Тетрик… Помимо воли губы женщины трогает чуть заметная улыбка. Порой они ссорились, порой он казался ей капризным ребенком (никуда не денешься от разницы в возрасте: кто-то сказал, что это — как первая любовь, и, наверное, был прав). Но, вопреки всему, с ним было теплее. Он никогда не посылал ее куда подальше, почти не обижался на подначки, с ним можно было поделиться любым секретом, не опасаясь предательства. Зря она сказала ему так резко. Но льстить можно лишь врагам, в надежде усыпить бдительность и ударить. А друзьям, всегда считала Аэлла, надо говорить правду — если они настоящие друзья, поймут и не обидятся, а если нет… Что ж, порой в жизни бывает и такое.
И все-таки Аэлла чувствует себя слегка виноватой, будто оттолкнула его, а может, даже предала. Но она ведь не лгала, когда говорила все, что думает. Мальчик должен понять, что ему действительно нужно, и научиться не желать невозможного. А мечты… Когда-то она тоже мечтала выйти за принца на белом коне, в сверкающих латах и при мече, всего такого из себя. Желательно — еще богатого, щедрого, нежного, преданного. Жизнь показала, что мечтать можно… но только о том, что достижимо. И тогда будешь счастливой, ибо все мечты смогут исполниться, главная проблема — определить, чего можно желать, а что нет. Жаль только, что это умение приходит постепенно. Годам так к тридцати.
Он для нее и она для него — именно тот случай, когда мечтать не следует. Не потому, что невозможно, так сказать, технически, нет. Просто ничего хорошего из этого не выйдет. А выйдет именно то, что она ему сказала, пусть резко, но зато правдиво. С такими мечтами надо бороться, пока еще можно вырвать их из души без боли.
Но все-таки… Все-таки у Аэллы нет полной уверенности в своей правоте. Скорее, наоборот: что-то в ее поступке неправильно. Неуловимая, но оттого не менее значимая неправота. Будто, сказав Тетрику все, как есть, она лишила его чего-то важного. Значит, совершила по отношению к другу, пусть невольное, предательство. Но в чем она не права? В чем?
Может быть, Аэлла бы и ответила на вопрос, будь у нее время. Но ее вырывает из раздумий близкий взрыв, грохот пушечного выстрела и заполошные крики.
Женщина озирается. Впереди в серое небо взмывает столб пламени и обломков, мечутся солдаты, несколько человек разворачивают пушку, нацеливая ввысь, но Аэлла уже понимает: не успеют. Неведомый противник слишком быстр, вдобавок напал оттуда, откуда никто не ждал удара.
— Воздух! — вопит кто-то рядом. Аэлла задирает голову. Рядом точно так же растерянно глазеет Сати, и только Неккара по самому краю насыпи, рискуя сорваться в ледяную болотную жижу, уже мчится туда, где полыхает, да Крейтон бросается к повозке, где лежит снаряжение, в том числе — тот самый храмовый арбалет с разрывными стрелами.
В затянутом тяжелыми тучами небе парит нечто угольно-черное. Неведомое стремительно приближается. Следующий миг кажется танцовщице вечностью, а несущееся, кажется, прямо на нее чудовище запоминается во всех подробностях. Здоровенная зверюга, внешне напоминающая крылатую ящерицу. Только размах огромных перепончатых крыльев достигает копий дваддцати, не меньше, а туловище превосходит размерами кханнамского буйвола. Оно одето в чешуйчатый панцырь, от которого, высекая искры, отлетают арбалетные болты. Попадают, впрочем, лишь немногие из ушедших в небо. Попасть в стремительную тварь можно лишь случайно.
Примерно за полмили до растянувшейся по дамбе армии тварь идет на снижение, стремительно набирая скорость. Теперь она почти незаметна на фоне серого неба, целиться становится вовсе невозможно. Грохает пушка, но второпях артиллерист неточно вычислил упреждение, ядро проносится в паре копий перед мордой чудовища.
На дамбе воцаряется ад. Кто-то падает в грязь, закрыв голову руками, кто-то с перекошенным от ужаса лицом бьет по летучему кошмару из арбалетов, не понимая, что тварь даже не заметит попаданий. Взвивается на дыбы, пытается прямо по лежащим умчаться с дамбы в болота лошадь. Над дорогой звучат вопли, богохульства, отборная брань и команды тех, кто еще не забыл, что они — воины.
Дракон, спустившись на высоту, наверное, лишь пяти копий, стремительной тенью несется над колонной. Кто-то швыряет копье, оно высекает искры, бессильно отлетает от крупной чешуи, не причинив вреда. Только погнулся наконечник, заметила Аэ. Попадание словно служит сигналом: с противным чавканьем из пасти зверя вырывается длинная струя зловонной жижи, хлынувшая вниз — на залегших в грязи солдат, повозки с продовольствием и боеприпасами, бочки с порохом, пушки, знамена и многое другое. «Оплевав» всех, кто находился на дороге, чудовище взмывает к небу.
Раздаются оглушительные хлопки взрывов, заставляющие вздрогнуть на совесть сложенную дамбу. Аэлла и Сати отчаянно вжимаются в осеннюю грязь, такую ледяную, но именно поэтому спасительную, ибо вокруг буйствует пламя и гремят взрывы. Взрывался не только и не столько порох — оказывается, драконья слюна, каким-то образом не вспыхивавшая в пасти чудовища, на открытом воздухе вспыхивает, а потом взрывается, разбрыгивая жидкий огонь. Некоторые капли попадают на камни, из которых сложена дамба, в воду луж — но и там продолжают гореть чадным, жарким пламенем, раскаляя докрасна, а порой плавя металл и камень, поджигая все остальное.
Над осенним болотом, уже погружавшимся в спячку, проносятся звуки, которые оно никогда не слышало: крики заживо горящих людей и лошадей, рев пламени, пожирающего повозки с зерном и стрелами, грохот взрывов бочек с порохом. Кое-кто пытается сбить пламя, катаясь по земле, у некоторых получается, но в большинстве случаев стоит встать с земли, как вспыхивает вновь. Другие пытаются спастись от всепожирающего огня в болоте. Как знать, может, они и правы — медленно тонуть в придорожных трясинах, по крайней мере, не столь мучительно, как гореть живьем.
Когда взрывы и пламя немного утихли, Аэлла рискнула приподняться. И тут же ничком рухнула обратно: описав над дамбой широкий круг, дракон (так этих тварей уже окрестили в армии) устремился в новую атаку.
На этот раз по нему бьют все, у кого емть хоть что-то стреляющее. Бахают уцелевшие пушки, выплевывают десяти- и двадцатифунтовые каменные ядра, целые тучи щебенки в сторону приближающейся смерти. На пути чудовища встает колючее облако стрел и осколков.
Но драконы (к первому присоединился собрат, зашедший с другого бока) оказались умнее людей. Один, почти прочертив кошмарными когтистыми лапами по земле, умудрился «поднырнуть» под смертоносное облако, пронесясь в двух копьях над землей. Одна из лап хватает взвившегося на дыбы коня, подняла и прямо на лету отправляет в пасть. К несчастью, нога всадника застряла в стремени, а подпруга оказалась очень прочной…
