— А что нужно, чтобы туда попасть? — задала вопрос дочь графа.
Было видно, что девушка ждет ответа с замиранием сердца.
— Сила, выносливость и умение владеть мечом. Ну и еще нужно принести королеве магическую клятву верности, для того чтобы она могла безбоязненно вручить вам оружие, по сравнению с которым меч выглядит иголкой для вышивания.
— А для чего тогда нужно умение им владеть? — задал вопрос граф.
— А вы немного подумайте, Розер, тогда ответите сами. Не хотите думать? Ладно, отвечу. Умение владеть мечом предполагает наличие у девушки силы, настойчивости и упорства. Вы этому при всем желании за декаду не научитесь. Многие вообще осваивают это искусство годами. Да и не всегда можно пускать в ход новое оружие, иногда меч предпочтительнее. Пойдемте найдем моих спутников, я вас познакомлю. Скорее всего, они где–то возле трапезной.
Спутники Лаша, узнавшие от слуг о прибытии войск, вышли во двор замка, где их и нашли.
— Познакомьтесь с нашими хозяевами, — сказал им маг. — Это Розер Дали граф Ате, а это его дочь Лера. А это мои спутники и помощники в этом походе: принцесса Аглая Ланш ле Шер и ее муж Игар, а также мастер Лар Орма барон Розен и его сын Олин. Пойдемте, господа, сейчас вам предложат комнаты.
— Комнаты я вам предложу, — сказал граф, — а вот со слугами будет хуже. У меня их всего трое, не считая кухарок. А вам, миледи, могу предложить услуги девушки, которая прислуживает дочери, а сейчас сидит с сыном. Не то чтобы у меня не было денег на прислугу, или местные не хотели служить, просто не было необходимости. Мы здесь в глуши привыкли жить скромно.
— Не беспокойтесь, граф, — улыбнулась Аглая, показав клыки. — Я в походе обхожусь вообще без прислуги. Платьев я с собой не взяла, а волосы немного укоротила.
Шура действительно была в облегающем костюме из тонкой кожи, а свои волосы она укоротила почти наполовину.
— Миледи! — робко спросила Лера. — Что мне нужно сделать, чтобы попасть на службу к ее величеству?
— А вы хотите? — спросила Аглая, одобрительно глядя на стройную, сильную и симпатичную девушку.
— Очень хочу! У нас здесь вообще ничего не происходит, кроме склок с соседями. Проезжий гость — это целое событие. Да и женихов приличных во всей округе не сыскать. Один сын барона Нора хоть что–то собой представляет, но мы с ними враждуем.
— А что вы умеете?
— Хорошо мечу ножи и стреляю из лука. Мечом занялась недавно, но, по словам нашего капитана, уже кое–что могу. Я слышала про клятву и готова ее принести.
— А что скажет ваш отец?
— Я уже давно совершеннолетняя и вправе решать за себя сама! — вздернула подбородок Лера. — Да и не будет он возражать, особенно если мастер Лаш поднимет на ноги брата.
— Она все равно не усидит дома, — вздохнул граф, — пусть уж лучше служит королеве. Может, действительно найдет мужа и угомонится.
На сегодняшнее утро у Иры было запланировано взимание штрафа с торгового дома Лардоков. Еще с вечера она обговорила этот вопрос с Сантором, который должен был набрать для нее группу из шести дружинников. Помимо них и главы дома, Ира собиралась взять с собой Саша. Он тоже получил предупреждение и должен был явиться к десяти часам. Муж пытался отговорить Иру от личного участия в акции, но не преуспел.
— Не королевское это дело, — недовольно выговаривал он супруге. — Потрошить купеческие подвалы с успехом могут твои подчиненные, совершенно незачем идти туда самой.
— Посылать их туда одних слишком рискованно, — возражала она. — Золото они привезут, но если что–то пойдет не так, там останутся одни трупы, а потом Сандер растрезвонит на все королевство, что я мало того, что занимаюсь грабежами, еще не гнушаюсь при этом вырезать целые семьи. Я такого в любом случае не допущу. Я могу пугать купца гибелью семьи, но никогда на такое не пойду из–за золота.
— Может, ну его, это золото?
— Надеюсь, что ты шутишь, — вздохнула она. — Десять миллионов — это годовой доход двух провинций. Такие деньги на дороге не валяются. Знаешь, сколько всего мы на них сможем купить в моем мире? Да и не граблю я этих купцов, этот штраф они заслужили целиком и полностью. И не Сандеру же его взимать, когда он сам их толкал на торговлю с Урнаем.
— С тобой пойти, что ли? — сказал Аниш. — Какая разница, грабит купцов королева, или при этом присутствует еще и король? А Сандеру в таком случае вообще никто не поверит. Подумай сама, может ли в такое поверить находящийся в здравом уме обыватель?
— Своему королю они и не в таком поверят, — вздохнула Ира. — Это наши бы хихикали по кухням и крутили пальцем у виска, а у них в этом плане совершенно ненормальное королевство.
Так они ни до чего и не договорились, и Аниш, чтобы меньше нервничать, сразу после завтрака занялся делами. К десяти часам все было готово.
— Сидите здесь и караульте врата, — инструктировала Ира десять вооруженных до зубов дружинников. — Если сунет нос кто–то чужой, вяжите, и пусть ждет нашего возвращения. В том случае, если понадобится помощь, вызовем амулетом. Из хранилища открою врата вон в том углу. Первыми идем мы с Колином, через две минуты идет Саш, а остальные уже по его команде. Пошли.
Ира шагнула в просторную комнату, в которой никого не было, и за руку выдернула туда же замешкавшегося Колина.
— Стойте и ждите! — приказала она ему. — Сейчас маг почувствует врата и примчится с охраной. Помните, что говорить? Смотрите, жизнь ваших близких сейчас на кончике вашего языка!
Дверь стремительно распахнулась, и на пороге появился охранник, который навел на них арбалет и забежал в комнату, освобождая место для напарника. Следом за ними в комнате появился третий охранник, тоже с арбалетом, и последним зашел невысокий мужчина в мантии мага. Колин изо всех сил рванулся в сторону и, когда девушка выпустила его руку, упал на пол и крикнул, чтобы охрана стреляла. Три болта пронеслись через тело Иры и с глухим стуком вонзились в деревянные панели, которыми была обшита комната. Не дав охране время предпринять что–то еще, она, чтобы не тратить своих сил, взяла их у Малыша и, продавив амулеты охранников и защиту мага, погрузила всех четверых в сон.
— Ну что, доигрался? — спросила девушка, глядя в вытаращенные от ужаса глаза Колина. — Их жизни на твоей совести. Хочешь туда же записать и всю свою семью?
«Нет, — подумала она, глядя на увеличивающееся в размерах темное пятно на штанах торговца. — Никакого толка от него не будет».
Усыпив и Колина, она повернулась к вратам, возле которых стоял ухмыляющийся Саш.
— Я вам сразу говорил, миледи, что от этого Колина толка не будет, — сказал он. — Слишком он жаден и к тому же труслив. И зачем он вам нужен? Где лежат деньги, мы знаем, как до них добраться — тоже. Идем и усыпляем всех подряд, если вы не хотите никого убивать. Давать команду дружине?
