- Мало ли что ты хотел, имперец, - раздраженно перебил меня Бирт, - если так нужно встретиться с приятелем, то любое место вокруг в твоем распоряжении. Только не ближе тысячи шагов к поселку, а то можем и с кочевниками перепутать, стрелой пощекотать кое-что.
Слова старосты вызвали дружный гогот на стенах, несколько человек показали мне весьма неприличные жесты, сообщая о своем мнении в отношении меня.
- Не торопись с решением, Бирт, - заступился за меня Румель, - парень может помощь оказать и неплохую. Я подойду поближе для разговора?
- Хм, - замолчал невидимый Бирт, потом согласился на предложение охотника. - Ладно, давай сюда: сейчас тебе лестницу спустят.
Румель оказался возле частокола намного быстрее, чем сверху опустилась грубая лестница из неровных и кривоватых жердей. Впрочем, держалась она хорошо и не подвела немаленького охотника при подъеме. Как только тот оказался за острыми зубьями частокола лестницу немедленно втянули обратно. Минут десять мне пришлось стоять и гадать, о чем же пойдет разговор охотника и старосты поселка. Нет, кое-какие мысли у меня были: Румель не зря так следил за моими действиями по управлению лодкой, должен был понять, что ничего магического я при этом не делал. Значит, мог рассчитать, что с этим действом справиться и обычный человек. Глупым охотник не был и мог видеть выгоду от использования моей лодки.
- Эй, маг, - окрик со стены привлек мое внимание, - подбирайся к воротам вместе со своим экипажем - староста дал разрешение на твой въезд.
- Влад, - почти тут же на стене показался Румель, который постарался протиснуться промеж острий бревен, - я все утрес, так что давай заезжай. Только аккуратно, ворота и столбы не свороти.
- Скорее он свои доски размочалит, чем наши ворота повредит, - ответил кто-то на стене охотнику. Вроде тот что-то выдал в ответ, но я прислушиваться не стал, заторопившись к своей лодке. Несколько минут я работал педалями, набирая требуемую скорость вращения вентиляторов, а потом понемногу, на самой малой скорости направил свою лодку в сторону ворот. Те были немного пошире гильдейских, так что с проездом я справился без проблем - имелся опыт, да и руку уже (и ноги тоже) успел набить за время управления своим болотным судном.
Бирт ждал меня сразу за воротами, жестом ладони указав место для остановки лодки: немного в стороне, метрах в пяти от ограды.
- Румель тут кое-что мне сообщил о твоих делах на болоте, - встретил меня словами староста, едва я с Кассандрой подошел к нему (прочие пассажиры из охотников скрылись в поселке немедленно, как я остановил лодку). - Если сказанное является правдой, то у меня встречное предложение.
- Какое же? - поинтересовался я.
- Не здесь, - отрицательно мотнул головою Бирт и указал на крышу одного из домов, что выделялась высотою среди прочих. - У меня в доме поговорим за трапезой.
- Дело, - обрадовался я, - поесть никогда не откажусь, особенно учитывая тот момент, что давно ничего на зуб не клал.
Про бескрылых птиц решил умолчать, тем более без соли и частично пригорелые они уже не казались верхом кулинарного искусства. Бирт только усмехнулся на мои слова и повел за собою в дом. К нашей компании примкнул и Румель, который, по всей видимости, рассчитывал на какие-то дивиденды. Пока шли, я успел немного рассмотреть внутреннее расположение поселка. Домов тут было под шесть-семь десятков, обнесенных высоким плотным забором и примыкающих огородами вплотную в друг другу. Стояли в два ряда, образуя одну центральную улицу и две - вдоль частокола. Крыши домов были крыты красной черепицей, что весьма удивило - рассчитывал максимум на дранку, а то и на солому. Видимо живут достаточно богато, раз позволяют такие роскошества. Сами строения в большинстве были выложены из камня и грубого обожженного кирпича.
Кусками ломаного кирпича и камня была засыпана и улица. Эта своеобразная щебенка успела выровняться и намертво сесть в землю, став напоминать городские мостовые.
- Сюда, - отвлек меня от разглядывания окрестностей Бирт, указав рукою на приоткрытую калитку из ошкуренного горбыля. Хм, учитывая степную местность (пару рощ я видел, но они были невелики и их деревья совсем не походили на строевой лес), то весьма занятно такое количество древесины, что пошла на частокол и заборы. Надо будет у старосты прояснить этот вопрос ради интереса.
В доме никого я не обнаружил, но стол в большой и светлой комнате был накрыт, приглашая распробовать наставленные блюда. Правда, ничего горячего: овощи, хлеб, холодное мясо, молоко, рыба или что-то еще, оставшееся мною неопознанным.
- Господин маг, - минут через десять после начала еды обратился ко мне староста, - я вот что хочу сказать...
- Влад, - представился я. - Можете ко мне обращаться просто по имени.
- Ага, Влад, - кивнул в отвел Бирт. - В общем, посмотрел на твою летающую хижину, послушал Румеля и хочу...
- Хочешь купить мою лодку, - невежливо прервал я хозяина. - Не продается.
Правда, видя, как староста нахмурился, я тут же добавил:
- Продать не могу, так сам нуждаюсь, но вот сдать в аренду - всегда пожалуйста.
- В аренду? - переспросил я тот и получил объяснение по данному вопросу.
- В этом что-то есть, - призадумался Румель. - Как понимаю, ремонт и запитку чар берешь на себя в таком случае?
- Да, - согласился я. - Все обслуживание лодки буду производить лично. Такое положение будет намного проще - и мне хорошо, и вам не надо голову ломать в случае возникновении проблем с лодкой. Кстати, могу предоставить не только эту, на которой прибыл в поселок, но и создать еще парочку.
- Так, так, - встрепенулся староста, который с момента отказа о продаже продолжал молчать., - поподробнее.
- Пару щтук могу дней за десять сделать, - пообещал я, - но потребуются кристаллы дарха или драгоценные камни.
- Кристаллов у нас нет, - развел руками Бирт. - С камнями проще, но неохота отдавать их тебе. Дороговато обойдется.
- Так я и не тороплю никого с принятием решения. Прямо сейчас приступить к работе не смогу - причину уже озвучил.
- Это по поводу встречи с неким приятелем?
- Не совсем приятелем, - решил приоткрыть я кусочек тайны. - Имперский преступник, который совершил предательство и украл одну важную вещь. Сейчас направляется к степнякам, чтобы заручиться их поддержкой.
- Нам-то какое дело до грызни в империи? - пробурчал недовольно староста.
- С этой вещью степняки решат пощупать пограничные области империи, - пожал я плечами. - Это будет не простые набеги малыми силами, а полноценное вторжение. Как считаете - Свободные земли останутся вне поле зрения кочевников, не захотят дли они порезвиться своими сотнями среди ваших деревень?
