— Что случилось?
— Подозрительная тишина. В стихиях ни колебания. Так не бывает. Я не чувствую сопротивления чужой Портальной башни.
— Может быть, душа домена ее нейтрализует? — предположил я.
— Тогда я чувствовал бы колебания, исходящие от нее. А тут — полный штиль.
— Ты же сам сказал: чужая душа — потемки. Похоже, в этих сооружениях задействованы непонятные нам силы.
— Проклятье! — вдруг воскликнул Хантер.
Я бросился к шару, но опоздал. Наши люди не дошли до изумрудного каких-то двух шагов. Они лежали на камнях лицами вниз, а на их телах подобно стервятникам сидели люди в одежде, мало чем отличающейся от распространенной среди слуг, с ножами в руках.
— Они возникли внезапно, выхватили ножи у моих людей и убили одним ударом! — заорал Хантер.
С удивительной грацией убийцы встали, отбросили оружие в сторону и направились к тропе. Их движения напомнили мне вчерашний день. У них была повадка Фулька — что-то невидимое глазом, что чувствуешь спинным мозгом.
— Пусть уходят! — закричал я. — Хантер, отзови их!
— Поздно. Пролилась кровь наших братьев.
— Проклятье! Отводи своих людей, пока есть кого отводить! Магнус, портал!
— Не могу, — простонал познавший таинства. — Какая-то сила блокирует меня.
— Пусть уходят пешком!
В это время перед предводителем отряда появился человек с седыми волосами. Знакомыми мне движениями выбил у него саблю, подхватил на лету и резким взмахом снес голову. Обруч, единственная наша связь с отрядом, улетел в пропасть. В тылу братьев возникли еще двое. Прежде чем те успели опомниться, они убили четверых, завладев их ножами, и отступили на три шага. Трое братьев с обнаженными саблями надвинулись на них, но жители Горного гнезда не побежали. Они вытянулись в струнку, поставив ноги вместе, опустив голову и подняв ножи вверх.
— Позиция первая — «приветствие бога», — прошептал Хантер, сразу узнав описание из книги Луи.
Двое согнули ноги в коленях, кинжалы — обратным хватом, правый — на уровне собственной шеи, левый — за спиной. Мне не надо было объяснять: позиция вторая — «готовность». «Путь отчаяния» — так называлось это искусство в Изумрудном домене. Школа работы двумя кинжалами, основанная на точном воспроизведении подходящих к случаю боевых поз. Малейшая ошибка стоит смерти, но тот, кто исполняет все в точности, может победить кого угодно.
И в довершение ко всему защитники гнезда начали появляться из Теней прямо среди братьев, убивая быстро и четко. Хантер отвернулся и ушел. Его бойцов избивали у него на глазах, но мы были бессильны. Магнус, наоборот, встал и подошел ко мне, взглянул в шар и сказал лишь одно слово:
— Покойники.
Когда Магнус открывал портал, мне пришлось взять на себя управление шаром. Я уже собирался уйти. Что тут смотреть? Обитатели Горного гнезда сбрасывали в пропасть тела детей Хансера и их оружие. Себе они не оставили даже самого паршивого ножичка. И в это время на тропе появился еще один человек в черном камзоле и штанах, в высоких ботфортах. На голове его была черная косынка, из-под которой выбивались длинные светлые волосы, на поясе — шпага и дага. Я узнал Фулька и решил подождать. Не знаю, что изменилось во мне вчера, но я просто не мог его ненавидеть. Возникала даже крамольная мысль покаяться, позвать отца. Он придет обязательно, и мы с Фульком станем братьями. Бросить Северный замок, уйти в Город Ангелов, занять свое место там. Меня простят и примут. Там у меня появится то, чего никогда не было, — друзья, которым не страшно доверить свою спину в бою, уважение вместо страха и Аркадия вместо вечного одиночества. Конечно, все будет не сразу, но искренность позволит стать среди иллюминатов своим. Позволит наконец-то обрести покой. Я отбросил эти мысли. Не время для слабости.
Седовласый шагнул навстречу Фульку.
— Дальше тебе хода нет, — произнес он.
— Почему? — Фульк улыбнулся.
— Здесь живут дети Плутона. Мы не хотим, чтобы приходили другие.
— Я вижу. — Фульк бросил быстрый взгляд на пропасть.
— О нет. — Седовласый рассмеялся. — Это — для врагов. Тебя мы лишь просим уважать нашу волю.
— Мы можем поговорить и здесь, — промолвил Фульк. — Я вижу, мы — ученики одного учителя, но не понимаю, как такое может быть.
— В этом мире многое случается.
— Это ты — тот, кого называют Двадцать Первым?
— Да, иногда меня так зовут.
— Почему?
— Потому что я и есть двадцать первый. Двадцать один человек пришел по Теням в Зеленый замок. Первым был твой учитель, вторым — твой отец. Я — двадцать первым.
— Слышал, вас всех перебили.
— Не всех. Знаешь ли, в тот день, когда Хансер стал Ушедшим, твой отец весь замок на уши поставил. Трупом больше — трупом меньше, кто считал? Никто не заметил, что один из приговоренных к смерти спасся.
— Как? — удивился Фульк.
— Я до сих пор это не очень понимаю, хоть с большинством из тех, кто пришел сюда, произошло нечто подобное. Просто я вспомнил об Ушедшем в свой смертный час, и его дух вселился в мое тело. Я вдруг смог то, о чем раньше и не мечтал. Но главное — он вывел меня из Зеленого замка. Он повелел мне заботиться о детях Плутона, которые жаждут мира.
— Я вижу, у вас нет оружия. Вы — Целители?
— О нет. — Седовласый рассмеялся. — Нет, конечно, хотя каждый пришедший сюда должен сломать свое оружие и ждать три дня у входа без пищи и воды. Лишь после этого ему позволят войти. Мы идем к просветлению своим путем. Мы не Вершители, не Каратели, не Судьи, не Проводники и уж точно не Целители. Мы — просто люди и хотим быть просто людьми. Мы ищем покоя. Нас всегда ровно двадцать один. Мы — дети Хансера. Когда приходит новый заблудший брат, один из нас освобождает ему место и уходит в большой мир навсегда, чтобы найти себя и просто жить. Лишь я всегда здесь.
— И вы ни с кем не воюете?
— Мы отреклись от войны. Да, мы умеем защитить себя, но не хотим нападать.
— Однако в жизни бывают моменты, когда ради мира приходится браться за оружие даже простым людям.
— Хансер хотел не этого.
— Откуда ты знаешь?
— Ушедший сам изрек мне свою волю.
— Значит, по-твоему, иллюминаты ошибаются? — Фульк прищурился.
— Ушедший понимал, что нужен могучий дуб, который примет на себя удары молний, чтобы прикрыть нас. Вы — этот дуб. Но когда идеи Ушедшего окрепнут, в вас уже не будет нужды. Возможно, тебе больно это слышать, но путь оружия — не путь просветления.
— Однако сейчас поднялась буря, которая может сломить дуб, — тихо промолвил Фульк. Он взглянул прямо в глаза Двадцать Первому. Ветер с гор взметнул его светлые волосы и плащ за спиной. — Новый Судия сказал, что нам не избежать встречи с ордой Плутона раньше или позже. Если это произойдет сейчас, то мы хотя бы спасем Зеленый домен. Сейчас нам нужна каждая крупинка. Лесной скит разгромлен.
