Когда взрывы и пламя немного утихли, Аэлла рискнула приподняться. И тут же ничком рухнула обратно: описав над дамбой широкий круг, дракон (так этих тварей уже окрестили в армии) устремился в новую атаку.
На этот раз по нему бьют все, у кого емть хоть что-то стреляющее. Бахают уцелевшие пушки, выплевывают десяти- и двадцатифунтовые каменные ядра, целые тучи щебенки в сторону приближающейся смерти. На пути чудовища встает колючее облако стрел и осколков.
Но драконы (к первому присоединился собрат, зашедший с другого бока) оказались умнее людей. Один, почти прочертив кошмарными когтистыми лапами по земле, умудрился «поднырнуть» под смертоносное облако, пронесясь в двух копьях над землей. Одна из лап хватает взвившегося на дыбы коня, подняла и прямо на лету отправляет в пасть. К несчастью, нога всадника застряла в стремени, а подпруга оказалась очень прочной…
Похожая на раскат грома отрыжка и новый плевок твари. Ветер, раздувающий уже бушующее пламя… и череда новых взрывов. На головы Аэлле и Сати сыплются горячая грязь и какие-то, к счастью, небольшие, тлеющие обломки.
Второе чудовище камнем падает из запредельной выси, куда не долетают не то что стрелы и щебенка, но даже ядра. В него попадает лишь несколько стрел и камней, не причинивших могучей броне заметного вреда: отреагировать на новую угрозу люди просто не успевают. И снова — вспыхивают на лету смертоносные брызги, взрываются, взлетают к серому осеннему небу обломки, куски тел, языки пламени и черного дыма. Чудище разворачивается на кончике крыла и, победно взревев, мчится ввысь. Можно выматериться или до половины прошептать молитву Небесному судье, прежде чем черное пятно исчезнет в облаках.
Первый страх проходит, Аэлла, приподнявшись на локте, осматривается. Вокруг царит хаос. Кричат раненные и обожженные, еще вертятся колеса опрокинутых повозок, тут и там бушует пламя. Двух батарей, полагавшихся полку, больше нет — пушки перевернуты взрывами боеприпасов и той гадости, которой плюнул в них дракон, одну разорвало при выстреле. Каменные ядра рассыпались по дороге. Одно, постепенно разгоняясь, катится к краю дамбы…
Кажется, драконы могут налетать на беззащитную полковую колонну, сколько душе угодно. Но на полк никто больше не нападает, уцелевшие получают возможность оглядеться, подняться с закопченной дамбы, подобрать арбалеты и встать к уцелевшей пушке. Впрочем, драконы испугались не сопротивления, тем паче, не решили оставить армию в покое. Звуки, доносящиеся сзади, свидетельствуют, что твари вплотную занялись остальными полками и обозом.
— Вот твари, — ворчит Аэлла и сплевывает в грязь. — Неужели всех положат?
— Аэ, ты не трактирная девка, а представительница Храма, — вдруг делает замечание Сати. — Не плюйся.
— Сперва поживи с мое, а потом замечания делай, — огрызается послушница. — Погуляй по просторам нашей милой страны…
— Ага, — хмыкает та. — Может, еще от мужа смыться посоветуешь, а потом орать похабные песенки в балагане…
— Воздух! Ложись, дура! — вместо ответа кричит Аэлла, заметив, что дракон обратил на них внимание, и снова швыряет младшую жрицу в грязь.
На обреченный полк бросаются сразу четыре чудовища. Гибкие, жуткие даже на вид черные тела обманчиво-неторопливо режут воздух. Кажется, тварь еще где-то далеко, над болотами, но она уже тут, и уже летит в лицо всесжигающая гадость, готовая разорвать в куски все, на что попадет… На этот раз криков ужаса и отчаянной, рожденной паникой стрельбы нет: ствангарская армия даром хлеб не ест. За краткие минуты передышки солдаты успевают вернуть одну из пушек в боеспособное состояние, зарядить обе и нацелить в небо.
Остается вонзить фитиль в запальное отверстие, когда путь одного из чудовищ пересечет линию траектории. Увы, бить по вертким тварям прицельно из имеющихся пушек не получается — не хватает точности прицеливания. Только навести ствол на небо и надеяться, что выстрел последует в подходящий момент, что удастся точно рассчитать упреждение, что тварь не увидит угрозу вовремя и не увернется, наконец, что ядро осилит броню на груди дракона…
Точнее, на все вместе взятое и огромную удачу в довесок…
На этот раз нервы у пушкарей не сдали. Уцелевшие орудия бахают одновременно, выстрелы сливаются в один. В ход пущена только щебенка — и в сторону приближающихся монстров летит колючее, смертельное для любого другого существа облако, рой жаждущих крови раскаленных камней.
В момент выстрела пара, заходившая справа от дамбы, сложив крылья, пикирует на скопивштихся на дамбе людишек. Большая часть каменного облака пролетает мимо дракона — лишь немногие камни попадают в голову. Но череп чудовища, похоже, по силам пробить лишь ядру, и то не каменному, а чугунному. Дракон ни на палец не изменил курс, мчасть прямо на орудие.
Взрывы, крики, стоны… Четыре чудовища оказываются над полком одновременно, их прощальный «залп» поджигает все, что еще не горит. Драконы взмывают в осеннее небо и мчатся прочь. Больше не возвращаются, оставив растерзанную армию на дороге.
Первое время кажется, что полк погиб целиком. Все вокруг разгромлено, перевернуто, в стылое небо поднимаются жирные клубы дыма, кое-где кумачом бьется на ветру пламя. Из-за обломков, из кювета, из-за кустов на склонах выбираются пережидавшие нападение латники. Остался в живых и командир полка, а вот среди артиллеристов и лучников потери страшные. Завтра, если не удастся дойти до леса, армия будет прикрыта хуже, чем утром. Аэлла и Сати сбились с ног, перевязывая раненых, как учила Неккара. Самой целительницы не видно, что и понятно. Если чудовища так прошлись по всем полкам…
Руки работают, накладывая жгуты, смазывая края ран обезболивающей мазью, и не требуют вмешательства головы. В голову лезут мысли, в том числе не очень приятные. Интересно, что думает по поводу налета Валианд? Он не может не понимать: на дамбе армию раздолбают за пару дней, даже если будут действовать не четыре монстра, как сейчас, а два или вовсе один. За такое дед-Император, в молодости выигравший для Империи не одну битву, по головке не погладит. Повернет назад и попытается ускорить смену власти с помощью неосмотрительно поставленных под его начало полков? Вроде неплохая идея, но…
— Но не пойдут за ним солдаты, девочка, — раздается за спиной голос Крейтона. Аэлла ужасается: размышлять о таком вслух если не безумие, то на грани безумия. Впрочем, от случившегося как раз впору сойти с ума.
В Воителе Аргелеба не осталось ничего от обычной обманчивой ленцы, точь-в-точь такой же, как у сытого кханнамского тигра. Жесткий, волевой взгляд, рука покоится на рукояти боевого кинжала на поясе, за спиной висит арбалет. Крейтон дрался, и дрался, в отличие от многих других, умело.
