— Началось.
— Что началось? — хором спросили испуганные Альрик и Веснушка.
— На город напали, — ровно сказал король и Веснушка заметила, какие белые у него губы.
Альрик нервно поправил свою алую жилетку:
— Так значит, они придут сюда. Надо уходить!
Под окнами раздались крики. Чоги как тараканы расползались по территории. Дворцовая стража у главного входа с трудом сдерживала натиск.
— Так, Кекона. Ходы, выходы, пути? — скороговоркой выкатил король Раян.
Придворная ведьма нервно щупала пальцы, кусала губы:
— Все тайные ходы в другом крыле. Там, где покои. Бежим!
Кекона подобрала юбки и была такова. Роза и король за ней. Да и Веснушке с Альриком повторять не пришлось. Девочка сгребла с кресла сонного Мосси и припустила следом за честной компанией. За дверью Альрик резко затормозил:
— Мы не можем бросить его здесь!
Стражник едва начал отходить от обморока и что-то полусонно мычал. Роза подскочила к нему и острым ноготком ткнула в затылок. Стражник взвыл и пришел в себя тут же.
— Акупунктура, — непонятно сказала Роза, — мне бывало скучно в горах, поэтому я много всякого выучила. А практики как раз не хватало, хорошо!
Альрик задергал стражника за рукав:
— В городе враги, нам нужно спрятаться и королю тоже!
Услышав, что король в опасности, стражник тут же поднялся, слегка покачиваясь и побежал к дверям, где нервно шикала на них Кекона. К сожалению, именно это промедление отрезало им путь к большой лестнице.
Кекона быстрым шагом дошла до арки, ведущий из коридора в холл и отпрянула:
— Они здесь! Придется прятаться во дворце, здесь никаких ходов!
— А эта дверь? — Альрик приметил незаметную ручку в недрах портьеры, украшающей чей-то портрет на стене.
— Это выход для слуг, — хрипло сказал стражник, — им нельзя пользоваться парадной лестницей. Там к конюшням можно попасть, в прачечную, на кухню…
— Через кухню можно уйти, честно-пречестно! — затараторила Веснушка, выпучив глаза.
Кекона нервно покачала головой:
— У выхода наверняка эти розовые тараканы.
— Нет-нет, — Альрик замахал руками, — не там, мы покажем!
Мальчик рывком открыл дверь, за которой маячили желтые перила. Вереницей: Альрик, Веснушка с Мосси на руках, Роза, король Раян, Кекона и стражник, побежали вниз по узкой, крашеной лестнице вниз.
У Веснушки противно стучало в солнечном сплетении, страх стискивал ей голову и мешал думать. Одна мысль крутилась: “Только бы найти ту комнату, только бы найти ту комнату”.
Кухня была в самом низу, все до единого повара сидели в углу, сжимая топорики для фарша. Помощник шефа, рыжий здоровяк держал дубовую дверь в коридор, которая равномерно содрогалась от ударов — бум! Бум! Бум!
— За нами быстро все! — скомандовал король и нырнул в неприметную дверь вслед за Альриком.
По пыльным коридорам неслись уже целой толпой и Кекона бежала не хуже стройных молодых поварят, успела отметить про себя Веснушка.
— Как хорошо, что ты запомнил дорогу! — задыхаясь на бегу бросила она Альрику.
Правда, мальчик тут же ошибся дверью. Кладовую, скрывавшую выход к подземному пути, было не отличить от десятка других за дощатыми низкими дверьми. Повезло им только на пятый раз:
— Есть! Сюда! — радостно закричал Альрик.
“Никогда бы не подумала, что мне придется снова сюда попасть”, нервно подумала Веснушка, цепляясь дрожащими руками за железные скобы в стене подземной комнаты. Мосси недовольно ворчал, пересаженный в рюкзак. Поварята испуганно переговаривались, Кекона спустилась (удивительно изящно в таком длинном платье) и мрачно глядела на вагонетку.
— Этот выход сделала предыдущая придворная ведьма, — сказала она, — я о нем и не слышала, а вы откуда знаете, дети?
Альрик и Веснушка переглянулись. Мальчик ответил:
— Долгая история. Это про то, как мы из Непролазных гор в Зумрат добирались. Вот этот ход, — Альрик махнул рукой, — ведет именно в горы. Но там есть куча коридоров, которые ведут в подземный ярус Зумрата.
— Я думал, это легенда! — воскликнул стражник и покраснел, когда все взгляды обратились на него.
В тусклом свете полярного мха на стенах и потолке, спасшиеся из дворца люди переговаривались вполголоса и ждали приказа короля.
— По подземным переходам, по специальным меткам мы должны добраться в центр Зумрата. Туда, где стоит корпус флагольеров. У них не только щеточки для чистки в арсенале, но и более мощное оружие, — объявил король Раян.
А дальше было странно тихо и непонятно. Веснушке казалось, что в мире отключили звуки, люди шли прижимаясь друг к другу, сосредоточенно глядя под ноги. Громче всего была мысль о гигантских кротах, девочка бросала взгляд на Розу, но та шла не оборачиваясь, рядом с королем.
Холодный воздух подземелья будто слизывал шорох и стук шагов, уносил их под потолок и возвращал легким эхом. Пару раз Веснушка подскальзывалась на рельсах, но шпалы были совсем неудобные: если наступать на каждую, то шаг выходил мелкий, а если через раз, то приходилось слишком широко наступать.
Когда начало казаться, что узким коридорам не будет конца, ход расширился и оборвался на круглой комнатке. Стены и потолок были выложены из крупного, бледно-желтого кирпича. Над невысокими ступенями темнела железная дверь. Король Раян споткнулся, когда посмотрел на нее. На ступеньках сидел мальчик.
— Мячик! — обрадовалась Веснушка, — ты встречаешь нас? Но кто тебя предупредил?
Мальчик в серой пижамке пожал плечами:
— Никто. Велели дежурить и если что бежать и рассказывать. На город напали. Там все бегают. Там макабов становится больше и больше. А те, кто воруют имена хитрые, они напали сначала на корпус флагольеров, а другая часть на общежитие стражников. Там теперь почти никакой силы. Люди заперлись в домах. А старик этот ходит важно и приказывает своим.
— Какой старик? — одними губам спросил король Раян.
(поварята зашептались: “Почему мы остановились? С кем говорит король?”)
— Спица говорит, его зовут Антон. И что он ваш главный помощник. Окуляр думает, что это вы все затеяли.
— Бред! — рассердился король, — сейчас я этому старикашке покажу!
— Постой, — Кекона положила мягкую ладонь на плечо короля, — там нет стражи, куча бандитов. Они только тебя и ждут.
Король дернул головой:
— Ну не могу же я отсиживаться! Там нападают на моих людей!
Веснушка задумалась:
— Мячик, а у вас есть запасная одежда? Серого цвета?
Девочка посчитала присутствующих:
— Пятнадцать комплектов?
Мячик кивнул. Альрик в нетерпении крикнул:
— Так иди же, неси!
Ждать пришлось почти час. Кекона объяснила поварам, что происходит. Поначалу они не верили, что макабы действительно существуют, пока Веснушка не принялась их толкать и щипать. Получилось это потому что Веснушка была взвинчена и на этой энергии чувствовала себя почти как раньше.
Окончательно поверили, когда увидели кучу тряпья там, где мгновение назад ничего не было. Кекона с отвращением принялась натягивать поверх платья серый балахон, а перед этим отдала куртку с капюшоном и штаны королю:
— Натяните капюшон на глаза, ваше величество, вас тем более не должны узнать.
— Ведите себя так, будто вас нет, — проинструктировал всех Альрик, — ходите по краю, глядите под ноги. Тогда у нас будет шанс затеряться среди макабов.
Мячик вывел всех в подвал заброшенной прачечной на краю Зумрата. В высоких запыленных окнах мелькали силуэты. Кто-то кричал.
— Мерзкие, мерзкие люди, — с отвращением прошептала Роза, — они специально пугают всех. Ниоль у человека можно отнять только если он напуган и потерял веру.
— Ты похожа на мою маму, — неожиданно сказал в повисшей звонкой тишине Мячик, — только у нее кожа и волосы белые, а глаза как стены у доков. Но все равно похожа.
Вся ярость тут же покинула ведьму, она сдулась как шарик, подошла к мальчику. Мячик благодарно прижался к ее боку, поднял глаза:
