Соревнования продолжались долго и закончились далеко за полночь, когда уставшая Аленка уже безмятежно спала. Последние костры тускло догорали, отдавая ночи тепло огня. А недавние спорщики теперь дружно спали. Каждый нашел для себя небольшое местечко для ночлега, бросив на землю походный плащи вещевой мешок под голову.
Следующим утром состоялось заседание военного штаба. Девушка не упустила возможности понаблюдать за ходом собрания из своего тайного убежища.
От каждого отряда было приглашено по несколько представителей. Это были самые уважаемые и опытные командиры. Генерал Трирон — двоюродный дядя Седрика, занял место во главе стола. Он прибыл на совет с двумя адъютантами. Елена внимательно смогла рассмотреть внешность генерала и отметила поразительное сходство Трирона с королем. Правда, генерал был более плотным и коренастым, в отличие от Людвига. Но внешне они были очень похожи.
— А принц явно не в отца, — подумала девушка.
До этого дня Елена не занималась сравнениями юноши и его родителей. И только теперь она с изумлением заметила, что он совсем не похож на родственников по линии короля. В отличие от прямолинейного и чуть резковатого дяди, громко отчитывающего сейчас своих подчиненных, да и других солдат заодно, Седрик вел себя более сдержанно и приветливо. Он был более снисходительным к ошибкам окружающих. И дело было совсем не в его поведении на совете. Нет, Алена стала припоминать другие случаи общения с наследником.
— Вряд ли такой мужлан, как Трирон, — подумала девушка, — позволил бы незнакомым людям остаться в замке. А Седрик, напротив, проявил крайнюю благосклонность, и ни одним словом не упрекнул прислугу за столь самостоятельное размещение незнакомцев на ночлег. Все это говорило, что он юноша добрый и чуткий.
Елена придвинулась поближе к полуоткрытой двери, стараясь получше рассмотреть внешность наследника, которым она очень заинтересовалась.
— У Седрика улыбка матери, — мысленно отметила она, залюбовавшись лицом юноши. Те же утонченные черты, светлая, бархатистая кожа. Разве что, волосы.
Да, волосы у принца и впрямь были не мамины. Густые, черные, как смоль локоны, небрежно спадали на крепкие плечи. Юноша иногда во время разговора откидывал их назад, машинально встряхивая головой. В сердце девушки что-то предательски защемило, а на лице невольно появилась блуждающая улыбка. Она поймала себя том, что слишком уж увлеклась анализом внешности Седрика.
— Нужно думать о предстоящей битве, а не о симпатичных парнях! — отругала она себя и перевела внимание на других присутствующих.
Елена решила понаблюдать за другими членами совета. Гномы держались особняком, со стороны наблюдая за переговорами остальных. Они немного не доверяли людям, снисходительно улыбаясь и переглядываясь между собой. Но Смити приветливо держался со всеми членами совета. Он тихо, не спеша, передвигался по комнате, переговариваясь с окружающими. С эльфами он говорил особенно вежливо и внимательно. Елена заинтересовалась разговором Смити и Слитона, — статного почтенного эльфа. Видимо, они давно были знакомы, запросто болтали между собой. Если судить по тому уважению, с каким к нему обращались люди, Слитон имел вес не только среди своих соплеменников. В ходе обсуждения планов военных действий, беседующие часто обращались к эльфу за советом. Он отвечал всегда спокойно и уверенно. Чаще всего присутствующие соглашались с мнением Слитона.
— Парламентер! — неожиданно раздался крик со сторожевой башни.
К воротам замка подошла небольшая группа. Один из них держал в руках шест с белым флагом.
— Впустите их. — Распорядился Седрик и оглядел присутствующих. — посмотрим, что они хотят нам сказать.
Скоро в тронную залу вошел герцог Семмюэль в сопровождении нескольких солдат. Выражения лиц его охраны не излучали особенного уважения и миролюбия… Все были с ног до головы одеты в черное, что делало их ещё ужасающими. Принц встретил парламентеров с холодным достоинством, как и следовало главе государства.
— Чем обязаны, вашему посещению? — с наигранной вежливостью произнес юноша.
— Дорогой, племянничек! — засмеялся Семмюэль. — Что же ты так встречаешь своего дядю.
— Не очень дядя желает добра своим родственникам. — Отпарировал Седрик. Смех тут же прекратился. Настроение герцога мгновенно изменилось. Он сделал несколько шагов вперед, но был остановлен Николем, преградившим ему путь.
— На что вы надеетесь!? — злобно зарычал Семмюэль. — Я раздавлю вас всех!
— Зря надеешься, — не сдержался гном.
— Это кто там пищит? А, мелкий дряхлый старикашка. Это не твое дело!
— Убирайтесь прочь из замка! — чуть повысил голос принц. — Ваше присутствие здесь больше неприемлемо.
— Ты ещё будешь умолять меня о пощаде, мальчишка!
— Никогда!
Седрик кивнул головой, и двери распахнулись, давая парламентерам непрозрачный намек на окончание переговоров.
— Совсем скоро ты вспомнишь мои слова, и будешь, согласен на перемирие. Да боюсь, поздно будет.
— Прочь!
Только после того, как парламентеры покинули королевские апартаменты, члены штаба смогли вздохнуть свободно.
— Ваш дядя зашел слишком далеко. — оценил поведение Семмюэля Берн.
— Он надеется, что я испугаюсь.
— Боюсь, за его угрозами что-то кроется. — задумчиво произнес более осторожный Слитон. — Я на своем веку повидал много захватчиков, и могу поклясться, что злобная усмешка герцога была слишком уверенной. Нам готовят западню
— Посты расставлены по всем направлениям. — Возразил Николь. — мы знаем о каждом шаге противника.
Но эльф покачал головой.
— Я рад бы ошибиться, но боюсь… Что же, подождем…
К сожалению, ждать пришлось недолго. Буквально через четверть часа пришло известие, что часовые, в направлении Сонного леса зверски убиты.
— Кто-то тайно проник в замок. — Сделал выводы из случившегося Смити. — нужно срочно обыскать все помещения.
Но, обыск прервался ещё более страшной новостью. В тронную залу ворвалась испуганная Сюзанна.
— Милорд, горе-то, какое! Деточки, они пропали! Я нигде не могу найти малышей и мальчика-чужеземца. Принц нервно вскочил на ноги.
— Где они были?
— Играли на берегу озера. Я видела их буквально час назад. А теперь…. — Сюзанна нервно захлюпала носом. — Я их искала, звала…. Никакого ответа…
— Прекратите обыск замка, — дрожащим голосом распорядился Седрик. — вот что имел ввиду герцог. Он похитил детей, в надежде, что я соглашусь на обмен.
— Негодяй! — взревел Николь. — Ты действительно в безвыходном положении, Седрик.
