- Чего ты хочешь? – потребовала Манона.
Астерина заняла свое место у двери, скрестив руки.
Герцог указал на стул напротив него.
- Нам надо обсудить некоторые вопросы.
Манона осталась стоять.
- Я слишком голодна, так что давайте по-быстрому, или я вернусь на охоту.
Лорд Вернон темноволосый, стройный, как тростник был облачен в ярко-синюю тунику, которая была даже слишком чистой, в отличие от Маноны. Ведьма оскалила зубы на него с немым предупреждением. Вернон лишь улыбнулся и сказал:
- Что не так с едой, которую мы даем, Леди?
Железные зубы Маноны скользнули вниз.
- Я не ем еду, сделанную смертными.
Герцог, наконец, поднял голову.
- Если бы я знал, что ты так разборчива, я бы попросил наследницу Желтоногих стать Лидером Крыла.
Манона небрежно щелкнула своими ногтями.
- Я думаю, что ты найдешь Искару Желтоногую недисциплинированным, сложным и бесполезным Лидером.
Вернон скользнул в кресло.
- Я слышал о соперничестве между кланами ведьм. Имеешь что-то против Желтоногих, Манона?
Астерина испустила низкий никому не адресованный рык.
- Вы, смертные, и ваш сброд, - сказала Манона. - У нас есть Желтоногие.
- А вы элитарные, - буркнул Вернон, герцог просто фыркнул.
Линия холодного пламени спустилась по позвоночнику Маноны.
- У тебя есть пять минут, герцог.
Перрингтон постучал костяшками пальцев по стеклу стола.
- Мы хотим начать... эксперимент. Мы смотрим в будущее и должны расширять наши ряды. Улучшенные солдаты у нас уже есть. Вы, ведьмы, с вашей истории даете нам шанс, чтобы сделать именно это.
- Объяснитесь.
- Я не в праве объяснять каждую деталь моих планов, - сказал герцог. - Все, что нужно, это отдать мне шабаш Черноклювых под твоим командованием, чтобы проверить.
- Что проверить?
- Являются ли ведьмы совместимыми с нашими союзниками из другого мира - валгами.
Все остановились. Человек должен быть сумасшедшим, но…
- Не размножаться так, как это делают люди, конечно. Это будет легко, относительно безболезненная процедура, всего лишь камень, зашитый под пупком. И ребенок, родившийся от крови валга и ведьмы... Ты можешь представить, что будет. Вы, ведьмы так ценитесь своим потомством.
Оба мужчины вежливо улыбались, ожидая ее признания.
Раньше валги с фэ сходились, чтобы создавать ведьм, но теперь все поменялось, благодаря королю и герцогу. Она молчала на словах:
- У вас есть здесь тысячи людей. Используйте их.
- Большинство из нас не одарены магией и не совместимы с валгами. Потому что кровь валгов уже течет в наших жилах.
Знает ли ее бабушка об этом?
- Мы хотим быть вашей армией, а не вашими шлюхами, - сказала Манона тихо. Астерина подошел к ней, лицо ее побледнело.
- Возьми Черноклювых, - ответил герцог. - Я хочу, чтобы вы были готовы в течение недели. Вмешаешься, командир эскадрильи, и я приготовлю мясо для собак из ваших драгоценных драконов. Возможно, сделаю тоже самое с Тринадцатью.
- Тронешь Аброхаса, и я очищу кожу от твоих костей.
Герцог вернулся к своей карте и махнул рукой.
- Свободна. О, и спуститесь к кузнецу, он сказал, что ваша последняя партия ножей готова для осмотра.
Манона стояла, рассчитывая вес черного стеклянного стола, если бы она могла перевернуть его и использовать осколки, чтобы медленно, глубоко порезать обоих мужчин.
Вернон приподнял брови вверх в безмолвном, насмешливом движении, и этого было достаточно, чтобы заставить Манону отвернуться к двери, прежде чем она сможет сделать что-то действительно глупое.
Они были на полпути к своей комнате, когда Астерина сказала:
- Что вы собираетесь делать?
Манона не знала. И она не могла рассказать своей бабушке, что не в состоянии выполнить приказ.
- Я разберусь.
- Но вы ведь не собираетесь отдавать Черноклювых ему для этого… этого размножения.
- Я не знаю. Наверное это не плохо - вступить в родство с валгами. Может быть, это сделает нас сильнее. Может быть, кровь валгов сломит крошанское проклятие.
Астерина схватила ее за локоть, впиваясь ногтями. Манона посмотрела на нее. Никогда прежде Астерина так не делала.
- Нельзя позволить, чтобы это произошло, - сказала она.
- У меня было достаточно приказов за один день. Еще что-нибудь мне скажешь и найдешь свой язык на полу.
Лицо Астерины пошло пятнами.
- Ведьмы священны… священны, Манона. Мы не отдадим их, даже не из других шабашей.
Это было правдой. Ведьмы были настолько редки, и все они женщины, как дар от Трехликой богини. Они были священными с момента, когда у матери появлялись первые признаки беременности, приходившие в возрасте шестнадцати лет. Навредить беременной ведьмой, чтобы причинить вред ее нерожденному ребенку или ее дочери - было нарушением кодекса настолько глубоким, что не хватит никакого страдания, которые может быть наложено на правонарушителя. Манона сама участвовала в долгой, при долгой казни дважды, и наказаний никогда не оказывалось достаточно.
Человеческие дети не в счет — человеческие дети были так хороши, как телятина для некоторых кланов. Особенно Желтоногих. Но ребенок ведьмы ... нет большей гордости, чем нести его для своего клана и нет большего позора, чем потерять.
Астерина сказала:
- Какой шабаш вы выберете?
- Я еще не решила, - возможно, она выберет небольшой шабаш, на всякий случай - прежде чем позволить более мощным участвовать в этом эксперименте. Может быть, демоны хотят дать своей умирающей расе жизненных сил, в которых они так отчаянно нуждались в течение последних нескольких столетий.
- А если они будут возражать?
Манона достигла лестницы в свою личную башню.
- Единственный кто возражает это ты, Астерина.
- Это не правильно…
Манона схватила ее, разрывая ткань и кожу прямо над грудью.
- Я заменяю тебя с Сорель.
Астерина не трогала лужу крови, стекающей вниз по ее тунике.
Манона снова пошла.
- Я тебя предупреждала, и так ты решила игнорировать меня, я терпела твои выходки за своей спиной и ничего тебе не говорила, - никогда, ни разу за последние сто лет, но она изменила свое решение. - По состоянию на сейчас ты теперь Третья. Ты должна проявить себя и обладать хоть каплей контроля, тогда я пересмотрю решение.
- Леди, - тихо сказала Астерина.
Манона указал на лестницу позади.
- Теперь иди, чтобы рассказать остальным.
- Манона, - сказала Астерина, мольбу в ее голосе Манона никогда не слышала раньше.
Манона продолжала идти, из-за красного плаща было душно. Она не особенно заботились, что Астерина должна была сказать, бабушка дала ясно понять, что любой шаг за линию, любое неповиновение, приведет к жестокому и быстрому исполнению. Плащ вокруг нее никогда не позволит ей этого забыть.
- Увидимся в гнезде в час, - сказала Манона, не потрудившись оглянуться, когда вошла в свою башню.
И почувствовала человека внутри.
Молодая слуга встала на колени перед камином с щеткой и совком в руках. Она вся дрожала, лишь чуть-чуть, но привкус ее страха уже витал по всей комнате. Она, вероятно, была в панике от момент, когда ведьма переступала порог комнаты.
Девушка наклонила голову, и ее волосы скользнули по бледному лицу, но Манона успела поймать вспышку оценки в ее темных глазах.
- Что ты здесь делаешь? – сказала Манона наотрез, ее железные ногти сжались вместе — просто чтобы посмотреть, что девушка будет делать.
- У-у-уборка комнаты, - девушка заикалась слишком судорожно, слишком идеально. Послушная подчиненная была в ужасе, в точности так, как ведьма предпочитала. Только запах страх был реальным.
Манона отказалась от своих железных зубов.
Слуга опустилась к ее ногам, морщась от боли. Она сместилась настолько, чтобы изъеденная молью юбка ее платья качнулся, раскрывая толстую цепь между ее лодыжек. Правая лодыжка была искорежена, ее ноги были закручены в стороны.
Манона спрятала улыбку хищника.
- Зачем они дали мне калекою слугу?
- Я… я только выполняю приказы, - голос был водянистый, ничем не примечательный.
Манона фыркнула и направилась к тумбочке, ее коса и кроваво-красный плащ развевались за ней. Медленно, прислушиваясь, она налила себе немного воды.
Слуга собрала пыль быстро и ловко.
- Я могу вернуться, когда не буду беспокоить вас, Леди.
- Делай свою работу, смертная, и тогда уходи, - Манона повернулась, чтобы посмотреть, как девушка заканчивает работу.
Слуга заковыляла через комнату, кроткая, хрупкая и недостойная второго взгляда.
- Кто сделал это с твоей ногой? – спросила Манона, прислонившись к спинке кровати.
Слуга даже не подняла свою голову.
- Это был несчастный случай, - она собрала пепел в ведро. - Я упала с лестницы, когда мне было восемь, и тут уж ничего не поделаешь. Мой дядя не доверял целителям, чтобы пустить их в наш дом. Мне повезло, что я выжила.
