— Послушай, — спросила я, гипнотизируя татуировку. — А почему голова волка? Не могли нарисовать что-нибудь покрасивее?
— «Бойся Зверя, загнанного в Угол», — продекламировал Бэк. — Девиз Гильдии, он даже на входной двери написан!
Я вздохнула. Осталось научиться читать, и я узнаю все, что здесь написано не только на дверях, но и на заборах.
— А Знак смывается?
— Не-а, — мужчина растянулся на траве. — Не смывается, я пробовал. Вывести его тоже никак нельзя.
— А если я захочу в другую Гильдию, что тогда? Еще один рядом поставят?
— Ты уже куда-то собралась? — удивился Бэк. — Только что в одну вступила! Нужно разрешение Великого Магистра получить, а этот своего не упустит! А вообще, я не слышал, чтобы кто-нибудь из одной Гильдии переходил в другую. Обычно это на всю жизнь. Как удачное замужество. — Он усмехнулся.
— Это мы еще посмотрим, — фыркнула я. Вот уж сравнил! С одним замужеством не очень повезло, надеюсь, второе, с Гильдией, тоже не будет слишком долгим.
— Ты считаешь, что сможешь вырваться из Квартала Нищих? — развеселился Бэк. — Я тоже так думал когда-то! Но после нескольких лет скитаний и попыток найти другое занятие снова вернулся сюда же, как и все, кого я знаю. Отсюда не сбегают, Эиринн! Только в Иной Мир, — он усмехнулся. Подленько так, надо признаться, усмехнулся.
Я уже поняла, что ввязалась в серьезные неприятности. Но что они в сравнении с черным джипом в пустом переулке? Выпутаюсь!
— Ну и куда ты пойдешь? Грамоте не обучена, — продолжал насмехаться карлик. — Так что хорошего места не найдешь! Со Знаком Нищих тебя даже в подавальщицы не возьмут! К тому же кого-то повсюду ищет городская стража!
Ясное дело — мои перспективы с подобным «послужным списком» не очень радужные и вряд ли я стану звездой местного рынка труда.
— Что-нибудь придумаю!
— В Квартале Нищих не так уж плохо, когда вокруг тебя… друзья, — продолжал Бэк. — Я всегда буду рядом с тобой, Эиринн!
— Этого только не хватало! — пробормотала я. — Все равно надолго здесь не останусь.
— Сначала тебе придется рассчитаться с долгами, — намекнул мужчина.
— Ты ведь добавил недостающую сумму? — догадалась я. — Сколько ты дал Ниссе, Бэк?!
— Ты можешь ничего мне не отдавать. — Его липкий, раздевающий взгляд неприятно шарил по телу. — Сможешь работать рядом с Ниссой, у нее очень хорошее место — там много и охотно подают! Все ступени Храма выкупила Гильдия, так что ты просто выберешь любую…
— Не нужны мне эти дурацкие ступени!
— Ну, тогда можешь еще в проститутки податься. — Он ехидно усмехнулся. — Там ничего не имеют против нищенок! Уже решила, сколько будешь брать? Посмотрю, что у меня осталось!..
Мужчина демонстративно нащупал мешочек, висящий на поясе, — местный вариант кошелька.
— Пошел ты… знаешь куда! — душевно посоветовала я. Хотела и сама уйти, но решила все же добиться ответа: — Сколько ты заплатил, Бэк? Я все верну!
— Я уже говорил, что можешь не возвращать… Ты мне сразу понравилась, Марта-Эиринн! Я надеялся…
— Когда я успела тебе понравиться? Мы ведь только вчера встретились!
— Ты несколько дней болела… Лежала, хрупкая такая, беззащитная…
— О боже… — Неужели он приходил и смотрел, как я валялась без сознания? — А мама Нисса? Ей я тоже сразу понравилась?
— Она считает, что тебя послала Богиня. Нисса очень одинока, ей показалось, что вернулась дочь. Она так радовалась, когда рассказывала о тебе!
— И вы вместе все это придумали? Насчет Гильдии?
— Мы хотели тебе помочь, ведь тебя же ищут… Но ты не расстраивайся, я всегда буду рядом, — тихо произнес он. — Тебе стоит лишь захотеть.
Мужская рука оказалась на моей груди. Он заглянул мне в глаза, ожидая ответа. Когда я коснулась его руки, губы Бэка искривила улыбка. Но в следующую секунду я уже выкручивала его пальцы, срывая захват.
«Главное, — говорил Учитель, — не перепутать сторону, в которую выворачивать!» Уж что-что, а стороны я давно не путаю! Крутанулась на коленях, резко перевела его руку за спину, на болевой прием. Он взвыл и уткнулся лицом в землю. Люблю айкидо! С его помощью можно доходчиво объяснять разные важные вещи.
— Отпусти, — прохрипел Бэк. — Что ты творишь?
Он попробовал вырваться, но не смог. Не положено!
— Где ты милостыню просишь?
— Какая тебе разница? — Он царапал землю свободной рукой, пытаясь ухватить меня за ногу. Не положено!
— Мне интересно!
Я сильнее крутанула его руку. Если продолжить, то, пожалуй, порвутся связки.
— У Храма Диан Кехта!
— Если я тебе руку сломаю, будут больше подавать?
— Не знаю! — прохрипел он из травы.
— Если будешь лапать мою грудь, узнаешь! Будешь пялиться на меня, хрупкую и беззащитную, сломаю вторую! Еще раз что-нибудь решишь за меня — переломаю ноги. Обе! Понятно?
Наконец, я его отпустила. Он сел, отряхнул одежду, затем попытался стереть грязь с заросшего короткой щетиной лица, избегая смотреть в мою сторону.
— Ты бы умылся! — произнесла я и, не попрощавшись, поднялась и побежала к своему новому дому в Квартале Нищих.
Мимо меня пробежала компания сорванцов. Я поймала за руку одного из них — вихрастого темноволосого паренька лет десяти.
— Стой! Ты Меру не видел?
— Она дома! — воскликнул мальчишка. — Пусти!
Он попытался вырваться, но я держала крепко.
Мы стояли возле покосившейся изгороди, стыдливо прикрывающей низы полуразрушенного дома в Квартале Нищих. Незаметно вернуться с холма, где я оставила Бэка, не удалось. Со мной здоровались, я приветливо отвечала. Некоторым демонстрировала Знак, получая в ответ одобрительные возгласы. Значит, меня приняли!.. Женщины натягивали вежливые улыбки, пряча под ними жадное любопытство. Мужчины неопределенного возраста провожали заинтересованными взглядами, заставляя поеживаться.
— Покажи, где она живет? — попросила я мальчугана. — Пожалуйста!
— Только быстро, а то мне бежать надо! — Он потащил меня за собой по пыльной улице. Около дома, один в один похожего на жилище Ниссы, мальчик остановился.
— Здесь! Теперь отпусти.
Я разжала руку, и он убежал вслед за ребятней, поджидавшей неподалеку. Входной двери в жилище Фелисы не наблюдалось. И правильно, зачем?
— Эй, есть кто дома? — Я вошла в полутемное жаркое помещение. Дневная температура давно превысила привычную для сибирского лета. А ведь сейчас только начало февраля, что же дальше будет?
Мера сидела за столом и вышивала, тихонечко напевая незатейливую песенку. Массивная железная игла с красной нитью порхала над белой материей. Прямоугольные куски ткани — на льняные полотенца? — лежали наготове рядом.
