Людей провели через селение. На другой его стороне располагалась территория, огражденная забором из жердей, увитых колючим кустарником. Как его вплетали в забор, оставалось только догадываться. У входа на огражденную территорию стояли с десяток Мапри с большими ножами. Саша похолодел, когда увидел, как они двинулись навстречу людям, размахивая оружием. Сверкнули ножи, люди попятились, но стража не дала возможности им отступить. Людей стали подталкивать по одному навстречу вооруженным ножами Мапри. Впрочем, как оказалось, жизни людей ничего не угрожало. Жертвой Мапри стали металлические пластины с курток пленников. Их отпарывали не слишком бережно, оставляя в куртках прорехи. Ну да, зачем было забирать железо на поле боя, пленные доставили его до места назначения. Хорошо еще сами куртки не стали забирать. Лишь обшарили пленников, забирая деньги и те немногие вещи, что оставались при них. Через три четверти часа эта работа была закончена. Ворота распахнулись, и пленники оказались внутри ограды. Вот только кого и от чего она должна была защищать?
— О, пополнение привели.
Пленники обернулись, справа у ворот стоял человек.
— Пойдемте что ли. Объясню вам, что здесь к чему.
— Ты кто? — один из десятников подозрительно прищурился, недоверчиво посматривая на незнакомца.
— Человек. Этого мало?
— Ну, поведай, человек, что это за место такое.
— А ты волком то не гляди. Все мы сейчас в одной лодке. Просто я в нее попал чуть раньше.
Люди зашумели: услышать что-то, что объяснило бы происходящее, хотели многие.
— Ты не слушай его, мил человек. Битва у нас была, потом три дня мы почти ничего не ели, вот наш товарищ и зол. Как зовут-то тебя?
Незнакомец кивнул.
— Понимаю. Здесь тоже кормят не слишком хорошо, но получше, чем на марше. Пройдемте под навесы, там и поговорим. А зовут меня Лодик.
Лодик был немолод, явно за сорок, одет был скромно, но вид имел достойный и даже несколько благообразный. Как оказалось, был он здесь не один — под навесами расположились другие люди. В основном, это были крестьяне, но встречались и воины. Мастеровых было мало. Те обитают в городах и в плен попадают реже, чем крестьяне или воины — штурмовать города Мапри решались нечасто. Всего под навесами расположилось около семи десятков человек. Кто-то смотрел угрюмо на весь белый свет и на вновь прибывших людей в том числе, кто-то кивнул, пытаясь соблюсти приличия. К воротам вышел один Лодик. Вышел, услышав характерный шум, чтобы поприветствовать вновь прибывших. С прибытием новых пленников население этого места увеличилось в три раза.
— Проходите, рассаживайтесь поудобнее, сидеть здесь нам не один день, — рассказывал Лодик.
— Есть шанс отсюда выбраться?! — вопрос этот, заданный одним из новобранцев, волновал всех. Люди смолкли в ожидании ответа.
— Ха! Шанс! Нет у нас никаких шансов! Все мы пропали! — один из людей, ранее сидевших под навесом, бросил эту реплику и отвернулся к стене.
— Не слушайте его. Этот человек отчаялся, — отозвался Лодик. — Шанс есть. Вы думаете, почему нас всех здесь держат?
Лодик обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил:
— Выкуп. Мапри требуют выкуп с короля за его подданных.
Вот как? Многое становится понятно: отсутствие жителей в деревнях, близких к границе; радикальный подход Мапри к кавалеристам и лучникам — уничтожали тех, кто был для них наиболее опасен. А пехота? Пехоту можно и отпустить, если за это заплатят.
— И король платит?
Лодик пожал плечами: «Не буду вас обманывать. Не всегда и нерегулярно. Но такое случается. Да и как не платить? Так и без подданных остаться можно».
Без подданных все равно можно остаться, когда закончатся деньги. Судя по тому, что платят нерегулярно, с деньгами в королевстве не так хорошо, как хотелось бы.
— А если не хватит на всех денег? Пропадать?
— Зачем пропадать? А голова на что?
Лодик не стал пояснять суть своего последнего высказывания, позволив додумать всем мысль до конца самостоятельно.
«Если он крестьянин, то я римский император», — подумал Саша. Непросто с Лодиком — представился крестьянином, а по повадкам этого не скажешь. Разве что одежда говорит в пользу его версии, но одежда еще не показатель.
Саша лежал под навесом, размышляя о превратностях судьбы. О чем размышляли другие пленники, он сказать не мог, но активности среди них не наблюдалась.
— О, опять пошел! Каждый день так территорию обходит.
Реплика относилась к Лодику — он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что Лодик что-то считает.
Интересный тип.
Александр решил присмотреться к нему поближе. Он догнал прогуливающегося человека и пошел рядом.
— Здесь не занято?
Лодик бросил на него быстрый взгляд.
— Не занято везде, где свободно.
— Свободному человеку всегда места хватит.
Лодик бросил на Сашу хитрый взгляд и такой же взгляд получил в ответ.
— А ты не так прост, эр пехотинец.
— Да и ты непрост, эр крестьянин.
Лодик рассмеялся, и Саша рассмеялся я в ответ.
— Почему ты ко мне подошел?
— Ты ищешь. Найдешь или нет — это большой вопрос, но тот, кто не ищет, не найдет вовсе.
— И что же я ищу?
— Что здесь можно искать? Возможность покинуть это не слишком гостеприимное место.
— Но пока не нашел, — признался Лодик.
Понятно, что пока не нашел. Не похож Лодик на того человека, который нашел выход и им не воспользовался.
— Может, вместе подумаем?
— Отчего не подумать? Есть предложения?
— Пока нет. Я почти ничего не знаю о Мапри и местности, что нас окружает. И еще меня интригует один вопрос. Не с чужого ли плеча твоя одежда?
Лодик задумался, но решил, что можно ответить.
— Среди вас были офицеры?
— Был лейтенант, но его сразу отделили от остальных. Теряюсь в догадках о его дальнейшей судьбе.
— Не надо теряться в догадках, когда есть возможность узнать ответ. Судьба его немногим отличается от нашей — он пленник. Только выкуп, который за него потребуют, не сравним с тем, который требуют за простых людей.
Вот оно в чем дело.
— Ваша семья не слишком богата?
— Не слишком. Мое имя в королевстве известно. Разумеется, не так, как имена первых людей, но оно у многих на слуху. А вот с деньгами у меня в последнее время неважно. А потому… Как, ты думаешь, Мапри определяют знатность пленников?
— По одежде? — догадался Саша.
Лодик кивнул:
— По чему же еще. Именно по одежде. Вот потому-то я и предпочел сменить одеяния, когда стало ясно, что встречи с Мапри не миновать.
