— Ничего, — великодушно махнул рукой Виверн. — Теперь два слова о ваших счетах с мэтром Свентом.
— Да? — нахмурился Верден.
— Свент находится на королевской службе. И любая попытка так или иначе воздействовать на него считается государственным преступлением. Это вам ясно?
— Ясно, но…
— Никаких «но», лорд Верден. Я уполномочен самим королем. Или вы хотите оспорить его власть? — Голос профессора стал вкрадчивым.
— Нет, конечно нет, — испуганно замахал руками Верден.
— Я рад, что вы оказались столь понятливым, — удовлетворенно кивнул Виверн. — А сейчас мы вынуждены вас покинуть. Надеюсь, больше проблем не возникнет?
— Нет, — поспешил заверить его Верден, бросив на меня злобный взгляд.
— Еще одна проблема. Вы сняли весь этаж. Понимаю, у вас, наверное, большая свита, но я хотел попросить вас выделить несколько комнат для нас.
— Конечно, — процедил сквозь зубы Верден, — я не против.
— Вот и отлично, — улыбнулся профессор. Мы спустились вниз, оставив Вердена наедине со своей злостью.
— А он испугался, — заметил Самсон. — Трус этот ваш Верден.
— Будешь здесь трусом, — рассмеялся я. — Не знал, что у тебя, Виверн, такая репутация. Он тебя боялся больше, чем Самсона.
— Он у нас такой, — расхохотался Самсон, продемонстрировав свое чувство юмора. — Лордов за завтраком ест и магистрами закусывает!
Но ожидаемой реакции его шутка не вызвала. Никто даже не улыбнулся. Виверн предупредил хозяина, чтобы тот перенес наши вещи, мы вышли из гостиницы и направились в таверну, где ждали нас спутники. Таверна под названием «Молния» находилась на противоположной стороне улицы и представляла собой серое каменное одноэтажное здание. Войдя внутрь, я невольно закашлялся от дыма, который, казалось, заполнял все пространство.
— Гномы, — с ненавистью процедил Виверн.
Действительно, за четырьмя столиками недалеко от нас сидели гномы. Невысокие мрачные крепыши занимались своим любимым делом — курили трубки, набитые вонючим табаком. Насколько я знал, это было главным занятием гномов. Кстати, гномий народ редко появлялся в Баалинге. Гномы предпочитали селиться в небольших городках, располагавшихся у подножия гор, и жили в основном кланами. Никакой централизованной власти у них не существовало.
— Эй, профессор! — раздался оклик, и я увидел наших спутников, которые устроились в противоположном от гномов углу.
Мы быстро пошли туда. К моему облегчению, там, где сидели Бренда, Штранцль и два магистра, запах дыма почти не раздражал.
— Как вы думаете, кто поселился наверху? — выпалил Самсон, едва мы сели за стол. — Верден!
— Повелитель Темных Холмов? — переспросил Седрик.
— Ага, он, собственной персоной!
— Ну и как беседа с Верденом? — спросила меня Бренда.
Она знала о моих с ним отношениях. Виверн признался, что все рассказал девушке. Тоже мне, друг называется!
— Нормально, — успокоил я ее, — пообщались. Он все понял. Профессор оказался очень убедительным.
— Пива и еды на всех, — тем временем сказал Самсон появившемуся халдею, после чего повернулся к Бренде. — Этот лорд, с позволения сказать, просто трус. Я думал, он Повелитель Темных Холмов, а это шавка какая-то.
— Погоди, Самсон, — покачал головой Седрик, — я знаю Вердена. В своих землях он почти непобедим. А тут он испугался скорее короля, волю которого мы выполняем, чем вас.
— А, бред, — отмахнулся гвардеец, — меня вот лично бы это не испугало.
— Не сомневаюсь, — заметил Виверн, — но уважаемый магистр прав. Чтобы завязать не на своей территории ссору с главой гвардейцев короля и ректором Академии Магии, да еще с одним из самых сильных стихийных магов Баалинга, надо быть полностью сумасшедшим.
— Да демон с этим Верденом, — решил я прекратить этот бессмысленный спор, тем более что уже принесли пиво и два огромных блюда — одно с мясом, второе с хлебом и сыром. — Давайте лучше выпьем!
Меня поддержали все присутствующие. Даже Штранцль присоединился. А дальше… дальше все пошло как обычно на подобных пирушках. Я оказался в компании Виверна и Самсона. Правда, сидевшие рядом с нами Седрик и Ллойд иногда отрывались от своей беседы, чтобы вмешаться в наш разговор. А вот Бренда и Штранцль так мило ворковали, что я невольно ощутил укол ревности. Интересно тролли пляшут! А я думал, что все мои чувства в прошлом.
Я постарался отбросить раздражение и налег на пиво. Между тем Седрик окончательно включился в нашу компанию и начал длинный рассказ. Когда я, оторвавшись от своих мыслей, прислушался, события в нем оказались в самом разгаре.
— Так вот выходит этот демон и говорит: «Ты Седрик, магистр огненной магии?» — «Я», — отвечаю ему. А он мне: «Смерть твоя пришла». Вы представляете? Демон является в мой дом, на мою территорию и что-то там о смерти моей бормочет. До чего же мы докатились?! В общем, я ему персонально объяснил, кто здесь хозяин. От двух огненных шаров он увернулся, а вот молнию словил…
— И что же, он не ответил? — не удержался я, заинтригованный рассказом.
Демоны почти неуязвимы. Магия их отличается от магии смертных. И подчинить их очень сложно. Демоны вообще очень редко вступают в контакты с людьми. Мы для них существа второго сорта.
— Как не ответил?! — возмутился Седрик. — Ответил. Только меня просто так не возьмешь! Произнес он несколько своих теневых заклинаний.[5] Ну а я алмазный щит поставил. И все. Сдулся демон. Прижал я его «петлей хаоса», скрутил и спрашиваю, чего, дружок, на меня напал-то? Я вроде никаких обид вашему племени не наносил. Да и вообще стараюсь держаться подальше от теней. И ведь скотина ничего мне не ответил. Засмеялся и растаял!
— Что значит растаял? — это уже задал вопрос Виверн. — В «петле хаоса» растаял? Это же невозможно.
— Для этих тварей все возможно, — покачал головой Седрик. — Короче говоря, исчез он. И я так и не понял, зачем он на меня напал!
— Когда это произошло? — спросил Ллойд.
— Да месяц назад.
— По-моему, ты свистишь… — покачал головой Самсон. — Я, конечно, не маг, но этих тварей хорошо знаю. Охранять кое-кого приходится частенько при экспериментах. Никогда демон не станет нападать на человека, если только этот человек не сделал что-то такое, что разозлило демона.
— Да ничего я не делал, — проворчал Седрик.
— Точно ничего? — сочувствующе спросил Ллойд. — Вспомни.
— И вспоминать нечего, — отрезал Седрик.
— Ну что ж, — серьезно сказал Виверн, — я тебе не завидую. Демоны не угомонятся, пока не убьют свою жертву.
— Ха! — Седрик рассмеялся, хотя в его смехе мне послышались панические нотки. — Не страшны мне демоны. Я все-таки магистр Ордена Огня!
