— Но это опасно…
— Опасно? — рассмеялся Ранхвальд, его голос пронесся по кладбищу гулким эхом.
Он поглядел на небо, где тучи уже рассеялись, открыв бесконечные россыпи звезд, среди которых застыл полный диск Луны.
— Тебе больше не надо бояться, Торн. Ты ведь уже мертв. А мертвым неведома боль, им неведом страх смерти, который знаком любому живому существу. В этом и заключается наше преимущество, мой друг. Понятно?
Торн кивнул.
— Вот и хорошо. Держи книгу. — Ранхвальд протянул своему спутнику книгу. — Открой на двадцатой странице и, когда я подам знак, начинай читать.
Пока его соратник сосредоточенно изучал текст, который надо было читать, Ранхвальд, оглядевшись вокруг, заметил небольшое надгробие. Он быстро начертил возле него пентаграмму. Встав в нее, Ранхвальд выставил вперед жезл и прислушался. Ночную тишину нарушали еле слышные звуки леса, который подступал к кладбищу. Все складывалось удачно. Ни грабителей могил, ни местных пьянчуг не было. Ранхвальд вздохнул и, повернувшись к Торну, подал знак. Тот начал читать. Слова на древнем языке зазвучали над могилами. Воздух вокруг жезла мага стал сгущаться, постепенно превратившись в сгусток черного пламени.
Грянул гром, небо над головой Ранхвальда начали затягивать черные тучи. Заметно похолодало. Ранхвальд посмотрел на Торна. Молодец. Его соратник монотонно читал, не отвлекаясь ни на минуту. Тем временем были произнесены последние слова. Ранхвальд выкрикнул активирующую заклинание фазу и направил жезл на одну из могил. Из венца жезла вылетела кроваво-красная молния и ударила в землю. Могилу охватило черное пламя, которое беззвучно начало разрастаться, пожирая все вокруг. Вскоре им была охвачена половина кладбища. Воздух наполнился приторным запахом гниющей человеческой плоти. Но темный огонь не тронул ни Ранхвальда, ни Торна.
Ранхвальд решил, что пора, и выкрикнул короткую фразу. Пламя исчезло, будто его и не было. Под расчистившимся за несколько минут небом он увидел то, ради чего столько выстрадал. Перед ним стояли зомби. В истлевших лохмотьях, изъеденные временем, они стояли и преданно смотрели на своего повелителя, который вызвал их к жизни. Их оказалось много. По прикидкам Ранхвальда, не менее двадцати тысяч. Кладбище существовало на этом месте несколько веков и занимало огромную территорию.
— Ничего себе, — услышал он шепот сзади и, повернувшись, увидел Торна.
Тот широко раскрытыми от удивления глазами смотрел на застывшую в безмолвии мертвую армию.
— Но что дальше? — спросил он своего повелителя. — Они еле на ногах стоят. Этих зомби любой маг в пух и прах разметает!
— Согласен, — кивнул Ранхвальд, — но это только начало, Торн. Сейчас мы отправимся далеко отсюда. В Песчаные пещеры. Слышал про них?
— Слышал, — кивнул Торн, — кто же не слышал? Они в ста километрах от столицы. Но как мы такую армию проведем незаметно? Да там еще ведь песчаные тролли живут. С этими тварями никто не может справиться.
— А мы попробуем, — улыбнулся Ранхвальд. — Что же до «незаметно», то сомневаюсь, что нынешние маги поверят в некромантию. Скорее всего они посчитают все это иллюзией или чем-то в этом роде. Их скептицизм нам на руку, Торн.
— Вам виднее, повелитель!
— Именно. А в пещерах мы займемся созданием из этого сброда, — он махнул в сторону зомби, — солдат первого полка великой армии Ранхвальда.
— Конечно, повелитель, — поклонился Торн. — Но… они будут подчиняться?
— Куда они денутся! — пожал плечами Ранхвальд. — Для этих зомби я и ты теперь — хозяева. Необязательно им говорить. Приказывай мысленно. Они так лучше понимают. Строй их в колонну. Мы отправляемся.
Торн выполнил приказ. Вскоре длинная колонна оживших трупов маршировала по кладбищу в направлении степи. За ними ехали Торн и Ранхвальд. Маг поручил своему соратнику направлять путь зомби, а сам погрузился в сладостные мечты о грядущей мести. Сейчас они как никогда были близки к осуществлению.
Утро выдалось хмурым. Всю ночь моросил дождь, с рассветом перестал, однако небо по-прежнему было затянуто серыми тучами. Наш отряд только что выехал за ворота. Впереди Самсон, за ним я с Виверном, дальше Бренда и Штранцль. Замыкали строй Ллойд и Седрик.
Каждый из нас вел по запасной лошади. Ехали молча. Разговаривали, наверное, лишь мы с Виверном. Он знал множество баек, анекдотов и всевозможных историй. На этот раз он решил рассказать мне о детстве Ранхвальда Полумертвого, а так как профессор являлся по совместительству начальником архивов Академии, то из его рассказов можно было почерпнуть много нового.
Потом к нам присоединились Бренда и Штранцль. Кстати, помощник Верона вел себя на удивление спокойно. Никого не перебивал и не мешал рассказывать.
— Вырос он в бедной семье, — рассказывал Виверн, — но уже тогда в нем горела жажда власти. Какой-то случайно повстречавшийся мальчишке маг посоветовал ему поступать в магическую школу. И вот в восемь лет Ранхвальд поступил в школу Торда. Да-да, именно того города, куда мы сейчас направляемся. За шесть лет прошел всю десятилетнюю программу, стал самым блистательным учеником школы и удостоился личной аудиенции у главы Академии Магов и личного приглашения в столицу на учебу. Ну и, конечно, получил персональную стипендию и в четырнадцать лет поступил на факультет боевой магии. Когда я учился в начальной школе магов, моим ментором был профессор Трик, чудом уцелевший в сражении при Баалинге.[4] Он рассказывал нам о Ранхвальде. К сожалению, сейчас он спит вечным сном. Наш будущий великий некромант фанатично учился. Уже на втором курсе его начали подозревать в склонности к некромантии. Как вы знаете, это искусство запрещено в Академии.
Виверн достал флягу и сделал несколько больших глотков.
— Как солнце-то нечет, — пожаловался он, — и не скажешь, что скоро осень.
— Интересную историю вы рассказываете профессор, — произнесла Бренда. — И все же, как он стал «Полумертвым»?
— Это самое печальное, — ответил профессор, вытерев со лба пот. — Влюбился наш Ранхвальд в первую красавицу Академии, Бэлу Морт. Но девушка не обращала на мрачного студента никакого внимания. И тогда этот выродок решил воспользоваться темным знанием, чтобы втянуть ее в свои исследования. Задурил ей голову. Но, как это всегда бывает, во время одного из опытов не рассчитал силы. Девушка погибла страшной смертью. Ранхвальду повезло, что ради репутации Академии дело замяли. Но выгнали его с позором. И вот тогда-то он затаил обиду на весь свет и исчез. Вернулся через пять лет, и началось светопреставление…
