— И не стоит о таком говорить вслух.
— Крей, а я что…
— Следи за языком, хорошо? — вместо ответа почти грубо произносит он. — Мы не в Эрхавене, а в Ствангаре.
— Хорошо, Крей…
— Вечером у Валианда будет совещание. После я вернусь к вам, к тому времени Неккара велела всем собраться. Будем решать, что делать дальше.
Крейтон уже поворачивается уходить, но Аэлла его окликает:
— Погоди, тебе удалось хоть одного сбить?
— Какое там! — уныло махает рукой Воитель. — Но в крыло разрывной болт я всадил. Не завалил, конечно, но он умчался прочь, остальные трое последний раз прошлись и отправились вослед. Почти неуязвимые, только если в глаз попасть…
— А магия? — спрашивает Аэлла. Руки, ловкие руки профессиональной танцовщицы, все делают сами, хотя уверенности и потрясающей точности, которая была у Неккары, еще нет. «Это первый день, — думает Аэлла устало. — Сколько их еще будет? И как сделать, чтобы сегодняшнее избиение не повторилось?»
— Что магия? Я проверил на них кое-что из нашего арсенала, будь спокойна. Да не общеупотребительные Огненные кирки, которые любая собака знает, а тайные храмовые чары. Что ты думаешь? Гаснут точно так же…
— Хочешь сказать, твари несут на себе…
— Именно. Вылетев из зоны, где наша магия не действует, они сами являются ее частичкой. Чары не могут причинить им вреда.
— Но если, — соображает Аэлла. — Наводить пушечное ядро и разгонять его, а потом отпускать…
— А ведь и правда, можно! — хлопает по лбу Крейтон. — В ядре ничего магического, так что… Завтра попробую.
— Думаешь, налет повторится?
— Даже не сомневаюсь, — отвечает Крейтон. — Если ими и впрямь руководит разумная сила. Сегодня была разведка боем. Они убедились, что нам почти нечего противопоставить атаке с воздуха. Завтра, возможно, нападет не четыре дракона, а побольше. Например, восемь-десять.
— Они разнесут все войско!
— Да. И не будет неприятных случайностей: может же ядро чисто случайно попасть в глаз чудовищу. Или, как я сегодня, крыло ему разворотить! Если их хотя бы восемь, потеря одного зверя не сильно изменит обстановку. Понимаешь? И когда каждый полк долбят непрерывно, труднее организовать оборону. Опять же, можно напасть с разных сторон, чтобы не дать все пушки навести в одну сторону… Тут такие возможности открываются…
— Что делать? — спрашивает очутившаяся рядом Сати, услышав интересный разговор.
— Теперь мало что сделаешь, пока не пройдем эту дурацкую дамбу. Говорил же я, лесами идти надо, там бы рассредоточились, под деревьями схоронились, а здесь нашим летающим друзьям одно раздолье. Но я бы все равно попытался дойти до Экторна — есть в нескольких милях такое село. Там можно нормально оборону организовать, дома — это укрытие. На все войско все равно места не хватит, но остальные полки можно разместить вокруг позиции, под прикрытием пушек. Их трогать не будут, пока не справятся со стрелками и артиллеристами. Ну, если справятся, тогда да. Но тут, на дороге, нас раздолбают за пару дней, и все. Ладно, не вешайте нос — если станет совсем плохо, дальше пойдем сами.
— И надо бросить этих идиотов, — бурчит Сати. — Сами залезли в ловушку, пусть сами и выбираются.
— Без наводки они не уничтожат ни одного дракона, — произносит Неккара.
— Их проблемы! — восклицает пуладжийка. — У них свое дело, у нас свое. Моим соплеменникам вообще было бы хорошо, если б кто-то поубавил ствангарскую спесь.
— Грабить наши деревни вздумали? — неожиданно зло спрашивает Аэлла.
— Почему нет? Настоящее мужское занятие. И потом, это для вас с Крейтоном Империя — союзник. А для нас — враг.
— Поэтому твое разлюбезное племя прислуживает ствангарским уродам и режет тех, кто говорит людям правду?
— Мое племя никому…
— Заткнитесь вы, обе, — раздется усталый, но властный голос Неккары. — Сейчас не время выяснять, кто лучше. Кстати, Сатька, кого будут грабить твои разлюбезные, никому не прислуживающие соплеменники, если драконы пройдутся по предгорным деревням так же, как по нам? А зачем по деревням? Раз они летать могут, то и вас не спасут никакие горы. Ствангар, дай им волю, они сожрут, это да. Но потом за кого примутся? Не за вас ли, таких из себя гордых?
Сати на миг опускает глаза, но только на миг. У нее вертится на языке какая-то колкость, только сказать ее в присутствии Неккары, тем более Крейтона, она опасается. Но и виноватой себя не чувствует. Ее взгляд словно говорит: «Погодите, придет мой час, все будете у меня прощения просить. А я еще подумаю, прощать или нет…»
— Может, она права? Армия нас только задерживает, — произносит Крейтон. — А еще больше — тупоумие Валианда.
— Ты же сам назвал его изменником, — возражает Нек.
— Одно другое не исключает. Если он хочет совершить переворот, тем более нужно победить. Опираясь на города Севера и сохраненную армию, это сделать легче, чем беглецу, угробившему девять полков. Более того, для победы над Императором он должен из кожи вон вылезти, но дать нам сделать дело. Потом, конечно, приписать успех своим неустанным трудам… А пока Валианд не просто предатель, он очень глупый предатель.
— Ясно, — хмурится Неккара, прикусив губу. — И что будем делать?
— Попытаюсь убедить его ночью занять Экторн, а не разбивать лагерь здесь. Тогда, может, и отобьемся. Все, мне пора.
Высокая фигура Крейтона, отправившегося к шатру главнокомандующего, тает во тьме, а Сати все стоит под осенним дождем, задумчиво глядя ему вослед.
Несмотря на сырую и холодную погоду, в просторном шатре Валианда душно и тесно: командующий пригласил на совещание начальника штаба, обоза, артиллерии и командиров полков. Крейтон не занимает ни одну из этих должностей, но Валианд не может его не пригласить: принца никто бы не понял, откажись он воспользоваться опытом Воителя.
— Вы пришли, Крейтон, — рассеянно произносит Валианд, поправляя генеральскую перевязь с парадным мечом на бедре. Боевого оружия принц не признает, считая, что мечом политика должна быть голова. Да и вообще ничто в нем — ни комплекция, ни манеры, ни одежда, ни щедро накрахмаленный парик — не выдают военного. Скорее уж высокопоставленного царедворца или судью. Крейтон мимоходом поражается, как Симплициан мог доверить такому армию, но у монарха, видимо, были свои соображения. Например, Император мог полагать, что поход на Север сделает-таки из непутевого наследника воина и правителя, знающего не только слово «хочу», но и «должен». — Присаживайтесь, и начнем разговор. Полковник Валле, что вы скажете о сегодняшнем бое? Есть итоги налета?
