Малунья первой вскочила на ноги и ударила Драко по лицу черенком от метлы. Тот попытался отмахнуться, но Игриш вцепился в его руку с оружием. Вырвать рукоять Куроука ему не дала Малунья — ведьмочка потащила Игриша за шкирку прочь из конюшни, где их снова встретил оглушающий рев, море крови, огня и пугающая неразбериха.
Они застыли на пороге, не в силах шелохнуться от увиденного.
С громким карканьем по лагерю метались птицы, трубили горны и сверкало оружие. Дрожащие костры сдувало налетами черных крыльев, которые бросались на людей, клевали и рвали их когтями.
Выбежавших из конюшни Игриша с Малуньей атаманцы заметили тут же и, мигом позабыв про стаю озверевшего воронья, бросились на них с обнаженным железом. Спас обоих гигантский котище, который одним прыжком порвал в клочья тройку зазевавшихся атаманцев и, облизнув окровавленную морду, сам понесся навстречу Игришу с Малуньей.
Они, забыв даже закричать, ринулись прочь со всех ног, но кот оказался быстрее. Довольно урча, он пролетел над их головами и грохнулся на землю, свалив обоих с ног и осыпав ворохом гнилых листьев.
Едва не задыхаясь от ужаса, Игриш решил, что это последние мгновения его жизни, и с замиранием сердца ждал, когда чудовище примется рвать его на части. Но кот не спешил — лишь склонился и понюхал обоих, слегка коснувшись их макушек длинными, раскидистыми усами.
— Мор, — залепетала вусмерть перепуганная Малунья. — Не ешь нас! Это не я сломала эту чертову метлу и вообще украла ее случайно! Вернее, вообще не крала…
Кот заурчал словно большая чугунная труба, вывалил широкий рыхлый язычище и одним махом облизал Малунью с ног до головы.
От неожиданности ведьмочка села на месте с раскрытым от потрясения ртом. Кот мяукнул и опустился животом на землю, выразительно поглядев на Игриша.
Как будто, приглашая обоих забраться себе на спину.
Топот ног вырвал их из оцепенения. Из землянки посыпались атаманцы, блестя топорами и саблями, но как только они увидели во дворе лагеря гору трупов, тучи воронья и злобного кота размером с баню, половина молча побросалась наутек, стоило только Мору зыркнуть на них своими зелеными глазищами. Тех, кто не успел сбежать, тут же осыпала орда крылатых хищников — вой, клекот и крики снова поднялись на оглушающую высоту.
— Ты чего творишь? — пискнула Малунья, когда Игриш схватил растерявшуюся ведьмочку под локоть и, сам не веря что делает, полез коту на спину, хватаясь за его жесткую шерсть.
Из-за деревьев защелкали луки — всех, кто не походил на людей, начали осыпать стрелами. Мору эти укусы были не опаснее, чем комариные, но Игриш с Малуньей в страхе вжались в его шкуру, когда стрелы одна за другой начали впиваться Мору в бока.
Поджав острые уши, кот скакнул в сторону, уходя из-под обстрела, и рванулся под защиту лесных гущ.
Игриш изо всех сил старался удержаться у него на спине и не соскользнуть в темноту. Краем глаза он заметил, что ведьмочка с писком начала сползать. Мальчик что было сил ухватил ее за одежду и подтянул повыше — та забарахталась и в страхе вцепилась в него ноготками. Мор не сбавлял темп, несся все быстрей, виляя из стороны в сторону, все глубже зарывался в чащу.
Вскоре крики людей и нелюдей затихли вдали. Игриш облегченно выдохнул, но только крепче сжал колени. Теперь им оставалось только не навернуться со спины неожиданного союзника и не сделаться его обедом. И как-то остановить этого чересчур резвого котенка.
Не успел он додумать эту мысль, как кот сбавил темп. Мальчик хотел было порадоваться, что безумная скачка заканчивается так быстро, но тут обнаружил, что кот не просто замедляется, но и уменьшается в размерах.
Еще хуже было то, что первое происходило куда медленней второго.
— Малунья! — дернул ее Игриш за локоть.
— Чего?! — оторвалась еле живая ведьмочка от шкуры.
— Прыгай!
— Что?..
Игриш не дал ей осознать на какой шаг он ее толкает. Просто обхватил ведьмочку и вместе с ней сиганул в кусты. Малунья даже не успела вскрикнуть, как они соскочили со спины стремительно уменьшающегося кота и кубарем покатились по траве, сшибая кусты.
Визжащий Мор черным, пушистым ядром пролетел немного дальше, подскочил, завертевшись вокруг свой оси как мяч, и хлопнулся в овраг.
* * *
После падения у Игриша болело все тело, и он едва ноги переставлял, продираясь по подлеску, что и без увечий было ой как не просто. Малунья пострадала не меньше — чуть ли не каждый шаг ведьмочка опиралась на ближайшее дерево и бранилась на чем свет стоит, поминала Сеншеса, Холеру, Тиф, Проказу, Чуму, Оспу и прочих его дражайших жен и дочерей.
Мор понуро трусил следом — маленькой мяучащей тенью. То и дело он пыхтел и попытался подрасти, но только зазря тужился. “Не пожрет — не вырастет”, — вздохнула Малунья, глядя на безуспешные попытки кота раздуться хотя бы до размеров лошади. Но скоро силы Мора совсем иссякали, и едва став “собакой”, он сдувался как шарик, возвращаясь к размерам обычного, пусть и чересчур откормленного, котяры.
— Малунья, — позвал ее Игриш, когда им ненадолго пришлось задержаться.
— Ну чего? — без большой охоты отозвалась ведьмочка, отдирая край юбки от колючего куста.
— Я хотел спросить… — проговорил мальчик, пытаясь помочь ей справиться с юбкой. — Ты давно знаешь Маришку?
— Эту твою загадочную сестрицу? Да давненько уж. Третий год поди. Часто встречались на шабашах и сходках. Она всегда была очень веселая. Даже и подумать не могла, что она поднимется так… высоко.
— Не думал, что она станет ведьмой?
— Слушай, это ее дело — становится ведьмой или оставаться в ведуньях! Я в ее делишки не влезаю, да и подругой твою сестрицу не считаю. Просто попросила о помощи, и все. А ты чего, соскучился? Надоело с одноглазым грязь месить, снова захотел поглядеть на звезды?
Она хмыкнула, расправила юбку и зашагала дальше, высоко задирая ноги.
— А ты?.. — спросил Игриш через некоторое время.
— Что я? — Малунья хлюпнула носом. — Мне только дай метлу или те сапоги, я мигом под небеса умчусь. Там, в небесах… хорошо. А если шубку надеть, то даже тепло. Спокойно, свежо. Красиво. И никого вокруг.
Она примолкла, вслушиваясь в шорохи. Но они ей ничего не ответили. Согласились.
— Иной раз напросишься с девочками на коврике покататься, — продолжала ведьмочка. — Поднимешься повыше, над облаками. Встанешь в полный рост, расправишь руки и… Нет, это надо попробовать, так не объяснишь. А иной раз, когда настроение есть, можно и… побаловаться, — она захихикала.
Игриш сглотнул и не стал продолжать разговор. Поглядел на небо, но звезды скрывали мохнатые кроны. Они шли дальше, и каждый перебирал собственный пучок мыслей.
* * *
Солнце встало и разглядывало троицу сквозь размашистую хвою, навязчиво поблескивая тысячью росинок под ногами. Они шли всю ночь, отгоняя прочь мошкару и мысли об отдыхе, стараясь убраться подальше от пристанища колядников. Стоило им только приблизиться к дороге, как до них донеслись пугающие звуки. Бряцало оружие, раздавались голоса и грохотали копыта, загоняя Игриша с Малуньей в овраги, дабы не попасться никому на глаза. Силуэты между деревьями кавалькадой проносились мимо.
Десятки, а то и сотни всадников, вооруженных до зубов. Хуже того — всадники двигались в ту же сторону, куда направлялись и Игриш с Малуньей.
Спутники прибавили шагу, рассчитывая выйти к избе Хель до темноты.
В сумерках они увидели зарево.
* * *
Дым был повсюду, поволока проглотила лес насколько хватало глаз. Страшно хотелось кашлять, глаза ужасно чесались и лезли из орбит.
Игриш пытался увести Малунью, но та упрямо шагала вперед, игнорируя его увещевания. Он хватал ее за руки и вставал на пути, но ведьмочка вырывалась и все быстрее неслась к тому месту, откуда валил дым.
Огонь еще полыхал, когда они добрались до черной полосы частокола. Ворота были снесены напрочь — они валялись внутри двора вместе с несколькими выбитыми кольями. Игришу не хотелось соваться дальше, но Малунья сломя голову побежала к избе. Вернее, к тому что от нее осталось.
