с ноги на ногу – ей явно было холодно и неудобно. – Не бойся, мы здесь все свои. Как твоё имя?
Свои? Я посмотрела на неё исподлобья.
– Вэл. Вэллариана.
– Красивое имя, – улыбнулась рыжая. – А меня зовут Алстерия, но лучше просто Тера. А леди Ну-Очень-Умелые-Ручки – Лилия.
– Лили, – поправила девушка, творя с моими запястьями что-то непонятное.
– Вон ту леди в чёрном зовут Алин, а её подругу-пантеру – Фелис.
– Подругу? – повторила я и вскрикнула. – Ой, больно!
– Терпи, – фыркнула Лили.
Я прикусила нижнюю губу.
– Да, они, я думаю, подруги, – сказала Тера. – Фелис и Алин две трети «Граций», а мы с Лил – половина «Цветочной» группы.
– Какой ещё группы? – настороженно спросила я.
– Видишь ли, Вэл, ещё в Век Перемен Священный Круг решил, что одна волшебница хорошо, а три-четыре – вообще прекрасно. С той поры и повелось объединять волшебниц в небольшие группы Странниц для собственно странствий и решений мелких и не очень проблем. А чтобы как-то различать все эти группы, им стали придумывать названия.
– Названия? – эхом повторила я.
– Ну да. Мы, например, «Цветочная» группа, гордость Сиамской академии Магии и Предсказаний, поскольку когда-то все девочки носили цветочные имена. Сейчас, правда, это не совсем соответствует действительности, но название прижилось. А вот почему «Грации» именно «Грации» сказать не могу, это ты лучше у Алин спроси.
Спрашивать что-либо у Алин вовсе не хотелось, и я предпочла сосредоточиться на словах Теры.
– Как вы меня нашли? – спросила я первое, что пришло в голову.
– Я тебя нашла, – поправила Лили. – Твоя аура оставила след в пространстве: и на крыльце особняка, и здесь.
– Но вот как ты переместилась оттуда сюда – это большой вопрос, – заметила Тера. – Так как?
– Не знаю, – честно ответила я. – Была вспышка… какого-то голубоватого света… и всё.
Девушки переглянулись.
– Странно, – пробормотала Тера.
Кольцо меленько задрожало, белый луч мигнул затухающим огоньком.
– Не отвлекайся, – буркнула Лили.
– Извини.
– Значит, вы – волшебницы? – осторожно поинтересовалась я, уже, в общем-то, зная ответ.
– Догадливая, – хмыкнула Лили, отпустила мою руку и застегнула сумку. – Готово. Только манжеты придётся застирать.
Я посмотрела на свои тщательно перебинтованные запястья и пропитанную кровью, некогда белую, ткань манжет.
– Через денёк-другой не останется даже шрамика, – добавила Лили и подмигнула мне: – Магия.
Я рассеянно покачала головой. Магия, значит. А они все волшебницы. Угу.
Лили подхватила кольцо, враз потухшее в её тонких пальцах. Кивнула Тере:
– Спасибо.
– Мы идём? – подала голос Алин.
Я покосилась в сторону неприветливой блондинки. В сумерках сидящая у её ног пантера казалась чёрным изваянием, литым и неподвижным, и только золотые глаза мерцали тлеющими угольками.
– Не стоит здесь задерживаться, – продолжала Алин.
Я огляделась. Что-то странное… будто наблюдает кто… Я мотнула головой, отгоняя наваждение.
– А-а… сколько сейчас часов? – спросила я, пытаясь избавиться от этого… раздражающего ощущения.
– Много, – ответила Лили.
– Уже поздно, – добавила Тера, покосившись на небо.
– О нет! – выдохнула я, паникуя больше для вида, чем действительно по делу. – Госпожа Дейра меня убьёт! Она меня уволит! Мне… мне необходимо вернуться в особняк!
– В особняк? – повторила Алин.
– Она там работает, – объяснила Лили.
– А-а, так ты горничная! – Тера окинула изучающим взглядом моё платье.
– Идёмте, – бросила Алин приказным тоном. – Вернёмся по нашим следам.
Я опустила глаза на взрытый хвойный ковёр.
– Не по этим, – снисходительно улыбнулась Тера. – Мы проводим тебя до особняка, хорошо?
Я неуверенно кивнула.
– А заодно расскажем о чуде природы – о Даре…
– – –
…О Даре… Демоны его забери, Дар этот вшивый! С детства наслушался россказней о высшем благе, закормили досыта…
Он проводил задумчивым взглядом изящную девичью фигурку в чёрном платье, удаляющуюся в компании аж трёх дикарок и одной волшебницы. Выходит, сегодня эту дикую обитель посетили «Грации» – насколько он знал, выполняющие функции местного контролирующего элемента, правда, без особого успеха, – и знаменитая «Цветочная» группа. Вот ирония! Сначала столько лет созерцал «цветочниц» в родном доме, потом, когда обосновался в этих «райских» кущах, думал, всё, не увидит больше ни одной… ага, как же, мечтать не вредно! Недаром говорят в определённых кругах – эти «цветочки» затычка в каждой бочке…
Девушка обернулась и посмотрела прямо на него. Он вздрогнул. Нет, что за чушь? Она не могла заметить его в этих зарослях, слишком тут темно. Вон, даже катус ничего не почуял… Девица просто глянула в его сторону… Девица… Вэллариана, Вэл, горничная в особняке какой-то госпожи Дейры. Что он там ещё выяснил?.. Юна, весьма миловидна, имеет смутное представление о магии вообще и о своих силах в частности… Старлетка, что с неё взять?.. Какие демоны её сюда принесли, непонятно, хотя он грешным делом подумал, что она попросту ищет неприятностей на свою аппетитную попку…
Он тихо выругался, поплотнее запахнул плащ и шагнул во тьму. Нет, на сегодня хватит…
– – –
Ветер с тихим шелестом прошёлся по пышным кронам лип, неясными силуэтами темневшими за высоким окном. Я перевернулась с левого бока на правый, натянула одеяло аж до уха и напряжённо прислушалась к шёпоту ветра и непривычному спящему особняку. После громкой музыки и гостевого многоголосья дом наполнила приятная тишина, все его обитатели, хвала богам, разбрелись по спальням. К огромному моему удивлению, Дейра ни словом не обмолвилась о костюме Брета. Более того, никто, казалось, и не заметил моего исчезновения практически на целый вечер. Ну, почти никто…
От группы сопровождения я отделалась ещё у Трёх кипарисов, мотивировав это тем, что одна я привлеку меньше внимания, чем такая разношерстная компания. Спорить никто не стал, а Алин и вовсе вздохнула с откровенным облегчением. Я последовала её примеру. Гости уже начали разъезжаться, так что я выждала момент, когда подъездная аллея ненадолго опустела, обогнула створку фигурных, настежь распахнутых ворот и нырнула под сень деревьев. На подступах к сияющему огнями дому я и столкнулась с Максом, возникшим из темноты, словно легендарное привидение Сиамской башни.
– Вэл?
Я вздрогнула, резко обернулась, вскинув руки. Пальцы слабо кольнуло, но в тщательно подстриженные кусты парень не отправился. Это хорошо или
