- С этой вещью степняки решат пощупать пограничные области империи, - пожал я плечами. - Это будет не простые набеги малыми силами, а полноценное вторжение. Как считаете - Свободные земли останутся вне поле зрения кочевников, не захотят дли они порезвиться своими сотнями среди ваших деревень?
Собеседники нахмурились, переглянулись между собою, но вслух ничего не сказали.
- Никакой помощи я от вас не прошу, - продолжил я разговор. - Разве что приютить меня со спутницей на неделю-другую и дать проводника. Разумеется, не бесплатно...
Я выудил из кармана пяток жемчужин, что добыли из внутренностей клопожаб, и аккуратно положил их на стол. Среди перламутровых шариков затесалась парочка черных жемчужин и именно они привлекли внимание мужчин.
- Откуда такое богатство? - подкатил кончиком пальца один из черных шариков староста.
- Из болот, - честно признался я. - Напали какие-то твари и внутри у них оказались вот такие вот жемчужины.
- С цураками столкнулись? - неверяще спросил Румель, позабыв на время о драгоценностях. Не менее удивленным выглядел и староста.
- Не знаю, как их называют, - пожал я плечами, убирая жемчужины обратно в карман, оставив только одну черную, что приглянулась старосте, - но если цураки - плоские твари с шестью ногами и вот такенной пастью прямо на теле, то да, с ними самыми.
- Да, это они и есть, - опознал по моим словам тварей Румель. - Удивительно, что сумели с ними справиться. Цураки нападают всегда стаями по два-три десятка и больше особей. Даже магам не стоит с ними встречаться. Так как атакуют они стремительно и разом несколькими на одного.
- Но мы-то сумели справиться, - улыбнулся я. - С десяток тварей точно убили, а сколько оставили покалеченными даже примерно не могу сказать.
- Где? - заинтересовался Румель, услышав про подранков. Наверное, уже подсчитал прибыль, что получить после их добития. М-да, даже жаль было его разочаровывать.
- Далеко, почти в самом центре болот. Это случилось еще вчера до заката.
- Жаль, - вздохнул охотник. - Кстати, а зачем вам проводник понадобился, неужели собираетесь обратно в болота сунуться и по ним передвигаться? Что-то отыскать надобно?
- Нет, - отрицательно помотал я головою, - не для болот. Тот предатель, о котором я говорил, придет не в поселок, а к старым развалинам крепости поблизости. Вот и нужен человек, чтобы до них довел.
- А-а, - разочарованно протянул Румель, - знаю о чем ты. Есть тут такие, вроде бы уже говорил...в паре часов лошадиного хода.
- Вот к ним мне и нужно, - обрадовался я. - Желательно прямо сейчас.
- Зачем торопиться? - пожал плечами староста. - Отдохни после перехода, женщине своей дай передышку. Небось устала она, как караванный мул на горном перевале. Знакомый твой, когда должен появиться?
- Хм, - прикинул я, - дней через пять. Он вышел из города с проводниками из промысловиков позавчера вечером.
- Тогда точно в запасе пять дней имеется, - согласился со мною Румель. - А может и все шесть - никогда не получается точно в срок прийти. Если предполагают восемь дней потратить, то уйдут все десять.
- Пять или шесть, - нахмурился я, - какая разница? Мне важно сейчас ознакомиться с местностью. Возможно, я там и останусь дожидаться ба...предателя.
- Плохая мысль, - покачал головою старосту. - Развалины стоят на самой границе со степью и там часто останавливаются кочевники. Если у вашего знакомца там назначена встреча, то отряд степняков уже вполне может его дожидаться.
- Хм, - призадумался я, - в чем-то ты прав, староста. Но тогда тем более мне необходимо побывать рядом с крепостью. Если там расположился отряд, то придется придумывать что-то для их уничтожения. Румель, ты знаешь, где эти развалины?
- Ага, - вяло кивнул головою охотник, осоловевший после сытной трапезы. Плюс еще староста достал из-под лавки кувшин с пивом, завернутый во влажную материю, и легкий алкоголь добавил благодушия и лени всем нам.
- Отведешь? - попросил я. - Заодно научу тебя пользоваться своей лодкой, а?
- Лодкой? - встрепенулся охотник, сбрасывая с себя вялость. - Не обманываешь, маг?
- Румель, - возмутился я, - я же тебе предлагаю всего лишь поучиться управлять моим магическим экипажем, ради чего тут обманывать? В принципе, я и сам могу отыскать эти развалины по карте. Пусть они там не отмечены, но по вашим словам они расположены на границе со степью, значит, мне попросту стоит прокатиться на платформе вдоль нее.
- Ладно, ладно, - сдался охотник, прекратив набивать себе цену, - покажу я тебе эти руины. Не надо зря тратить время на поездку и рисковать лодкой.
На согласие Румеля староста недовольно что-то буркнул себе под нос, но противодействовать не стал. Все-таки охотник был не из его селения, и указывать тому с кем и чем заниматься попросту не мог. Свободные земли как-никак.
Румель плюхнулся на сиденье водителя сразу же, как только мы оказались возле лодки. Пришлось его согнать и пояснить, что за обучение возьмусь только после выезда за территорию поселка. Совсем не хотелось разнести несколько заборов или повредить платформу.
На сказанное охотник ответил недовольной гримасой, но принял мои слова как должное. Своим поведением он сильно напоминал подростка, которого пообещали посадить за руль, но вместо гонки по улицам, вывезли в чистое поле. Могу и ошибаться, но Румель рассчитывал поразить окружающих самостоятельно управляя платформой.
Направление взяли почти точно на юг от поселка. И только через пару километров я остановил лодку и поменялся местами с охотником. Теперь он перешел из разряда пассажиров в рулевые, а я оказался в роли наставника. В принципе, получалось у него достаточно хорошо, разве что излишне резко двигал рычагом управления, заставляя опасаться случайного кувырка платформы. Теперь, когда я наблюдал со стороны за движением своего магического экипажа, смог получше отметить недостатки. Излишне высокая будка с винтами замедляла скорость о встречный поток воздуха, так же нарушала поперечную и продольную устойчивость. Ладно, когда возьмусь за сооружение нового аппарата, то перед этим все тщательно рассчитаю, а сейчас надо думать о деле.
- Скоро еще? - поинтересовался я у Румеля, который едва рот по-детски не открывал от восторга., управляя платформой.
- А вон, - махнул свободной рукою в сторону холма в семистах метрах впереди, - за той горкой еще с тысячу шагов будет. Руины эти сами расположены на такой же вершинке, разве чуток ниже.
- Тормози тогда, - положил я свою ладонь поверх руки охотника на рычаге и останавливая лодку, - не стоит подъезжать вплотную, вдруг там, в самом деле, стоят кочевники?
