Королева, жрец Миллики Игнацио и барон Оливер смотрели со смесью страха и зависти.
— А если бы они упали? — Саманта первой пришла в себя.
— Никаких шансов. — ответил ярл, опуская на плиты детей. — Я использовал заклинание вроде того, что используют наши кавалеристы, чтобы не вылететь из седла. Даже если бы очень захотели — никаких шансов.
— Любопытно. — пробормотал барон. — И очень вовремя для некоторых наших горячих голов.
Двое гвардейцев тоже переглянулись втихомолку.
— Дети, ступайте. — холодным голосом распорядилась королева. — С вами я потом поговорю…
И повернулась к ярлу, сверкая глазами.
— Погодите! — ярл шутливо поднял руки. — Ваше Величество, вы запрещали детям общаться со мной?
— Хм… — призадумалась королева. — Да, в общем-то, нет.
— А — запрещали им немного полетать?
— Да мне это и в голову не пришло. — признала она.
Ярл поклонился.
— Тогда, сударыня, позвольте дать вам совет. Прежде, чем наказывать ваших детей, подумайте, за что же вы собираетесь это сделать. Может, просто хотите излить свои эмоции?
— Господин посол опять прав. — со слабой улыбкой признал Игнацио. — Действительно, правда — это страшное оружие.
Королева вздохнула и отвернулась, наблюдая, как на той стороне огромной площади строители и приглашенные гномы возводят храм Ямерта.
— Ваше величество, — поклонился подошедший из внутренних покоев рыцарь, — Вас ждут в тронной зале. Собрались дворяне, купцы, бургомистры. Осмелюсь напомнить, речь пойдет об отделении церкви.
— А как вы сами относитесь к этому? — обратился ярл к Игнацио, когда королева в сопровождении барона Оливера и охраны величественно удалилась.
Тот поморщился. — Сначала эту идею приняли, мягко говоря, без восторга. Правда, потом мы пришли к выводу, что это необходимо. Коль скоро вы так быстро и эффективно опровергли веру в Творца… Ни одна из религий не должна оказывать существенного влияния на государственную власть.
— А вот то, что от нас отойдет суд, образование и прочие основополагающие и влиятельные занятия, — вздохнул он, — Сожалеть будем еще долго.
Ярл смотрел на площадь с высоты балкона.
— Я видел религиозные войны в Хараде. Спаси вас Миллика от такого. — тихо сказал он. — Как говорится, и врагу не пожелаешь. Драка идет не на захват территории, а на полное уничтожение противной стороны.
Игнацио с округлившимися глазами пробормотал. — Спаси нас, грешных… — по привычке сотворил знак Единого, потом плюнул и огляделся. Слава Миллике, никто не видел.
— Скажите, ярл, а правду ли мы предположили, что к падению богини разрушения по имени Хаос причастны именно вы? Похитила-то она и ваших детей… — решился спросить он.
Ярл повернулся.
— А вот этого, почтеннейшие, вам действительно не стоит знать. Есть тайны, которые убивают.
Разом вспотевший Игнацио заслонился ладонью от его тяжелого взгляда.
— Волк… — прошептал он.
— Да, меня иногда и так называют. — легко согласился ярл.
Поздним вечером, вокруг большого грубо сколоченного стола собрались десятка два орков. Они смотрели на карту какой-то местности, намалеванную на широком куске холста и разбирали давнее сражение у переправы через Ител.
— Но, если ударить одним-двумя полками отсюда… — предложил один из вождей.
— Не выйдет, — покачал головой ярл. — Посчитайте нужное на это время и разницу в скорости у баронской конницы и вашей пехоты.
Орк яростно поскреб в затылке и засопел.
— Действительно… Выходит, мы не могли победить, даже имея численный перевес?
— Как это ни горько вам осознать, но исход сражения был предрешен еще до его начала. Теперь вы понимаете, что такое тактика? И зачем нужна кавалерия, стрелки и прочие виды войск?
Собравшиеся долго и обиженно смотрели на карту, а потом постепенно закивали головами.
— Ну, учебники по тактике и организации войск сейчас переписывают и размножают. — заворчал один из более молодых воинов. — А где взять столько лошадей?
Ярл не спеша набил трубку и закурил.
— У степняков. Отобрать или купить — пусть ваши принцессы решают.
— И то верно. Где ж еще их взять, ежели больше негде. Че дурные вопросы, задаешь, Шаграт?
Тот вновь склонился над картой. — А вот скажем, если б мы отошли и вцепились вот в эти холмы?
— Вас бы раздолбали магией. — ответил ярл. — Все-таки наши волшебники не зря столько лет таскают в Университет новые идеи и знания. Как белочки — кто грибок, кто орешек.
— Развитие. — со вздохом кивнул Шаграт, распрямляясь. — А что бы ты сделал на нашем месте в таком сражении, ярл?
Тот помолчал, глядя на карту.
— Я бы вообще не ввязывался в него. Оставил бы на растерзание небольшой отряд, чтобы задержать имперскую армию. Вот здесь. — он показал на зеленое озображение гряды прибрежных холмов.
— Основные силы отвел бы, а сам бы искал способ заключить мир любой ценой. Даже на невыгодных условиях. — добавил он.
— А если навалиться всем скопом? — не сдавался Шаграт. — Я понял — в маневренной войне мы слишком медленны, а в позиционной — слабее в магии и стрелках.
Ярл вздохнул.
— На той седьмице мы с вами проводили учения. Чего стоит неорганизованная толпа в две-три тысячи орков против тысячи стойкой и хорошо обученной пехоты? При условии, что она успела бы стать в правильный строй с прикрытием лучников?
— Мы смогли бы переполовинить имперцев, но сами бы полегли. — медленно ответил за всех старый вождь со шрамом. — Все до единого.
На церемонии открытия и освящения храма Ямерта собралось немало знати, жрецов и горожан. Естественно, места не хватило и на четверть, так что почти половина Дворцовой площади и улицы, примыкающие к новому зданию храма, были заполнены людьми. Когда брат Энцо, чуть запинаясь от волнения, громко и нараспев произнес последние слова, из-за майских туч брызнули лучи солнца. Внутри же все озарилось неземным, мягким светом, и на алтаре загорелся небольшой, но яркий огненный шар. Бог явил свою милость!
— Спасибо тебе, Ямерт, — из глаз королевы потекли слезы. — Что не отвратил лика от детей своих!
В непривычно полупустом тронном зале собрались рыцари, бароны и графы. Теперь тут не было ни одного священника или жреца. Дворяне стояли по сторонам, свободно и непринужденно.
— Ваше величество, — продолжил барон де Ли. — Мы несколько обеспокоены некоторыми обстоятельствами…
И на миг перевел взгляд на округлившийся животик Королевы.
— Вы думали, легко было убедить Империю и ярла Valle в том, что стоит оставить Царство Света в покое? — бросила повелительница. — Вам бы только железом махать да вино хлестать, жеребцы безответственные. А кто будет думать и дело делать? Не святые отцы же?
