Страх целиком захватил Реннета. Он уже собирался броситься бежать, но… что‑то удержало его от такого поступка и заставило остаться на месте. Немного позже, он и сам понял, что «бежать» — глупо. Обыкновенному мальчишке не убежать от могущественных боевых магов.
Итак, решив не убегать, Реннет лишил себя последнего призрачного шанса благополучно вернуться в таверну. Сомневаться в том, что это именно маги Империи, не приходилось. И хотя официальных законов о том, что серые плащи могут носить только они, не существовало — никто из обычных людей, находящихся в здравом уме, не стал бы облачаться в подобные одеяния. А значит, его жизнь на данный момент зависела от этих двух магов, что стояли напротив.
«Вряд ли они пришли убить меня», — успокаивал себя Реннет. За свою короткую жизнь в Веллине, он не мог так сильно насолить кому‑то. К знатному роду он тоже не принадлежал, и его судьба не интересовала никого, кроме него самого. В этом‑то мальчик был уверен. Но тогда что же им от него нужно?
На этот счет у него оставалась догадка, однако он не был до конца уверен в ней: в книгах рассказывалось о том, как маги бродят по городам и ищут учеников с талантами к магии. Было ли это вымыслом, или же правдой, трудно сказать…
Все это время, а прошло уже пара минут, двое незнакомцев магов и мальчик, стояли неподвижно, глядя друг на друга. Реннет не стал больше пятиться, а маги не пытались подойти ближе.
— Кто вы? — наконец решился спросить Реннет, хотя ответ на свой вопрос он уже и так знал.
Один из незнакомцев — тот, который высокий — шагнул навстречу, в полоску закатного солнца, падающего между ветхими двухэтажными зданиями. Спокойным движением руки он откинул капюшон, открыв свое лицо мальчику, и таким же спокойным голосом произнес:
— Меня зовут Киос. Я маг и глава клана «Белое Пламя». — Кивнув в сторону второго, который тоже снял капюшон, но остался стоять на месте, он добавил: — А это мой спутник и помощник Торн. Он тоже маг.
Реннету удалось хорошенько рассмотреть лица обоих. Удивительно, но они очень сильно отличались друг от друга. Тот, который назвался Киосом, был высоким и стройным, с длинными пепельно — серыми прямыми волосами и такими же серыми глазами, похожими на глаза хищника. Резкие черты лица и тонкие бесцветные губы создавали пугающее впечатление, но… что было самым удивительным в его внешности — так это абсолютно — белая кожа. Реннету никогда раньше не приходилось видеть ничего подобного, во всяком случае, не в данной части Империи. При серебристом свете луны, лицо высокого мага казалось призрачным и ненастоящим.
Второй, что стоял чуть поодаль, был ниже ростом, но зато намного шире в плечах. Даже сквозь одежду заметно выделялись очертания его могучих мускулов. Угловатое широкое лицо, с большими светлыми глазами, смуглой кожей и добродушным выражением на нем — делало его похожим на обычного деревенского юношу. Широкий лоб и короткие белокурые волосы лишь усиливали это ощущение.
Однако какими бы разными они не выглядели, была одна странность, присущая им обоим: мальчишка заметил, что оба мага выглядели слишком уж молодо. Когда высокому можно было дать хотя — бы лет двадцать пять, то широкоплечему Торну явно не больше восемнадцати. Конечно, Реннету в своей жизни приходилось видеть боевых магов всего дважды, но это…
Свою мысль закончить он не успел…
— Как же тебя зовут, юноша? — спросил маг Киос, прервав тишину.
— Зачем я вам? — проигнорировал вопрос мага Реннет и тут же пожалел об этом, увидев, как нахмурился широкоплечий маг, которого звали Торн.
Над переулком снова нависла тишина. Слышны были даже редкие крики ночных птиц. Но, вопреки опасениям мальчика, лицо Киоса осталось спокойным. С минуту он смотрел на Реннета, будто хотел заглянуть ему в душу, а потом заговорил:
— Ты обладаешь способностями к магии, — сказал он.
Мальчик не сразу понял смысл сказанных магом слов, а когда понял — не поверил.
«Такого не может быть, — его сознание упорно отказывалось воспринимать происходящее. — У меня? Способности? — но в то же время, мысли приводили к новым вопросам: — Если они лгут, то с какой целью?»
Кое‑как сдержав эмоции и мысли, рвущиеся наружу, Реннет спросил, стараясь казаться спокойным:
— С чего вы взяли, что у меня есть какие‑то там… эээ… способности?
— Мы — маги, чувствуем себе подобных, то есть тех, кто, так же как и мы, обладает определенной силой, — прозвучал ответ из уст Киоса. В его проницательных глазах еле заметно светилась улыбка. Он понимал, что мальчишка хочет казаться спокойней, чем есть на самом деле и старался действовать мягко. — Мы наткнулись на твою магию совершенно случайно, когда проходили мимо города. У тебя необыкновенно высокий магический потенциал, иначе нам бы не удалось почувствовать тебя, — отметил он.
— Я вам не верю, — сказал Реннет, нервно сжав кулаки и стараясь не смотреть магу в глаза. Беспокойство и тревога постепенно овладевали им.
— Хорошо. Тогда позволь задать тебе вопрос. Ты ничего странного не чувствовал в последнее время?
Он попал в точку. Последние пару месяцев Реннет и вправду чувствовал себя немного необычно. Было ощущение, как будто его физическая сила возросла двукратно или даже троекратно, однако, это оказывалось всего — навсего ощущениями. По крайней мере, уставал он все так же, как и раньше, а тем временем, непонятное чувство, и не думало пропадать. Мальчик уже начал догадываться, что что‑то не так, и вот теперь… все вставало на свои места, наверное…
Реннет осознавал, что Киос уже все о нем знает. Отмахнуться не получится — это он тоже понимал, но разговаривать с магами не находилось желания. От них можно было ожидать чего угодно. Беспокойство одолевало его все больше и больше… «Зачем вообще я им сдался?» — не переставал он размышлять.
Киос, чувствовал тревогу мальчишки и старался осторожно подбирать слова.
— Не волнуйся, мы не сделаем тебе ничего плохого. У нас к тебе есть предложение… — сказал маг.
— Предложение? — вскинул голову Реннет. Его карие глаза совсем не по — детски взглянули прямо на мага.
— О твоем вступлении в ряды магов «Белого Пламени», — кивнул тот. — Там ты сможешь научиться использовать свою силу, а также жить и работать, как полноправный член нашего клана. Впоследствии, пройдя необходимый экзамен, ты сможешь принять присягу и стать боевым магом.
Он, в свою очередь, заглянул Реннету прямо в глаза и уже более настойчиво добавил:
— Подумай хорошенько. Не торопись.
Реннет молчал, обдумывая информацию, что свалил на него Киос. Внезапно у него возник вопрос.
— Что будет, если я откажусь?
Высокий маг оглянулся на своего спутника. Лицо того оставалось непроницаемым.
— Думаю, мне стоит говорить с тобой начистоту, — начал Киос. — Если ты откажешься — все усложнится. Мы тебя, разумеется, не тронем, но надзор за тобой будет осуществляться всю твою оставшуюся жизнь. По законам боевых магов Империи, «Белое Пламя» будет обязан присматривать за тобой. Ты должен это понять. И еще… я не должен тебе это говорить, но кроме нас и нашего ордена, существуют еще множество различных организаций. Они также могут заинтересоваться тобой и… за их действия, в случае твоего отказа, я не ручаюсь. Здесь, в Веллине, мы не сможем тебя защитить.
— Значит, у меня нет выбора… — пробормотал Реннет тихо.
Маг расслышал его слова, и медленно покачивая головой сказал:
— Ты не прав, парень. Выбор есть всегда, какой бы не была ситуация. У нас уже раньше бывали случаи, когда кто‑то отказывался присоединяться к боевым кланам Империи. Многие попросту боятся нас, и не могу их винить за это. Скажу лишь, что ничего плохого с ними не случилось и многие проживают вполне нормальную жизнь. Я не собираюсь запугивать тебя. Просто хочу, чтобы ты очень хорошо подумал. Если ты не готов дать ответ прямо сейчас, я распоряжусь, и через месяц сюда снова придет кто‑нибудь из магов моего клана? — предложил Киос, а затем, оглядев мальчишку с головы до ног, продолжил: — Только принять решение ты должен сам. Ни твои родители, ни кто‑то другой из близких — только ты! Конечно, сейчас ты довольно юн, но жить с этим решением, в будущем, придется именно тебе, — закончил он, и за все время, что Киос говорил, выражение его лица, оставалось серьезным, а взгляд, буквально приковывал мальчишку к себе.
Реннет смотрел на обоих магов; те молчали, видимо в ожидании его ответа. Мальчик понимал, что с решением этого вопроса ему никто не поможет. От ответа, что он должен дать, зависело его будущее. Он зажмурился и правой рукой взлохматил свои темные, непослушные волосы. Реннет всегда так делал, когда нервничал и волновался. А волноваться было из‑за чего.
У него сейчас перед выбором стояли два пути: первый — остаться в Веллине и, может быть, до конца своих дней проработать в таверне Бирра, трясясь от страха в ожидании, что когда‑нибудь за ним придут, а второй — пойти сейчас с этими магами в будущее, полное неизвестности.
