— А ты правда самая страшная-престрашная ведьма?
— Мячик! — раздался новый голос.
Незаметно в двустворчатую, щелястую дверь помещения скользнула Спица. Волосы у нее по-прежнему топорщились во все стороны, но Веснушка заметила, что старушка попыталась скрутить их в пучок.
— Ваше величество, — Спица сделала неуклюжий книксен, — Веснушка, Альрик, здравствуйте! Самое безопасное место сейчас, это подвалы тайной канцелярии. Там такие заслоны магические, что чоги туда еще не пробрались. Снаружи в тот подвал не попасть. Если не знать как.
— Ого, про тайную канцелярию даже я особо не знаю, — хмыкнул король Раян.
А потом начался новый переход. Наружу выходили по одному, по двое. Сразу жались к стенам. Самый маленький поваренок со слезами отказался выходить, тогда Мячик подошел к нему, взял за руку:
— Я с тобой пойду, со мной тебя никто не заметит. Веришь?
Поваренок сглотнул слезы, кивнул. Он слышал Мячика как эхо, а еще разглядел легкий силуэт перед глазами.
— Только ты меня не отпускай, ладно, — прошептал поваренок.
Переулок оказался пуст, но было видно, что бандиты лишь недавно покинули его. Посреди дороги лежал дымящийся перевернутый мотобиль. В витринах магазина украшений напротив были выбиты стекла. Потом совсем рядом кто-то закричал басом:
— Ах я вас, подлецов, а ну подойдите!
И следом грохот, шум. Толпа из дворца сама не заметила, как юркнула в прачечную обратно.
— Так не пойдет, — покачала головой Кекона, — надо идти не всем сразу. Далеко отсюда до канцелярии?
Спица задумалась:
— Если напрямую, то десять минут. А безопасным путем все пятнадцать.
Короля, Розу и часть поваров увели в первую очередь. Кекона и городской стражник, принесший им тяжелую весть оберегали остальных. Мало-помалу в полутемной комнате остались лишь Альрик, Веснушка, Мячик и стражник. Спица вернулась и за ними, тяжело дыша.
— Там все в порядке, — доложила она, — дошли в сохранности. Шустрая ведьма уже сделала какой-то чай, от которого всем стало теплее и на душе, и так. Король чайник выдул. Ждет вас.
Веснушка почти поверила, что им тоже повезет. Они прошли большую часть пути, оставалось пересечь старую площадь, где в фонтане валялось чье-то кресло на колесиках.
— Это не макабы! — взревел голос позади.
Альрик обернулся рывком, узнал тощего рыжего чога в черно-розовой форме. В этот момент изо всех переулков, точь-в-точь тараканы, посыпались новые приспешники Антона.
— А почему вы без подносов? — злобно рассмеялся Альрик, — вы же вылитые лакеи! Кто додумался пошить вам ливреи вместо униформы?
— Да я тебя! — чог подскочил, но наткнулся носом на кулак стражника.
— Еще одна, Николай! — закричали в толпе и рыжий, упавший на брусчатку вскочил.
Из носа у него капало алым. Рыжий злобно зыркнул на забежавшую на площадь девушку. У нее были черные, растрепавшиеся волосы, косынка съехала на шею, а ситцевое платье было в кирпичной пыли. Девушка вскрикнула, попыталась найти убежище, но всюду стояли чоги.
— Не смей! — Веснушка повисла на руке рыжего, но тот легко отбросил ее.
Альрика и стражника уже держали по несколько человек. Рыжий достал из фрачного кармана иглу и занес ее над девушкой. Та съежилась.
— Аг-р-р-гх! — захрипел чог, а девушка осела от испуга и мгновение спустя на кончике иглы трепыхала палевая лесная горлица.
Девушка распласталась на брусчатке, а горлица тут же оказалась в невесть откуда взявшейся клетке. Ниоль билась, обрывисто ворковала, хлопала крыльями.
— А твоя еще жива, — раздался насмешливый старческий голосок.
Веснушка обернулась и лицо ее скривилось от омерзения. Как мог Антон казаться ей милым дедушкой? Сейчас на лице у него проступала истинная сущность.
— Твоя птичка еще жива. Еще, — повторил он и махнул рукой.
Альрика и стражника потащили в один из переулков. Веснушка осталась стоять одна на площади, полной чогов.
========== Глава, в которой неожиданно наступает весна ==========
В шестиугольной каморке пахло мышами и пылью. Веснушка сидела в ней несколько часов без воды и еды. Два тонких окошка были плотно закрашены бледно-желтым. Свет струился из круглого отверстия на самом конце высокого купола, заменявшего потолок.
Когда чоги втолкнули ее сюда, голоса снаружи разом исчезли, будто их слизнули. Веснушка огляделась: два тощих мешка в углу и провисшая, потертая козетка. И неизвестность.
Антон приходил два раза, пытался договориться о записке. Но Веснушка твердо стояла на своем — не скажет, где она спрятана и все тут. Хорошо, что старику не пришла в голову мысль обыскать ее.
В третий раз тяжелый засов снаружи загремел, когда Веснушку сморил сон. Но она тут же вскочила, отряхивая подол, сонно прищурилась на дубовую дверь. Вошел Антон, за спиной которого маячили чоги.
— Ты еще не передумала?
— Нет! — Веснушка сердито дернула головой, — немедленно выпустите меня, иначе я ничего не буду с вами обсуждать!
— Ну, хорошо, хорошо. Можно тебя угостить?
Веснушка давно не ела и ей ужасно хотелось пить. Поэтому, когда она увидела трехэтажную конструкцию из мороженого, политого шоколадным сиропом, невольно громко сглотнула слюну. Антон рассмеялся:
— Мы же были почти друзья? Может мы на одной стороне?
Веснушка медленно сделала шаг, другой. Взяла из рук Антона мороженое и поднесла к носу. Шершавый вафельный рожок мягко давил на руку тяжестью фисташковых и ванильных шариков лакомства. Помедлив секунду, Веснушка выкинула руку вперед и вся масса мороженого влепилась в лицо Антона. Тот осел, застонал:
— Ах ты, подлая девчонка. У меня аллергия! Я тебя!
Девочка тут же отскочила в угол:
— Я не знаю, что вы в него добавляете, но больше на эту уловку не попадусь!
Антон торопливо оттирал лицо и черный форменный пиджак кремовым кружевным платком. Поднял глаза на Веснушку и у той от взгляда водянистых голубых глазок стало пусто в животе. Как будто сердце ухнуло вниз и исчезло в бездонной яме.
— Несите, — бросил Антон прислужникам.
Огромная, не меньше метра, изящная серебряная клетка вплыла в каморку. В ней спал лебедь, укрыв клюв под крыло. Большая, тяжелая тоска обрушилась на Веснушку — это была ее ниоль. Ощущение не перепутать ни с чем, как будто самое дорогое, самое желанное наконец попало в руки. То, чего ты искал и жаждал, но почти потерял надежду обрести.
Веснушка сделала шаг навстречу, но Антон отвел клетку на вытянутых руках, которые заметно дрожали.
— Меняю на записку, — твердо сказал старик.
Девочка беззвучно шевелила губами, только бы открыть клетку. Тогда к ней вернется все: имя, характер, память. И мама вспомнит о ней и можно будет обнять папу…
Но если отдать записку, что станет с королем и страной? Ведь тогда наверняка Антон окончательно поработит всех. Что же в этой бумажке такого? Думай, Веснушка, думай.
Но мысли никак не цеплялись, не обретали вес, уплывали обрывками облаков. Перед глазами ажурные белоснежные перья и черная канва на головке.
Нельзя, нельзя, нельзя. Веснушка отступила в дальний угол комнаты. Покачала головой, медленно и тяжело. Антон захрипел, закричал по ослиному, просунул руку сквозь прутья клетки и… Хруст.
Короткие волосатые пальцы сомкнулись на изящной белой шее, лебедь встрепенулся на мгновение и рухнул.
— Ха, — из Веснушки как поршнем вытолкнуло воздух.
Серая кайма на зеленом платье стремительно поползла вверх, черные волосы Веснушки стали седыми, глаза потеряли яркость. Девочке стало пусто-пусто, легко-легко.
— Оставьте ее здесь, пусть исчезнет, — Антон тяжело дыша, отбросил клетку и выбежал за дверь.
Его слова ничего не значили для Веснушки. Девочка мелкими шажками подошла к козетке и аккуратно села на краешке. Спрятала ладони между колен и бессмысленно и выжидательно уставилась в стену.
Сколько прошло времени — кто знает? Но потом раздалось — тук-тук.
