Забыл задать детям домашнее задание и не сразу откликнулся, когда на выходе из дома его позвал сам купец.
Боян Венцеславович опять отвёл его в столовую, закрыл дверь и внимательно посмотрел на Геометра.
— Ты какой-то рассеянный сегодня. И выглядишь плохо. Что-то случилось? — спросил он.
Геометр замялся, но потом выдавил:
— Не выспался.
Купец кивнул.
— Понимаю. Сам, бывает, ложусь спать, кручусь с бока на бок, а сна ни в одном глазу. Вставать пора, а голова раскалывается. Прошло, как стал на ночь пить разбавленную забродуху. И тебе советую. Будешь спать как убитый.
Геометр ничего не ответил, повисла пауза. Купец пристально на него смотрел и поначалу ничего не говорил. Но потом всё-таки не вытерпел.
— А как там твой друг, Храбр Истиславович?
Геометр вспомнил. Нужно же организовать встречу Бояна и Аристократа…
— Да-да, я говорил с ним о вас. Он хотел бы встретиться.
— Замечательно! — оживился купец. — Он не сказал, когда и где.
— Предлагайте вы, он найдёт время.
— Завтра у меня дома в любое время, подходит?
— Я спрошу у него, скорее всего подходит, — подтвердил Геометр.
— Замечательно. Но если вдруг не получится, пусть назовёт свои условия. Чем быстрее мы переговорим, тем лучше.
— Понимаю, я ему передам.
Геометр уже собирался уходить, как вдруг замер.
— Знаете что, а можете ли вы встретиться с ним сегодня? Просто я сейчас как раз иду в корчму Жирослава и уверен, что после нашей беседы Аристократ будет свободен и найдёт время, чтобы встретиться с вами.
— Сегодня? — протянул купец, сделал паузу, потом кивнул. — Ну пускай сегодня. Буду его ждать.
— Я передам. Если вдруг что не получится, то пришлём к вам мальчишку с извинениями.
— Пусть всё получится, очень тебя прошу, — широко улыбнулся купец.
Они распрощались, и Геометр быстрым шагом направился в сторону корчмы. Не хотелось думать об этой беседе с купцом. Интриги, заговоры, тайны и политика — всё это сейчас было глубоко вторично для Геометра. Мечта детства, мечта, которую он пронёс через всю жизнь, которая казалась неисполнимой… Теперь у него появилась не просто слепая надежда, теперь появилась материальная основа для её реализации. Вера сменилась уверенностью. Нужно просто всё точно рассчитать, найти деньги для покупки пороха, а всё остальное неважно.
В какой-то момент он с быстрого шага перешёл на бег, влетел в корчму и увидел, что Мечтатель и Аристократ уже внутри, устроились за самым последним столиком в углу зала. Они что-то оживлённо обсуждали и не заметили, когда Геометр подошёл к их столу. Оба склонились над картой города и окрестностей, а Мечтатель что-то на ней изображал.
— Любая пещера достаточно тёплая, плюс там могли остаться какие-то запасы провианта от наших рабочих. Земля там давно не возделывается, потому что перестала нести, но всё осталось. Можно даже растопить печи, но тогда дым тебя выдаст. Лучше спустись поглубже к теплым источникам и пережди там. Тогда тебя точно никто не найдёт.
Аристократ энергично кивал, внимательно рассматривая карту.
— Здравствуйте, друзья! — поприветствовал их Геометр. Они оторвались от карты, оба улыбнулись и почти одновременно кивнули.
— А я вот объясняю достопочтенному Аристократу, где можно спрятаться на случай…
— Он всё понял, — цыкнул на него Аристократ. — Не забывай, где мы находимся. Это вторая часть просьбы моего приёмного отца, — пояснил Аристократ, переведя свой взгляд на Геометра. — Вот только это не важно. Рассказывай, что у тебя получилось. Всю ночь ведь не спал, по синякам под глазами видно.
Геометр слабо улыбнулся и как будто бы только сейчас осознал, насколько он устал. Он не спал больше суток, причём почти всё это время провёл либо на ногах, либо за тяжелой интеллектуальной работой. В теплой и по-домашнему уютной корчме Жирослава стало клонить в сон, но сначала нужно было рассказать друзьям о результатах своей работы или всё это было напрасно.
Отодвинув тарелки и кружки в сторону, разложив на столе чертежи и расчёты, Геометр принялся за любимое дело: чтение лекции непосвящённым.
— Собственно сама пороховая смесь, существование которой теперь строго установленный факт…
— А я вам говорил! — похвастался доставший порох Мечтатель. Геометр строго на него посмотрел, тот повернулся и шикнул на Аристократа. — Не перебивай, не видишь — профессор докладывает!
Аристократ и Геометр улыбнулись, после чего последний продолжил:
— Выделяемое количество теплоты превзошло все мои ожидания. Если исходить из господствующей сегодня в научных кругах гипотезы теплорода и рассматривать теплоту как субстанцию, насыщение которое повышает температуру тела, можно составить пропорции для оценки количества теплорода, которое потребуется отдать пороху, как веществу, богатому на эту субстанцию, воздуху для его нагревания, расширения и достижения требуемой по гидростатическому закону Богши Землемера плотности. Главная трудность здесь в том, чтобы обеспечить не взрывную передачу теплорода, а постепенную, которая позволила бы максимально использовать имеющийся в нашем распоряжении порох, дабы нагреть купол аппарата до температуры, при которой он сможет приобрести такую плотность, которая позволит ему подняться в воздух…
Геометр быстро показывал формулы, большинство из которых слушатели не понимали, и подробно объяснял чертежи нового транспортного средства — воздушного шара.
Идея пересечь Великую Равнину по воздуху родилась у троицы случайно. Собственно, и подружились они, столь разные по характеру, только потому, что их объединяла одна страсть: путешествие по поверхности. Как-то совершенно случайно один поделился детской мечтой, другой подхватил, а третий дополнил и вышло так, будто они пересказали содержание каждый своей заветной мечты. Потом Геометр рассказал об опытах Богши с пузырями воздуха и плотных жидкостей в воде, поведал о том, как был установлен закон, согласно которому более плотный, чем окружающая его среда, объект погружается на дно, а менее плотный поднимается вверх. Мечтатель похлопал глазами и выпалил: «вот бы мы могли воспарить над Великой Равниной и пересечь её по воздуху, раз уж в пешую ни у кого не получалось». Аристократ посмеялся и рассказал, как в детстве наблюдал за пузырями в кипящем котле, которые по мере нагревания поднимались вверх, заявил, что Мечтатель возомнил себя таким же пузырём. Друзья посмеялись и разошлись, а в следующую их встречу Геометр выдал готовую идею о том, что шар-то можно изготовить из кожи зверей или другого непроницаемого материала. И если получится нагреть воздух до нужной температуру, то шар поднимет не только себя, но и привязанную к нему корзину с грузом. Только материала, который бы сгорая дал бы достаточное количество теплоты, в природе не существует. Мечтатель тут же вспомнил о слухах, которые до него доходили. В подземельях один из кузнецов при шахте научился изготавливать некую смесь, которую называли порохом. Говорили, что смесь здорово горит
