Только сейчас присутствующие обернулись в сторону моей лодки.
- Хм, - нерешительно проговорил Румель, машинально почесывая щетинистый подбородок, - на лодку этот сарай с полом совсем не похож. Грязный, правда, словно и в самом деле побывал в болотах, но...
- Я сейчас тебе все покажу, - пообещал я, поднимаясь на ноги. Жестом предложив отойти немного подальше от лодки, я уселся на свое место возле педалей и принялся ими работать. Звук раскручиваемого винта очень скоро был заглушен шипением воздуха, потом платформа стала понемногу приподниматься, пока не вознесла почти на метровую высоту. Через десять минут, когда винты раскрутились во всю силу, я тронул рычаг управления. В качестве демонстрации я сделал пару кругов вокруг костра и только потом вернул платформу на прежнее место.
- Ну как? - поинтересовался я у народа, когда соскочил с выпустившей воздух лодки обратно на землю.
- Э-э, - протянул Румель, не сводя глаз с лодки, - вполне себе ничего штука...а от тварей как спаслись? Там есть такие монстры, что проглотят эту вашу штуку вместе с вами за один присест.
- Повезло, - честно признался я и рассказал про стычку с клопожабами. - если бы скорость была меньше, то остались бы в болоте. А потом уже объезжал тварей с помощью охранного амулета.
- Слушай, - внезапно загорелись глаза Румеля, - а можешь взять меня с парнями на свою лодку? Я и путь до поселка покажу, тем более, что тут не очень далеко.
- Хм, - тут уже призадумался я, опасаясь каверзы со стороны охотника. Но в глазах того было столько интереса и восторга, что я дал добро. Тот, услышав мое согласие, чуть ли не заискрился от радости и замахал руками на своих товарищей, чтобы те грузились на платформу. Последним заскочил тот самый дозорный, что наблюдал за нами со стороны.
- Ну, поехали, - произнес я сам себе, когда пассажиры расположились на платформе и тронул педали.
О котором мне упомянул в своем разговоре промысловик, я добирался часа полтора. Мог бы и быстрее, но Румель заставлял несколько раз менять маршрут, при этом двигаться приходилось из стороны в сторону. Или он объезжал какие-то определенные точки, или просто хотелось подольше прокатиться на моей лодке. Тут гадать можно было долго и от истине находиться на таком же расстоянии, как от моря Туманов.
Наконец, впереди показались возделанные поля, покрытые колосками злаков, сочной листвой неизвестных мне корнеплодов и небольших кустиков с бутонами крупных цветов необычного ярко-алого цвета.
- Это что за кустарник? - поинтересовался я, кивком подбородка указав на цветочные насаждения.
- Это? - без интереса проследил за моим жестом Румель (больше всего его интересовал сам процесс управления лодкой - он глаз не сводил с педалей и рычага). - Красящие цветы. Из бутонов этих растений получают самую стойкую и яркую краску. В империи ее очень ценят, а растет она только в этих местах и немного - в Масонирии.
- А почему ты говоришь про империю, как про что-то отдельное? - поинтересовался я, обнаружив в тоне собеседника несколько презрительные нотки в отношении империи Альтан.
- Ха! - хекнул Румель. - маг, ты откуда взялся?
- Меня Владом вообще-то зовут, - напомнил я охотнику свое имя.
- Странный ты, маг, если не знаешь таких простейших историй, - хмыкнул Румель, окидывая меня оценивающим взглядом. Потом с минуту помолчал и выдал ворох информации. Свободными Землями данная местность называлась от того, что тут и в самом деле была свобода от всего. Не было налогов (только небольшой оброк в общину каждой деревни или поселка), дворян, пустых и глупых законов империи, которых там хватало. Тут жили люди, что сбежали из империи по разным причинам - желание вкусить романтики, долги, кровная вражда и многое что еще. Сбиваясь в общины, они строили укрепленные поселения и поднимали целину. Подчинялись старостам, которых сами же и выбирали из своих рядов. Иногда собирался общий сбор старост, но случалось это крайне редко и только для обсуждения глобальной (для местных) проблемы. Несмотря на многие плюсы, народ валом не валил и этому были причины. Смертность среди жителей была огромна, и этому способствовало соседство с Пустошью, Темными болотами и степью. И твари и кочевники соревновались между собою в искусстве истребления поселенцев. Правда, к чести степняков надо отметить тот факт, что они не стремились вырезать поселенцев полностью, и это было понятно. Кто же будет резать курицу, что несет золотые яйца? Им достаточно было набега на несколько поселений с целью ограбления и взятия пленных. Но редко когда пускались в погоню за поселенцами, если те бросали свои жилища и уходили подальше от беды. Так же степняки не жгли жилища (иногда только, когда встречали ожесточенное сопротивление и разбивали защитников, но это было больше местью за погибших и потраченные усилия при штурме) и не вырезали стариков, от которых им не было пользы (рабы плохие и продать или самим забрать выгоды не было). Правда, в последнее время что-то изменилось и кочевники стали часто налетать мелкими шайками и угонять или вырезать подчистую поселенцев. Чаще всего это были мелкие, недавно появившиеся деревушки.
За разговором я не заметил как проехали поля и приблизились с почерневшим остроконечным бревнам частокола поселения.
- А вот и Карпунь, - указал в сторону частокола Румель. - Маг, ты остановись шагах в трехстах от стен и со мною сходи к воротам. Если повезет, то староста тебя не прогонит - тут очень вредный старикашка и имперцев сильно не любит.
Пожав плечами, я сделал так, как мне советовали. Остановился метрах в двухстах и направился пешком в сторону частокола. Амулет (уже изрядно подрастерявший энергию - все-таки сделан был 'на коленке' и очень кустарно даже для меня) показал наличие пары сотен живых существ. Возможно (даже скорее всего) их было намного больше, но чародейское устройство на большее было не способно.
- Эй, - раздалось со стен, когда мы подошли к ним на расстояние двадцати метров, - стойте там и ни шагу ближе, иначе стрелами утыкаем.
- Стоим, стоим, - прокричал в ответ Румель. - Ты позови старосту, к нему разговор есть серьезный.
- Румель, - послышался другой голос, более старшего (я бы сказал - пожилого) человека, - ты что ли? Что ты делаешь и кто эти люди?
- Бирт, ты? - спросил Румель. - А я тут горло надрываю чтобы тебя позвали...
- Уже позвали, - сварливо отозвался Бирт. - Что дальше?
- Вот, - указал на меня мой спутник, - маг из империи хочет поговорить с тобою.
- Уважаемый Бирт, - прокричал я, как только появилась короткая пауза, - я жду одного человека, который должен появиться через несколько дней в вашем поселке. Я хотел бы провести эти дни за стенами поселка...
