобой, маг.
– А без этого никак, да? – спокойно осведомился я.
Хенигас усмехнулся.
– Я пошутил. Что ты так сразу разволновался? Ни я, ни мои люди тебя и пальцем не тронут.
Я возмущенно фыркнул в ответ. Действительно, зачем ему-то ко мне лезть, когда вокруг столько Единых, так и пылающих праведным гневом.
Хонир вынырнул из темноты у нас за спиной и сразу же наткнулся на наемника, только было собравшегося вольготно растянуться во весь рост. Коротать ночи подобным образом ему точно было не впервой.
– Интересно, что ты здесь забыл, Хенигас? – прошелся по нему хмурым взглядом привратник. – Что, со всеми одиночками расправился? Больше убивать некого?
Тот приподнял голову, глядя на него снизу вверх.
– Ну отчего же? – удивился он. – Есть. Один так совсем рядом, надо только руку протянуть.
Мне тут же захотелось отодвинуться от него как можно подальше.
– А где Тайра? Неужели ей наскучило наше общество?
– Явится с утречка, – с неизменной вежливостью ответствовал наемник. – Да не стой ты над душой, Хонир. Садись рядом. Веланд, кстати, просил вам всем передать приглашение. Как только маги окончательно обустроются – приходите в гости.
– Непременно заглянем, – язвительно отозвался привратник. -…Если найдется время.
– А у вас его теперь будет хоть отбавляй. Веланд решил увеличить количество магов, находящихся при Вратах, ровно вдвое.
Хонир обреченно возвел очи к небу:
– То-то, я думаю, слишком просто нам живется при Единых. А я-то надеялся, что мы друг друга поняли. Что ж… пусть делает, что хочет.
– Да не спеши ты обижаться, – примирительно сказал Хенигас. – Ведь вам же лучше.
– Это на твой взгляд, – мрачно отозвался тот. – А по-моему, так нас просто внаглую лишают работы.
Арий громко зевнул и сонно спросил:
– Эй, привратник, здесь всегда такая тоска? От скукотищи помереть можно. Здесь и одного-то за глаза, куда ж нам еще двоих?
Хонир до ответа не снизошел, наемник промолчал, и маг опять огорченно привалился к основанию каменной глыбы и прикрыл глаза. Именно это помешало ему заметить легкую рябь, прошедшую по черному зеркалу Арки. Я внимательно наблюдал, гадая, что же покажется оттуда на этот раз, и слегка нервничал, но Хонир и наемник сохраняли полную невозмутимость и, глядя на них, я и сам успокоился. Гость не заставил себя долго ждать. Круглые желтые глаза сверкнули во мраке, и острая мордочка осторожно высунулась из Врат. Пасть приоткрылась, обнажив здоровенные клыки. Треугольные уши чуть подрагивали. Зверь не спешил входить в Убежище, настороженно прислушивался к малейшим шорохам. Мы тоже старались не двигаться, чтобы не вспугнуть его.
Арий во сне почмокал губами и уронил голову на грудь. Зверь тут же прижал уши и угрожающе зашипел. Из мрака показалась пушистая поднятая лапа с пятью длиннющими когтями. Маг встрепенулся и широко распахнул глаза, поворачивая к нему голову. От последовавшего визга мне захотелось заткнуть себе уши. Маг вскочил с перекошенным от ужаса лицом, руки его тряслись, губы беззвучно шевелились, но ничего путного на ум не приходило. Он разом позабыл все, чему его учили, и не смог сплести даже самого простого заклинания. Зверь от дикого крика так и присел, желтые глаза с вытянутыми зрачками расширились, и он приготовился юркнуть обратно.
– Напугали тебя, бедного, – поднимаясь, сокрушенно произнес Хонир и, не спеша, пошел ему навстречу. – Да, ты прав, поразвелось на свете дураков, даже здесь от них покоя нет.
Хищник, по-прежнему не сводя с побелевшего Ария подозрительного взгляда, бочком двинулся к привратнику. Желтые глаза заглянули в лицо Хониру и зверь гордо сел, подобрав под себя роскошный хвост.
– Смотри, Арлин, это гулон. В их мире им больше нет места. Они могли бы еще бороться, но их осталось слишком мало для этого. Он – вожак, и привел сюда всех уцелевших в поисках спасения.
Из Врат один за другим выскочили его сородичи и окружили привратника тесным полукругом. Я на всякий случай тоже поднялся и этим сразу привлек к себе внимание молоденького гулона, не доходящего мне даже до пояса. Я решил застыть, понимая, что хоть он и значительно меньше других, но обладает все тем же убийственным набором когтей и зубов. Но гулон явно не испытывал ко мне никаких враждебных чувств, он просто нагнул голову и игриво ткнулся мне в колени. Я растерянно опустил руку и коснулся его совсем еще нежного теплого меха. Зверь в ответ заурчал, как громадная кошка.
Ария, наблюдавшего за всем этим представлением в полном молчании, внезапно прорвало:
– Да вы что! Нам еще только таких тварей по соседству не хватало! Ты погляди на его пасть. Да он же нас всех ночью сожрет и не подавится.
