Я ждал. Ну! Скажи еще что-нибудь, мразь! Давай…
— Твой учитель уже высказался, теперь твоя о…
Я резко взвился в воздух, бросив себя влево. Метнул нож на звук голоса. Попасть не рассчитывал, скорее заставить противника выдать себя. Убийца, стоявший за высохшим широким стволом дерева, дернулся, когда мой нож с глухим стуком воткнулся в древесину и несколько запоздал с броском. В итоге его нож пропел в сантиметре от меня, я приземлился, погасив инерцию перекатом, и, вскочив, метнул второй нож. Стоило признать — парень очень ловок. Он успел увернуться, но мой клинок все равно оцарапал ему щеку. Болезненно, кроваво, но даже близко не смертельно. Уворачиваясь, он успел довершить начатое и через мгновение в мое правое плечо воткнулся кусок доброй закаленной стали. Да что ж такое! Опять правое плечо! Выхватив ромфею, я бросился к нему. Но парень, которого я более-менее разглядел только сейчас, не горел желанием вступать в поединок. Развернувшись, он рванул так, что у меня тут же пропало всякое желание его преследовать. Не с ножом в плече. Тут надо позаботиться о том, чтобы не истечь кровью, а не бегать за своим несостоявшимся убийцей.
В ушах гремел набат, адреналин в крови едва ли не кипел. Боли я пока не чувствую, но очень скоро это пройдет. Надо добраться до таверны. К тому же эта гнида что-то вякнула про Юзефа. Типичная обманка, чтобы выманить меня из укрытия, но все-таки что-то в его тоне царапнуло мой слух. Он говорил это без задора, без наигранности, просто, как будто констатировал факт.
Шипя от боли, я достал из плеча нож, без сожаления кинул в траву и перетянул рану уже порядком окровавленными тряпками. Выдернул свой из дерева, подобрал второй и, как мог, поспешил в таверну.
Глава 18
Жанет лежала на своей кровати и старалась ни о чем не думать. Проклятый забери, как же это оказалось приятно! Просто оказаться дома, отринуть все тяжелые мысли и завалиться на свою постель.
К сожалению, от насущных мыслей избавиться не так-то просто. Перед глазами то и дело вставало объятое страхом лицо мужчины, которого она убила. И ведь не просто убила — выпила его кровь. Поначалу она думала, что будет терзаться муками совести, но на деле все оказалось проще. Совесть молчала. Жанет с удивлением поняла, что, подвернись ей такой случай, она не прочь повторить нечто подобное.
Человеческая кровь оказалась в разы вкуснее крови животных. Несравнимое чувство! Оторваться от горла несчастной жертвы было физически невозможно. А запах страха оказался сродни какому-нибудь наркотику. Может, попробовать еще раз? Насильников и убийц вокруг пруд пруди…
Нет! Так не должно быть! Жанет поняла — если пойдет по этому пути, то потеряет какую бы то ни было человечность и превратится в кровожадное чудовище. В пугало из страшных детских сказок, которые родители рассказывают своим непослушным отпрыскам последние пять веков.
Вампирша резко села на кровати, заставив отпрянуть уже задремавшую в кресле напротив Мерит. Ее подругу одолевала тысяча вопросов, но задать она их до этого момента не решалась.
Вот же еще одна проблема. Жанет понимала, что не могла пройти мимо и оставить подругу на поругание этим скотам. Однако теперь число людей, знающих ее тайну, еще немного выросло. И если маги честно расписались в том, что она им нужна, а Дереку не было никакого дела до ее существования, то что сделает Мерит с подобным знанием — большой вопрос. Вполне возможно, что суеверный страх, веками взращиваемый в людях, пересилит, и подруга побежит рассказывать направо и налево об ужасном монстре, обитающем в ночном мраке славного Горинфа. Поэтому, бросив быстрый взгляд на подругу, мнущуюся в кресле, Жанет уселась поудобней и кивнула:
— Спрашивай.
И, увидев, что подруга набрала в грудь побольше воздуха, добавила:
— Только не забывай старую истину: «меньше знаешь — крепче спишь».
Мерит подавилась словами и нервно хохотнула.
— Ты действительно думаешь, что после увиденного я смогу нормально спать, не узнав, что произошло?
— Думаю, что вряд ли. Спрашивай.
Было прекрасно видно, что в голове у Мерит крутится тысяча вопросов, но начала она с неожиданного.
— Мы все еще подруги?
Жанет невесело усмехнулась:
— Интересуешься, не сожру ли я тебя в один прекрасный день? Очень надеюсь, что нет. До сегодняшней ночи я не причиняла вреда людям. Тебе — точно не смогу. Ты моя единственная подруга, так что я скорее сбегу на край света, но никогда тебя не трону.
— Кто же ты теперь такая?
— Сама толком не знаю. Хотя нет, знаю, конечно. Но сердцем верить отказываюсь…
Вампирша вкратце рассказала о том, что с ней произошло. Темное, забрызганное кровью подземелье, охота на лесное зверье, встреча с магами, бой с нежитью… В груди снова проснулась всепоглощающая ненависть к тому, кто сотворил с ней это.
— И что теперь? — спросила Мерит. — Можно ли как-то это исправить?
Жанет зябко поежилась.
— Не знаю. Я пришла к магам в надежде получить ответы, но, судя по всему, они вряд ли смогут мне помочь. Хотя я постараюсь все-таки быть поближе к ним. Если они не смогут найти решение — то вряд ли кто-либо сможет.
Мерит открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, но в этот момент в дверь постучали. Достаточно вежливо. Девушки переглянулись.
— Ты кого-то ждешь?
— Нет. У меня вообще сегодня должен быть выходной.
В дверь еще раз постучали. Настойчиво, но по-прежнему вежливо.
Вампирша перехватила неуверенный взгляд подруги с кивнула на дверь, мол, давай, спроси, кого там принесло? Той ничего не оставалось, кроме как громко произнести:
— Кто там?
Приглушенный мужской голос ответил:
— Лорен.
Подруги изумленно переглянулись. Их покровитель очень редко удостаивал кого-либо своим визитом. Поймав утвердительный кивок, Мерит пошла открывать, а Жанет накинула капюшон на голову. Нечего отсвечивать ярко-оранжевыми глазами перед всеми подряд.
Подруга открыла дверь и уставилась на визитера в немом изумлении. На пороге стоял немолодой, но весьма крепкий и подтянутый мужчина. В русых волосах не было ни капли седины, и лишь паутинка морщинок в уголках глаз выдавала его истинный возраст. Впрочем, удивление вызвал не его внешний вид. Глава одной из самых влиятельных группировок города был совершенно один. Никаких охранников. Пауза несколько затянулась, поэтому мужчина улыбнулся:
— Дамы, могу ли я войти? Или так и будем стоять на пороге?
На что Мерит поспешно кивнула и сделала шаг в сторону, приглашая неожиданного визитера.
Лорен уверенно вошел и остановился в центре небольшой комнаты. Быстро огляделся, будто оценивая обстановку, и наконец посмотрел на Жанет. Хмыкнул.
— Давно не виделись.
— Лорен, если это намек на то, что я не работала последнюю неделю…
Мужчина деланно удивился.
— Ты думаешь, мне есть дело до того, работаешь ты или нет? Ну, есть, конечно, но неужели ты считаешь, что я лично пришел бы узнать, как твое здоровье и когда ты сможешь вновь радовать славных похотливых самцов Горинфа своей красотой?
— Тогда самое время объяснить цель своего визита.
Мерит в это время устроилась в дальнем кресле и постаралась стать максимально незаметной. Визит Лорена ее нервировал, это было видно невооруженным взглядом.
— Я пришел, чтобы предложить тебе свою помощь.
Надо сказать, Жанет была весьма озадачена последней фразой.
— Помощь? Не припомню, чтобы я ее просила.
Лорен оглянулся в поисках незанятого места и без приглашения уселся в свободное кресло. Жестом показал Мерит, что не отказался бы от чашки чая. Снова посмотрел на собеседницу.
— Не просила. Но разве ты будешь утверждать, что у тебя все в порядке?
— Не понимаю, о чем ты.
— Думаю, что понимаешь. Я видел тебя вчера ночью.
Повисло тяжелое молчание. Жанет в очередной раз прокляла чертовых моряков и то, что им пришло в голову развлечься именно в этот момент. Лорен по-своему расценил ее молчание.
