— А зовут-то тебя как? — поинтересовался незнакомец.
— Джинни, — ответила я, стараясь не дышать. Противный едкий дым моментально наполнял легкие, и я едва сдерживала себя, чтобы не закашляться.
Незнакомец более ничего не сказал, а только продолжал прерывисто курить. Было такое ощущение, как будто он ждал чего-то, когда его взгляд был устремлен на восток. Я с содроганием вспомнила о том, что именно на востоке появлялся и исчезал загадочный холм, но вслух об этом, конечно, говорить не стала.
У незнакомца было широкое чуть смуглое лицо, темные волосы, но при этом зеленые светящиеся глаза, чем-то напомнившие мне глаза Лесли. И со стороны мне даже показалось, что они были чем-то похожи.
— А что там? — тихо спросила я, подумав, что, возможно, он даже меня не услышит.
— М? — Он вновь повернул голову в мою сторону и задумчиво выпустил на волю маленькое облачко из дыма.
— Там, на востоке, что там? — повторила я несмело.
Незнакомец улыбнулся одними уголками губ.
— На востоке встает солнце, — просто ответил он.
Но ведь сейчас был не рассвет, и, тем не менее, он смотрел куда-то туда, в бесконечность, как будто действительно что-то видел. Что-то, чего не видела я.
Проследив за его взглядом, я от удивления тут же выдохнула весь скопившийся в легких воздух. Где-то в полумиле отсюда действительно стоял знакомый холм с огромным столетним дубом посередине. Он был настоящим, я же видела его!
Я резко вцепилась в незнакомого юношу руками, как будто это именно он был тем, что вот-вот должно было исчезнуть.
— Что ты видишь там? — спросила я нетерпеливо. Чувствовала, как дым уже разъедает мои легкие, но боль и жжение были пустяком по сравнению с тем, что я видела отсюда, с крыши.
— Долину, — продолжая ухмыляться, ответил парень. Наверное, он принял меня за сумасшедшую. Ну и пусть. Сейчас это было абсолютно не важно.
— Холм? Ты видишь холм? И дуб на холме? Видишь? Вон там.
На мгновение в его глазах промелькнуло удивление, но оно быстро испарилось, хотя, скорее всего, мне просто показалось. В последнее время мне вообще много чего кажется.
— Не смешно! — прокричал мне вслед юноша, но я уже спускалась по пожарной лестнице обратно в школьный корпус. Я должна была успеть. Я же видела — холм был там!
Внезапно мне стало плевать на все: на предстоящую дендрологию, на нового знакомого. Мне стало плевать на все и на всех. Мне хотелось одного: убедить себя, что холм действительно был настоящим, а не выдуманным моим больным воображением. Признать себя сумасшедшей было даже хуже, нежели так скажет про меня кто-то еще. Я должна была… Я должна…
Больше всего я боялась, что, пока я буду покидать территорию школы, холм вновь сам собой исчезнет. К счастью, никакой охранной или пропускной системы здесь не было (какие там амбалы-охранники в провинциальной школе!), поэтому я без труда вышла за ограждение. Это же так захватывающе — сбегать с уроков в первый же день, с сарказмом подумала я про себя, продираясь сквозь небольшую лесопосадку, через которую я не могла разглядеть, оставался ли холм на месте или уже нет.
И лишь выбравшись из густых зарослей колючих кустарников, я позволила себе отдышаться, не отрывая взгляда от высившегося вдалеке холма. Он был прекрасен. Идеально правильной формы, точно желейный пудинг, он казался самым прекрасным, что можно было найти в долине. Вытянув руку вперед и прищурив глаза, я сделала вид, что касаюсь величавой поверхности, провожу по ней пальцами.
Мое сердце билось с сумасшедшей скоростью. Каждую секунду я ожидала, что холм вновь исчезнет, и вместо него я вновь увижу лишь голую долину. И, спохватившись, что драгоценное время уходит, я снова побежала. В этот момент я жалела, что так долго не тренировала свои легкие, ведь теперь от того, как быстро я добегу, зависело все. В буквальном смысле. Все. Я чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
Мне все время казалось, что там, на холме, кто-то есть. Кто-то, кто думает, что я его не вижу. Кто-то, кого я видеть не должна. И кто-то, кого я обязательно увижу.
Силы испарялись буквально в геометрической прогрессии. Каждое последующее движение давалось мне сложнее предыдущего, а мышцы предательски заныли. Я хотела прикрыть веки и бежать так, с закрытыми глазами, но если бы я так сделала, то потеряла бы из виду холм, который бы тут же исчез.
И только когда я поравнялась с покрытым зеленью огромным бугром, то стала успокаивать взбесившиеся легкие. Вцепившись в траву, чтобы она случайно никуда не исчезла, я простояла так, наверное, минуты две, а затем убедила себя, что мне нужно подняться на вершину, иначе зачем бы я так бежала сюда.
Подниматься же оказалось еще сложнее, нежели бежать: ладони скользили, а ноги упрямо отказывались повиноваться. Взобравшись на холм, я ничком повалилась на землю, обхватив ее руками, и наконец позволила себе закрыть глаза.
Я представляла себе, что этот холм — волшебный мир, а скрип качелей где-то над головой — это всего лишь скрип несмазанных петель двери в потусторонний мир. И все, чего мне хотелось сейчас, это уйти от жизни, уйти от проблем, которых и так навалилось выше крыши, а, уехав из Мельбурна, я не решила свои проблемы — лишь отложила их на потом.
Я полной грудью вдыхала травянистый запах, чувствуя, как где-то в горле начинает противно шипеть. Недостаток кислорода, воды и разумного поведения с моей стороны, в конце концов. Я пыталась раствориться в ветре, исчезнуть в нем, чтобы никто потом и не вспомнил обо мне, чтобы все забыли о моем существовании. Мне бы так было спокойнее — знать, что я принадлежу только сама себе и более никому. Свободная. Даже свободней, чем Лесли.
Внезапно мне даже показалось, что вместе с ветром я начала слышать какую-то странную музыку. Тихую, успокаивающую. Наверное, она звучала всего лишь в моей голове.
Приподнявшись, я наконец увидела то, к чему так стремилась эти бесконечные два дня. К самой толстой ветви дуба были привязаны веревочные качели с автомобильной покрышкой вместо сиденья. Я издала из себя какой-то гортанный победоносный звук, но краем глаза я заметила что-то еще, что стояло на поляне. Кого-то еще.
Этот кто-то стоял ко мне спиной, но весь силуэт был идеально белым. По спине струились длинные белоснежные волосы, которые не шевелились даже из-за проносящегося с сумасшедшей скоростью ветра. Тело существа, казалось, состояло из одних костей и натянутых на них мышц, а руки были белого цвета, но не мертвенно белого, а цвета свежего молока.
