Поднимается коренастый, широкий в плечах начальник штаба. Когда-то он был строевым офицером, более того, кавалеристом, но Император обнаружил у него задатки штабного командира и убедил кавалерийского капитана сменить род службы. Капитан не испытывает восторга от новой службы, но почтение к Императору и чувство долга пересилило; он отправился учиться в столичную Военную академию. С тех пор Валле ни разу не пожалел о своем выборе — служить Империи надо там, где можешь принести наибольшую пользу. И все же, когда мимо проходят конные части, в его глазах, порой стоит неприкрытая зависть.
— Ваше высочество, — начинает он. — Мы понесли серьезные потери. По последним подсчетам, убито сто восемьдесят человек. Шестьсот семьдесят ранено. Мы потеряли не менее трехсот лошадей, правда, и в обозе пятая часть повозок сожжена. Из тридцати шести десятифунтовых полковых пушек невосстановимо уничтожено восемь, еще двенадцать подлежат восстановлению в течение недели в оружейных мастерских. Из двадцати четырех двадцатифунтовых уничтожено три, повреждено девять. О тяжелой артиллерии лучше скажет ее командир, подполковник Ортен.
— А что говорить, — поднимается подполковник. — Мои пушки годятся для разрушения укреплений, но по летучим гадам из них бить невозможно. Предельный угол возвышения мал. Поэтому целью драконов — давайте называть их так — были прежде всего стрелки и полевые орудия. У меня уничтожена пятидесятифунтовая мортира, у одной восьмидесятифунтовой почти полностью погиб расчет, но мы его заменим. Валле, продолжайте.
— Потери могли быть более серьезными, вплоть до полного разгрома армии, если бы драконы продолжали налеты до вечера. Но они улетели после нескольких ударов. Пока мы на дамбе, мы почти беззащитны, возможны повторения налетов, в том числе большими силами.
— Что же вы предлагаете, уважаемый? — спрашивает Валианд, поправив перевязь. Голос принца на редкость медоточив, Крейтону вспоминается плотоядный цветок, растущий в болотах Кханнама: стоит такой, красивый-красивый, ароматный-ароматный, а сядет на него муха, пчела или шмель — и увязнет в клейком соку. Лепестки сомкнутся, и цветочек пообедает. Интересно, кем собрался закусить Валианд?
— Надо отходить, — отвечает начальник штаба. — Иначе — смерть: еще несколько атак — и от армии ничего не останется. Дойдем до Бегара, и сделаем, что уважаемый Воитель Аргелеба предлагал сразу. То есть двинемся на Север в обход Геккарона.
— Тогда мы дойдем до Нехавенда лишь к зиме. А чудовища ждать не станут, — возражает командир кавалерийского полка, подполковник Кранвельд. — Надо двигаться как можно быстрее, но ночами. Днем прятаться. Насколько мне известно, дальше будут крупное село Экторн, деревни Онли и Весфер, укрепленный городок Гордорф. Севернее болота уже вполне проходимы вне дамбы, там опять начинаются леса. Надо пройти всего-то миль тридцать, а дальше леса прикроют…
— Верно, — усмехается Валле. — Но как, по-вашему, мы пройдем путь? Это полный дневной переход. Времени, чтобы разгромить всю армию, более чем достаточно. Я понимаю вас, уважаемый Кранвельд, сам когда-то был кавалеристом. Но мы не успеем проскочить.
— Я же сказал, двигаться надо ночью.
— Хорошо, но ночью армия будет идти медленнее, вдобавок, если сейчас выступить, солдаты измучены боем и не смогут пройти полный переход. Где-то на дамбе придется дневать. Как вы себе представляете отдых под постоянными атаками? Крейтон, ну хоть вы скажите, что дальше идти — безумие.
— Было безумие еще день назад, — нарушает молчание Крейтон. Услышанное не вдохновляет: мало того, что Император изрядно промахнулся с главнокомандующим, но ведь и остальные не могут работать, как одно целое. Стремятся выслужиться, понравиться новоявленному «полководцу», одновременно топя соперников. По опыту Крейтон знает: легче всего управлять теми, кто грызется меж собой. Можно руководить и единым коллективом, но тут все строится не на принципе «разделяй и властвуй», а на другом: «один за всех, и все — за одного». Во втором случае нужен настоящий вождь, чья власть держится не на страхе, а на любви и уважении. В первом же вполне достаточно такого, как Валианд — ловкого царедворца, способного играть на самых низменных чувствах. И уже не кажется неправдоподобным высказывание Аэллы. «Полковники за ним пойдут — хотя бы из страха, что победят и без них, и маршалом Империи станет конкурент. А солдат не так уж трудно обмануть…» Становится стыдно, как нашкодившему мальчишке, за то, что тогда, в лагере Гафура, не рискул прорываться в землянку главаря без помощи магии…
Оборвав малоприятные воспоминания, Крейтон продолжает:
— Теперь это наша последняя надежда на спасение. Половина дамбы позади. Причем самая опасная, где укрыться негде. Если мы отступим, придется пройти путь повторно, но под постоянными ударами и без укрытий…
— А там, впереди, ждет надежная крепость? — язвит Валле. — Если б она и была — драконы перелетят через любую стену.
— Вы забыли про Экторн и Гордорф, — объясняет Крейтон. — Дома — неплохое укрытие для пушек и стрелков, драконы сразу не разберутся, где есть стрелки, а где нет. Можно прикрыть крыши дерном или мешками с землей, тогда придется каждый дом штурмовать всем вместе.
— В Экторне девятьсот жителей, — усмехается полковник. — Домов — сто десять штук. Как мы укроем девять полков?
— Всех в деревню гнать и не надо. Когда начнется бой, латники будут только мешать, — продолжает объяснять Крейтон. — Надо объединить всю артиллерию и стрелковые части, в группу прикрытия и разместить в поселке. Остальных — вокруг Экторна, так, чтобы драконы не смогли их атаковать, не опасаясь огня из поселка. Тогда они бросятся на Экторн, а латников не тронут, пока не подавят сопротивление в поселке.
— А когда подавят? — нарушает молчание Валианд. Он готов поддержать Крейтона, предложившего хоть какое-то решение проблемы, но хочет убедиться, что Воитель знает, что говорит. И Крейтон его не разочаровывает:
— У нас больше полусотни пушек, в каждом пехотном полку — по стрелковой роте, в кавалерийском — целая баталия, вдоволь боеприпасов. Я придумал, как можно помочь войскам, не задействуя магию против самих драконов. Конные стрелки вообще могут оставаться вне укрытий — они достаточно подвижны, чтобы уйти от удара и на дамбе. Остальные встретят зверушек лавиной огня из укрытий. Броня у них, конечно, отличная, но многие могут попасть в уязвимые места, например, в глаза, если их не застигнут врасплох. Мы сможем отбить по крайней мере один удар, уничтожить одного, двух или даже трех драконов, тем самым заставить остальных отступить.
